Hazel szemszöge:

Dermedten álltam apám házának hideg, kivilágítatlan folyosóján, hátamat a málló, virágmintás tapétának vetve. Könyörtelen, jeges rettegés szorította össze a szívemet. A szalon vaskos mahagóniajtaja résnyire nyitva maradt, meleg, aranyszínű fényt vetve a folyosó sötét hajópadlójára. Épp csak felértem a pincéből, ahol a padlót súroltam – kezem sajgott és felhólyagosodott –, amikor mostohaanyám hangja hasított a csendes délutánba.

– Javaslom, add hozzá Vane Silas Adlerhez, az lenne az igazságos – Beatrice hangja selymes volt, számító, és csepegett belőle a színtiszta rosszindulat.

Már Vane Silas Adler nevének puszta említésére is heves borzongás futott végig a hátamon. A kezemben tartott rongyos törülköző a lábam elé hullott. Vane Silas Adler. A neve sötét átokként csengett, amelyet csak suttogva mertek kimondani az összes falka területének árnyékában. A városban és a szerteágazó likánklánok körében a szóbeszéd hajlíthatatlan szörnyetegnek festette le, egy könyörtelen likánkirálynak, aki vassal és vérrel uralkodik a birodalmában. Köztudott tény volt, hogy előző három felesége mind tragikus, rettenetes véget ért. Egyikük állítólag levetette magát az erődje legmagasabb tornyából, a másik a puszta rettegéstől sorvadt el, a harmadikat pedig leforrasztott ezüstkoporsóban küldték vissza a családjának. Senki sem élte túl az ágyát. Senki sem élte túl a haragját.

Farkas és társ nélkül az elmúlt huszonhárom évemet e tornyosuló birtokfalak mögé zárva töltöttem. A cselédek láthatatlan kísértetként kezeltek. A családom nemkívánatos cselédként bánt velem. Állandó megaláztatás forrása voltam apám, Arthur Belmont számára. A mi világunkban egy nagyra becsült vérvonal elsőszülött lányának tizenhat évesen fel kellett volna ébresztenie a belső farkasát, dicsőséget és szövetségeket hozva a családra. Amikor a tizenhatodik születésnapom gyötrelmes csendben telt el, és a tizennyolcadik telihold sem hozott átváltozást, a sorsom végleg megpecsételődött. A birtok cselédje lettem, a padlót súrolva abban a házban, amelyet örökölnöm kellett volna. Apám, akit a balsikerű falkabefektetések és szerencsejáték-veszteségek sorozatából fakadó bénító adósságok nyomasztottak, már a puszta létezésemet is megvetette. Most, hogy kétségbeesetten szükségük volt a pénzre, készek voltak odavetni engem magának az ördögnek, csak hogy kiegyenlítsék a számláikat.

Óvatosan leselkedtem be a nehéz ajtófélfa mögül, ügyelve rá, hogy az árnyak eltakarjanak. A szalon a mértéktelen gazdagság képét mutatta. Kristálycsillárok szórtak vakító fényzuhatagot a plüss bársonykanapékra. A nappali túlsó felén féltestvérem, Chloe páváskodott a pazar eljegyzési ajándékok ragyogásában. Finom selymekkel, importált parfümökkel és ritka ékszerekkel megrakott ezüsttálcák borítottak minden szabad felületet. Ezek az ajándékok Calebtől érkeztek, a klánunk félelmetes jövendőbeli alfájától. A szívem keserű, tompa fájdalommal szorult össze. Caleb volt az a férfi, aki az elrendelt társam lett volna, ha felébred a farkasom. Gyerekként együtt játszottunk a kertben, ártatlan ígéreteket téve egymásnak. Most a testvéremet vette el, engem pedig egy gyilkosnak árvereztek el.

Chloe, alig várva, hogy kinyilvánítsa a fölényét, átkutatott egy bársonytálcát, és előhúzott egy lenyűgöző ékszert. Felmutatott egy díszes smaragdgyűrűt, hagyva, hogy a nehéz, zöld kő megcsillanjon a csillár fényében. Enyhén elfordította a fejét, és megpillantotta a folyosó bejárata mellett időző árnyékomat. Gonosz mosoly húzódott festett ajkára.

