Hazel szemszöge:

Kiterülve hevertem a hideg padlón, a puszta rémülettől dermedten, miután láttam, ahogy a víz vadul végigcsapódik a sötét idegen arcán. A nehéz kristálypohár gúnyos tompa puffanással gurult el, míg meg nem torpant a fotelje mahagóni lábánál. Az el nem olvadt jégdarabok törött gyémántokként szóródtak szét a keleti szőnyeg bonyolult mintáin. Éles zihálás szakadt fel a torkomból, és rögtön bent rekedt a mellkasomban, ahogy néztem, amint a folyadék kimérten csepeg a szigorú álláról. A víz egyenesen a makulátlan, méretre szabott sötét öltönyébe ivódott, egyetlen pillanat alatt eláztatva a hajtókáját. A vér teljesen megfagyott az ereimben. A megzúzódott térdemből kisugárzó fizikai fájdalmat teljesen elhomályosította az elmémet gúzsba kötő, fojtogató pánik. A testem megmerevedett, minden ízületem zárolta magát. Mit tettem az imént?

Az idegen meg sem rezzent. Nem pislogott. A bőrfotel mellett álló magas, kisportolt férfi villámgyorsan reagált. Hozzá hasonlóan fekete öltönyt viselve, egy nehéz, sötét aktatáskát szorongatva a személyes testőr azonnal előrelépett. Előhúzott egy vastag, kifogástalanul összehajtogatott zsebkendőt a mellzsebéből, és kétségbeesetten törölgetni kezdte a nedvességet ura arcáról és tönkretett gallérjáról. Mozdulatai gyorsak, kiszámítottak voltak, a feltétlen engedelmesség szülöttei.

– Ennél mégis mennyivel tudsz figyelmetlenebb lenni? – sziszegte apám.

Arthur Belmont hangjának gonosz éle szétzúzta a szalon fojtogató csendjét. Arca gyilkos dühtől torzult el, ami súlyos fizikai megtorlást ígért abban a pillanatban, amint ezek a vendégek elhagyják az otthonunkat. Nyakán kidagadtak az erek a keményített gallér szorításában, szemei féktelen haragtól lángoltak. Láthatóan összerezzentem. Elkerültem apám gyilkos pillantását, és lefelé hajtottam a fejem, meredten bámulva a lakkozott padlódeszkákat. Sápadt tükörképem nézett vissza rám a fejünk felett lógó csillár meleg fényében. Szemem tompának tűnt, kiüresedett az évekig tartó végtelen szidalmazástól, arcom pedig lángolt a vöröslő forróságtól. A fény azon a napon aludt ki az arcomról, amikor anyám meghalt, és csupán az a kétségbeesett kényszer váltotta fel, hogy valahogy túléljem e falak között.

A perifériás látásom széléről mozgást észleltem a heverőn. Chloe kényelmesen elnyúlt a plüss párnákon, lába még mindig kissé kinyújtva hevert ott, ahol szándékosan elgáncsolt. Önelégült, elégedett vigyorát tökéletesen manikűrözött keze mögé rejtette, dőzsölve a teljes megaláztatásomban.

– Sajnálom. Igazán sajnálom – dadogtam kétségbeesetten.

Remegő ujjakkal szedegettem össze a szétszóródott jégkockákat, tekintetemet szigorúan a szőnyegre szegezve. Nem mertem találkozni annak a hatalmas termetű férfinak a szúrós tekintetével, akit az imént támadtam meg egy itallal. Ebben a szent pillanatban azt kívántam, bárcsak megnyílna alattam a padló, és elnyelne egészben. Az egyetlen apró kegyelem, amit az univerzum ma nekem adott, az volt, hogy a kristálypohár nem tört el. Ha szilánkokra zúzódik, kétségkívül tudtam, hogy arra kényszerítenek: csupasz kézzel takarítsam el az éles üvegdarabokat.

– Sajnálod? Csak ennyire vagy képes – jelentette ki Chloe.