– Hazel? Húzd ezt a gyűrűt az ujjamra! – parancsolta Chloe éles, leereszkedő hangon.

Kiléptem az árnyékból, és lassan a szalon közepe felé lépegettem. Kopott, viseltes ruhám a drága perzsaszőnyeghez súrlódott. Lehajtva tartottam a fejem, kerülve a szemkontaktust apámmal, aki a kandalló mellett ülve borostyánszínű italt lötyögtetett a poharában. Előreléptem, és felemeltem a nehéz ékszert a bársonypárnáról. A smaragd hidegen simult bőrkeményedéses ujjbegyeimhez. Az aranypánt felfoghatatlanul nehéznek tűnt: annak az életnek a kézzelfogható súlyaként nehezedett rám, amelyet kíméletlenül megtagadtak tőlem.

– Olyan, mint te, talán egész életében nem fog ilyet viselni – gúnyolódott Beatrice a kanapéról, hátradőlve a hímzett párnákon.

A hangjában rejlő színtiszta rosszindulat testi csapásként ért. Izzadsághullám verte ki a tenyeremet, és a kezem hevesen remegni kezdett. Megpróbáltam elfojtani a reszketést, de a Vane Silas Adlerrel rám váró végzet rettegése egyenesen keveredett a jelen pillanat kegyetlen megaláztatásával. Felemeltem a gyűrűt a testvérem kinyújtott keze felé. Mielőtt azonban átcsúsztathattam volna az ujjpercén, a gyűrű kicsúszott a síkos ujjaim közül.

Tiszta rémülettel néztem, ahogy a nehéz smaragd a föld felé zuhan. Hangosan csattant a hideg márványpadlón, kiszámíthatatlanul pattant egyet a szőnyeg széle mellett, majd eltűnt egy mahagóniszekrény vaskos falábai alatt.

– Te most elveszítetted a gyűrűmet? – Chloe hangja mérgezővé vált, áthasítva a csendes szobát.

Amint a sikolya visszaverődött a falakról, vad pánik szorította össze a mellkasomat. Térdre rogytam, és a kemény padlón kezdtem kapkodni. Kétségbeesetten tapogattam a poros padlódeszkákat a szekrény alatt, ujjaim őrülten keresték a sima fémkarikát. A szívem úgy vert a bordáim mögött, mint egy kalitkába zárt madár. Ha megtalálom, még mielőtt megmozdulna, talán enyhe lesz a büntetés. Előrehajoltam, arcomat a piszkos szegőléchez szorítva, hogy benézzek alá.

Hirtelen egy hullámnyi forrázó tea zúdult egyenesen a fejem tetejére.

Felordítottam a maró kínban. A forrásban lévő folyadék átitatta a fejbőrömet, megpörkölve a hajhagymáimat, és hólyagosító forróság csíkjai csorogtak le az arcomon. A tea marta a szememet, könnyekkel vakítva el a látásomat, és megégette nyakam érzékeny bőrét. A sarkamra roskadtam, égő arcomat markolva, miközben a kamilla és a megperzselt bőr szúrós szaga töltötte be a levegőt. Egész testem hevesen beleremegett az éles, eláradó fájdalomba.

Chloe lenézett rám, üres porceláncsészéje lazán himbálózott manikűrözött kezében. A határtalan elégedettség kifejezése torzította el gyönyörű vonásait.

– Ide tartozol... a padlóra – gúnyolódott Chloe, közelebb lépve.

A finom teáscsészét egy közeli székre hajította, és lecsapott rám. Éles, ápolt körmeit mélyen a teától ázó fejbőrömbe mélyesztette. Felnyöszörögtem, ahogy ujjait a hajtöveim köré fonta, és könyörtelen erővel hátrahúzta a fejemet. A nyakam fájdalmasan megfeszült, könnyes szememet az ő sötét, elítélő tekintetébe kényszerítve. Szorítása vasmarokként feszült, azzal fenyegetve, hogy kitépi a hajam a fejemből.

– Ha a Calebbel való eljegyzésem tönkremegy az ügyetlenséged miatt, megesküszöm a halott anyád sírjára, hogy utánaküldelek! – sziszegte Chloe a szavakat, nyálcseppeket köpve az arcomra.