Mérgező hangneme átvágta a levegőt. Tekintetem a padlón maradt, de tökéletesen magam elé tudtam képzelni a szigorú, megvető kifejezést, amely elkényeztetett vonásain kirajzolódott.

– Te vak vagy, vagy mi? Nem bírsz a lábad elé nézni? Mindenáron meg kell mutatnod, milyen kétbalkezes vagy? – követelte a választ Chloe.

Éles, teátrális sóhajt hallatott, áthelyezte a súlyát a díványon, és keresztbe tette a lábait.

– Egyetlen egyszerű feladatot bíztak rád, és azt is elszúrtad – tette hozzá.

– Nagyon sajnálom... azonnal hozok egy másik poharat, kérem, bocsásson meg – mentegetőztem újra, az üres poharat a mellkasomhoz szorítva.

Figyelmemet az előttem ülő, félelmetes férfira fordítottam. Drága öltözékének megrongálódása nyilvánvaló volt, és a belőle áradó puszta erő veszélyesen hatott az érzékeimre. Feszült izmaimat készenlétben tartottam, félig-meddig erőszakos kitörésre számítva tőle. Az ilyen mértékű vagyonnal és megfélemlítő fellépéssel rendelkező férfiak nem tűrték a hibákat. A saját családom is hajlamos volt a hétköznapi kegyetlenségre a legkisebb kellemetlenség miatt is. Egy ilyen domináns energiával bíró idegen bizonyára lesújt rám.

Legnagyobb megdöbbenésemre fakó smaragdzöld szeme teljesen közönyös és kiismerhetetlen maradt. Éles, áthatolhatatlan pillantással mért végig, amely egyenesen a bőrömön hatolt át, jóképű arcán mégsem tükröződött harag. Félig ázott öltönyében tökéletesen higgadt maradt, az önuralom kőszobraként emelkedve ki családom ordítozásának káoszából.

– Igazán sajnálom, uram. Nem volt szándékos – suttogtam, alázatosan lehajtva az államat.

Vártam a kíméletlen válaszát, felkészülve egy átokra vagy fenyegetésre, de ő hallgatott. Érzelemmentes arckifejezése nem változott.

– Hozok önnek egy másik pohár vizet – jelentettem ki, a dohányzóasztal szélébe kapaszkodva, hogy reszkető lábaimra álljak.

– Nem szükséges – parancsolta a férfi.

Mély, zengő baritonja veleszületett tekintéllyel visszhangzott a tágas szalonban, ami azonnal megdermesztette kapkodó mozdulataimat. Ez volt az első alkalom, hogy megszólalt, amióta beléptem a szobába. Hangja nyugodt volt, mint egy mély tengeri árok, mégis átitatta egy uralkodó, tagadhatatlan erő. Széles termetének minden egyes izma teljes, megingathatatlan erőt sugárzott, amihez képest egész háztartásunk hihetetlenül törékenynek tűnt. Puszta mély hangszíne furcsa, megnyugtató borzongást futtatott végig a gerincemen. Elcsitította a pánikot az elmémben.

– Térjünk a lényegre, amiért itt vagyok – jelentette ki határozottan az idegen.

A testőr azonnal hátralépett, elrakta a nedves kendőt, és visszatért szoborszerű tartásához a karfa mellett. Arthur Belmont gyilkos pillantása elillant, a helyét azonnal hízelgő, ideges mosoly vette át. Apám összedörzsölte a kezeit, viselkedése egy engedelmes szolgáévá vált, aki egy kiszámíthatatlan király kedvében igyekszik járni.

– Természetesen – bólintott buzgón apám.

Megdermedve álltam a szőnyeg szélénél, a felszolgálótálcát a derekamhoz szorítva, arra várva, hogy hivatalosan elrendeljék a maradást vagy a távozást.

– Elmehetsz. Ha szükségem van rád, hívatlak – vakkantotta apám, és anélkül, hogy rám nézett volna, egy éles, elutasító intéssel elküldött.

Gyorsan bólintottam, és visszahúzódtam a nehéz tölgyfa ajtók felé, kilépve a fényesre lakkozott folyosóra. Egyenesen a konyha biztonságába kellett volna sietnem, ám egy megmagyarázhatatlan kényszer hirtelen megállította a lábamat. Különös erő sürgetett a maradásra. Hátamat a falnak vetettem közvetlenül a szalont elválasztó falszakasz mögött. Csak egy icipicit előrehajolva be tudtam lesni az ajtókeret árnyékán át, és megfigyelhettem a központi asztal köré gyűlt férfiakat.

Az idegen nem vesztegette az időt udvariaskodásra.

– Szóval azért vagyok itt, hogy lezárjuk a köztünk lévő üzletet. Az alaszkai föld... ideje átadni – követelte.

A testőr kimérten cselekedett. Feltárta a bőr aktatáska csatjait, elővett egy vaskos köteg jogi dokumentumot, és lecsapta őket az üvegasztalra, közvetlenül apám elé. Nehéz, fojtogató csend telepedett a szalonra. Arthur Belmont zaklatott, ideges kuncogást hallatott. Mély sápadtság ült ki az arcára, miközben az iratokat bámulta, és mélységes aggodalmában az állát dörzsölgette.

– Tudom, hogy én írtam alá ezeket a dokumentumokat, de nem változtathatnánk az egyezségen? – vetette fel apám.

A sötét idegen lassan megrázta a fejét, smaragdzöld szeme a helyéhez szögezte apámat.

– Az egyezség az egyezség. Azért jöttem, hogy tudassam magával: ideje teljesítenie az alku rá eső részét – felelte a férfi csendes, halálos nyugalommal.

– Vane Silas Adler úr, kérem, hallgasson meg! – könyörgött apám, a hangja kissé megbicsaklott.

A levegő hirtelen, hevesen szorult ki a tüdőmből. A kezem úgy szorította a fém felszolgálótálca szélét, hogy az ujjperceim teljesen elfehéredtek. Vane Silas Adler. Az imént zúdítottam egy pohár jeges vizet közvetlenül Vane Silas Adler arcába. A bensőm a rettegés újabb hullámától remegni kezdett. Hírneve a vérfarkas közösségben vérben, erőszakban és kíméletlen hódításokban forgott. Ő volt a végtelen pletykák rettegett bestiája, a likánkirály, aki képes volt egész vérvonalakat kiirtani egyetlen este alatt. Mégis, ahogy átlestem az ajtó szűk résén, higgadt, hátborzongató önuralma éles, ironikus ellentétben állt a pletykalapokban lefestett szörnyeteggel. Fegyelmezett volt. Nyugodt volt.

Kétségbeesetten próbálva megakadályozni, hogy az alaszkai birtok kicsússzon a kezéből, Arthur Belmont fészkelődött a helyén. Tudtam, hogy az a bizonyos terület a Belmont ősi birtok utolsó ékköve, és az elvesztése a teljes pénzügyi csőd beismerését jelentette volna.

– Adhatok valami mást cserébe érte – ajánlotta fel kétségbeesetten apám.

Vane hátradőlt a bőrfotelben, mit sem törődve a szánalmas könyörgéssel.

– Semmi másra nem vágyom, csak a földre, amit elzálogosított nekem. Semmi sem lehet fontosabb annál a földnél – tisztázta határozottan Vane.

– Vane Silas Adler úr, maga még nem házasodott újra, ugye? – kérdezte apám.

Vane állkapcsa veszélyes ingerültséggel feszült meg a nyilvánvaló időhúzás hallatán. Egyik sűrű, sötét szemöldöke kérdőn, kihívóan megemelkedett, miközben elemezte a vele szemben ülő, kétségbeesett férfit.

– Honnan jön ez a kérdés, és mi köze van a földhöz, amivel nekem tartozik, ha már nem volt képes teljesíteni az alku maga felőli részét? – vágott vissza Vane, hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt, miközben szemei apámba fúródtak.