Ezen egész gyötrelmes megpróbáltatás alatt apám a szalon túloldalán ült a füles foteljében. Gyomorforgató, érzéketlen közönnyel kortyolgatta borostyánszínű italát. Szeme ugyanolyan unalommal követte a szenvedésemet, mint amilyennel az ember az ablaküveget verdeső esőt nézi. Nem dorgálta meg Chloét az erőszakosságáért, és egyetlen szikrányi szánalmat sem mutatott irántam. A saját vérem csupán kényelmesebben elhelyezkedett, és a poháralátétre tette a poharát. Chloe előrelökte a fejemet, és egy erőszakos rántással elengedte a hajamat, amitől visszazuhantam a padlólapokra. Fulladoztam a zokogástól, látásom úszott a fájdalomtól. Megpillantottam a smaragdgyűrű csillanását a szegőléc mellett. Reszkető, zúzódásos ujjakkal felkaptam, szó nélkül letettem az üveg dohányzóasztalra, és hátrafelé kúsztam-másztam ki a szalonból.

A konyhába száműzve nekidőltem a konyhapult hűvös fémfelületének. Kaptam egy durva vászontörülközőt, átáztattam a hideg csap alatt, és az égő arcomhoz szorítottam. Óvatosan letöröltem a ragacsos teát és a néma könnyeket a felhólyagosodott arcomról. A bőr a nyakamon máris haragosvörös hurkákban duzzadt meg. Minden egyes mozdulat újabb lüktető fájdalomnyilat lőtt át a koponyámon. A kezem megállíthatatlanul reszketett, miközben egy nehéz vas kés után nyúltam. A teendőimre kellett koncentrálnom. Lázasan aprítottam a sárgarépát, a zellert és a hagymát, a sercegő serpenyőkbe szórva őket, hogy elkészítsem az eljegyzési ünnepséghez szükséges bonyolult fogásokat.

Ahogy a konyhát betöltötte a sülő húsok és nehéz fűszerek illata, az elmém menthetetlenül a sötétségbe zuhant. Szörnyű látomások kísértettek a rémséges likánról, akinek eladni terveztek. Meddig maradnék életben Vane Silas Adler erődjében? Vajon már az első éjszaka megölne azért, mert farkastalan vagyok, vagy hetekig húzná a kínzást? A sorsomat egy olyan férfihoz kötötték, akinek a hírnevét vér és páratlan brutalitás mocskolta be, s mindezt azért, hogy rendezzék egy olyan apa adósságait, akit a legkevésbé sem érdekelt, hogy élek-e vagy halok. A deszkához csapódó késem fülsiketítő kopogása volt az egyetlen dolog, ami a valósághoz láncolt.

Pillanatokkal később a nehéz konyhaajtó hangosan feltárult. Beatrice rontott be, éles tekintete nyílt megvetéssel mérte végig zilált külsőmet.

– Azonnal vigyél be a szalonba egy tálcát egy pohár friss vízzel! – ugatta el a parancsot Beatrice, miközben megigazította drága gyöngynyakláncát a torkán. Meg sem várta a válaszomat, máris eltűnt a folyosón.

Remegő lélegzetet fújtam ki, és félretettem a nehéz kést. Feltételezve, hogy Caleb családja végre megérkezett a terület túloldaláról a hivatalos esküvői előkészületekre, vizes kezemet a kötényembe töröltem. Rettegtem Caleb szüleinek látványától. Valaha oly nagy melegséggel néztek rám, ám miután nem sikerült átváltoznom, a melegségük alig leplezett szánalommá vált. Magamhoz vettem egy fényesre polírozott ezüst felszolgálótálcát, és rátettem egy magas kristálypoharat. Csurpig töltöttem jéghideg vízzel, mellé pedig egy makulátlanul fehér szalvétát helyeztem. Kisimítottam kopott cselédruhám ráncait, felkészülve a néma megaláztatás újabb fordulójára.

Átlöktem magam a lengőajtón, és lesütött szemmel léptem a hatalmas szalonba. A tágas helyiség egészen másnak tűnt. A légkör drasztikusan megváltozott a méretes térben. A levegő hihetetlenül sűrű volt, terhes egy domináns, mindent elsöprő illattól, amitől a finom szőrszálak égnek álltak a tarkómon. Ez nem Caleb vagy az apja ismerős, fás illata volt. Ez az illat nyers, vad erőt árasztott – mint az összezúzott fenyőtűk, az éjféli ózon és a hideg acél.