Apám figyelmen kívül hagyta a likán hangjába vegyülő halálos figyelmeztetést.

– Maga egy derék, ígéretes fiatalember, és nem jó egy férfinak egyedül lennie. Szüksége van valakire – vágott vissza apám, émelyítően édes mosolyt villantva.

– Nem panaszkodtam. És miért érdekli hirtelen a magánéletem? Nincs köztünk olyan közeli viszony, hogy beleártsa magát a személyes dolgaimba – felelte hidegen Vane.

– Tudom, de ez az ajándék, amit adni szándékozom, sokkal jobb, mint az alaszkai föld. Ráadásul az a föld örökség, amit az apám hagyott rám – erősködött apám.

– Nem érdekel, hogy örökség-e vagy sem. Azért jöttem, hogy elvegyem, ami jog szerint az enyém. Csak az aláírására van szükségem a dokumentumokon, hogy lezárjuk az ügyletet – szögezte le Vane.

– Sajnálom, de erre nem vagyok képes – fészkelődött kényelmetlenül apám, homlokán verejtékcseppek gyöngyöztek.

– Attól tartok, akkor jogi lépéseket kell tennem ön ellen. Egy megállapodást mindkét félnek be kell tartania. – Vane előrehajolt, aurájának félelmetes súlya teljes erővel visszatért. – Ha tudta, hogy nem áll készen betartani az alku maga felőli részét, eleve nem kellett volna elzálogosítania.

Az azonnali jogi lépések fenyegetése a levegőben lógott. Ha Vane Silas Adler bíróság elé viszi a Belmont-birtokot, napkeltére tönkremegyünk. Apám megmarkolta széke karfáit, felismerve, hogy teljesen sarokba szorították.

– Nem volt más választásom. Szorult helyzetben voltam, és azt tettem, amit a legjobbnak láttam – csattant fel apám mély frusztrációval.

– Akkor tartsa a szavát. Vagy jogi útra terelem az ügyet, mert ez kimerítené a köztünk lévő szerződésszegést – mondta Vane a legcsekélyebb együttérzés nélkül.

– Annál inkább okom van arra, hogy felajánljak valamit a föld helyett – jelentette ki apám.

Vane szeme veszélyes résekké szűkült.

– Mi lehetne jobb az alaszkai földnél? – vonta kérdőre Vane.

Apám kijátszotta utolsó, gyomorforgató aduját, hogy elkerülje a pénzügyi romlást. Széles, mániákus mosoly világította meg az arcát, felváltva a pillanatokkal korábbi sápadt aggodalmat.

– A lányom – jelentette be Arthur Belmont.

A gyomrom sötét, feneketlen szakadékba zuhant. Hideg veríték ütött ki a tarkómon.

Vane smaragdzöld szeme őszinte meglepetéssel rebbent fel. Ez volt az első repedés kőszikla álarcán; nyilvánvalóan teljesen váratlanul érte a szemérmetlen ajánlat.

– A lánya? – Vane felvonta a szemöldökét, tekintetében kiismerhetetlen vihar készülő clown.

– Igen. Az elsőszülött lányom. A lányomat adhatom magának helyette – bólintott hevesen apám, büszkeségtől sugározva visszataszító csereügylete miatt.

– Netán nekem adja a lányát, afféle cserébe a földért? – kérdezte lassan Vane, felmérve az előtte ülő férfi vegytiszta romlottságát.

Apám hangos, fülsértő nevetést hallatott, megpróbálva leplezni tranzakciója valódi természetét.

– Dehogyis! Csak rájöttem, hogy maga egyedülálló, és az nem jó, ha nincs nő az életében. A lányom pedig a legmegfelelőbb jelölt. Hazel! – kiáltott fel apám hangosan.

A lábaimat ólomtömböknek éreztem, de az évekig tartó brutális idomítás engedelmességre kényszerítette a testemet. Elhagytam a folyosó árnyékának biztonságát, és visszaléptem a szalon feszült közepébe. Egyenesen apám mellé léptem, remegő ajkaimat fájdalmasan kínos, engedelmes mosolyra kényszerítve. Odabent a lelkem darabokra tört. Úgy adtak-vettek, mint a jószágot, csak hogy kiegyenlítsenek egy elrontott mérleget.

– Nincs párja, és magának sincs senkije. Remek párt alkotnának, nem gondolja? Jobb ő, mint az a darab föld – dicsekedett apám.

Nagyot nyeltem, alig kaptam levegőt, ahogy Vane súlyos tekintete az arcomra szegeződött. A fenséges likán mozdulatlanul ült a bőrfotelben, és hagyta, hogy fürkésző pillantása lassan végigpásztázza szerény, dísztelen alakomat. Szemügyre vette a ruhám olcsó anyagát, enyhén kopott cipőmet és a tartásomról lerívó, szinte vibráló rémületet. A csend nehéz, félelmetes mérlegelésben nyúlt el. Úgy éreztem magam, mintha meztelenre vetkőztettek volna, és egy vágóhíd tőkéjére fektettek volna, ahol a hóhér döntésére vár.

Végül Vane kimondta hideg ítéletét.

– Egyik lánya sem érdekel. Csak azt a földet akarom – utasította el határozottan Vane.

Hangja határozottan mély és megmásíthatatlan volt. A sajgó megaláztatás egyenesen a bordáim közé mart. Az, hogy cserealapként kínáltak fel, gyomorforgató erőszak volt, de az, hogy alaposan szemügyre vettek, majd azonnal elhajítottak, valahogy sokkal mélyebbre vágott. Ismét teljesen felesleges, nemkívánatos voltam. A nyomorúság szétáradt az ereimben, zsibbadt lábamat a szőnyeghez láncolva.

Vane simán felállt a karosszékből, megigazította átázott nyakkendőjét, miközben puszta mérete ismét uralta a szobát. Levette rólam szúrós tekintetét, teljesen figyelmen kívül hagyva a létezésemet, és halálos pillantását egyenesen apámra szegezte.

– Két napot adok, hogy döntsön, mielőtt jogi lépéseket tennék ön ellen – figyelmeztette Vane.

Sarkon fordult, hogy távozzon. A hatalmas testőr gyorsan felkapta a jogi dokumentumokat az üvegasztalról, lecsattintotta az aktatáskát, és szorosan ura nyomába szegődött. Közvetlenül azelőtt, hogy Vane átlépte volna a szalon küszöbét a tágas előcsarnok felé, fényesre polírozott csizmája hirtelen megtorpant. Magasan kihúzta magát az ajtóban, és lassan hátrafordította a fejét a széles válla felett. Smaragdzöld tekintete szándékosan siklott el megdermedt alakom mellett, és pontosan a sarokkanapé aljára tévedt. Pontosan arra a pontra meredt a fapadlón, ahol a nővérem percekkel korábban aljas módon elgáncsolt.

– Ó, azt is észrevettem, hogy ott hever egy közönséges gyűrű abban a sarokban – jegyezte meg Vane.

Hangjából jeges gúny csepegett, könnyedén vágva át a szoba fojtogató feszültségét.

– Bárkié is legyen, a tulajdonosának meglehetősen silány ízlése lehet – tette hozzá Vane.

Ezzel a végső búcsúsértéssel Vane Silas Adler magabiztosan kilépett az udvarházból, síri csendet hagyva maga után. Vettem a bátorságot, hogy a dívány felé pillantsak. A padlódeszkáknak támaszkodva ott hevert a hatalmas, hivalkodó gyémánt eljegyzési gyűrű, amellyel Chloe egész délelőtt könyörtelenül kérkedett. Bizonyára lecsúszott az ujjáról az alattomos támadása közben. A sötét elégtétel szikrája gyúlt ki a mellkasomban, ahogy néztem, amint Chloénak leesik az álla. Arca a tiszta dühtől eszelős, vad skarlátvörösben égett.