A kezemben egyensúlyozva az ezüsttálcát, egyetlen arasznyit emeltem csak fel a tekintetemet. Ahelyett azonban, hogy Caleb rokonai töltötték volna meg a kanapékat, egy tekintélyt parancsoló idegen foglalt helyet az apámmal szemközti középső bőrfotelben.

A lélegzetem a torkomon akadt. Felfoghatatlanul széles vállai voltak, melyeket egy kifogástalanul szabott, fekete háromrészes öltöny ölelt körül, amelyből csak úgy áradt a mérhetetlen gazdagság és a halálos tekintély. A sötét szövet vastag, izmos karokra és széles mellkasra feszült, amely lassú, kimért lélegzetvételekkel emelkedett és süllyedt. Nyugodt, ragadozó méltósággal ült ott, egyik nagy keze hanyagul pihent a karfán. Borotvaéles állkapcsa felfelé vonzotta a tekintetemet, rideg volt és merev. Arcát dús, éjfekete haj keretezte, amely kissé a homlokába hullott. A férfi nem csupán ült a szobában; teljesen uralta a teret, olyannyira, hogy hatalmas termetű apám mellette hihetetlenül kicsinek és jelentéktelennek tűnt.

Amikor lassan felemelte a fejét, tekintetünk fizikai ütközés erejével csapódott egymásba.

Lépés közben dermedtem meg. Halvány smaragdzöld szeme az enyémbe fúródott. Megbabonázó volt, hátborzongatóan szép, és olyan kísérteties, megmagyarázhatatlan ismerősséget hordozott magában, ami teljesen a padlódeszkákhoz láncolta a lábamat. Ebbe a lenyűgöző zöld mélységbe tekintve hatalmas lökéshullám futott végig a gerincemen. Egy szunnyadó, ősi rezgés lobbant fel mélyen a mellkasomban, megzörgetve a bordáimat, és elrabolva minden oxigént a tüdőmből. Képtelen voltam elfordítani a tekintetemet. A belőle áradó, félelmetes aura teljes behódolást követelt, mégis teljesen megbabonázott pillantásának éles, fojtogató súlya.

– Mit ácsorogsz ott? Tedd le a vizet, és tűnj el! – csattant fel apám, megtörve a nehéz csendet. Hangjába mély ingerültség vegyült, dühítette hirtelen támadt tétovázásom a félelmetes vendég előtt.

Gyorsan pislogtam, elszakítva tekintetemet a tekintélyt parancsoló idegentől. A mellkasomban lüktető, különös remegés még mindig vadul dobogott a szívemnél. Államat határozottan visszahúztam a mellkasomra, eltökélve, hogy befejezem a feladatomat, és elmenekülök a szobában uralkodó, fojtogató feszültség elől.

Tekintetemet szilárdan az üvegasztal szélére szegezve léptem előre a tálcával. A jég lágyan koccant a kristálypohár falához, ahogy remegő kezem a távolságot próbálta leküzdeni. Pontosan el kellett haladnom a dívány széle mellett, ahol a nővérem hevert.

Ahogy elmentem Chloe széke mellett, a lába gonosz villanással vágódott ki az utamba.

A lábujjam erősen beleakadt a cipője hegyes sarkába. A váratlan ütközés azonnal felborította az egyensúlyomat, és éles felhördüléssel zuhantam előre. Kitártam a karomat, hogy tompítsam az esést, teljesen elengedve az ezüsttálcát. A nehéz kristálypohár kirepült a kezemből, rémisztően lassú ívben, vadul pörögve a levegőben. A jégkockák szétszóródtak, mint a szétzúzott gyémántok a csillár fénye alatt.

Fájdalmasan csapódtam a szőnyegnek, a térdem tompította a zuhanás brutális erejét. A nehéz kristálypohár pont a sötét idegen fölött fordult fel. Jéghideg vízzuhatag áztatta el zord arcát, végigcsapódott éles állkapcsán, és átitatta makulátlan fekete öltönye elejét.