Vane Silas Adler szemszöge:

Végigjártam a Grand Crest Hotel tágas, fényesre polírozott folyosóit, éles tekintetem luxusbirodalmam minden fülkéjét és árnyékos sarkát pásztázta. A makulátlan, méretre szabott egyenruhát viselő takarítószemélyzet sietve kitért az utamból, fejüket hajtva némán üdvözöltek, ahogy elhaladtam mellettük. Jared fél lépéssel a jobb vállam mögött haladt, csendes árnyékként igyekezve tartani a lépést nehéz, katonás lépteimmel.

Elkerültük a hatalmas előcsarnokot, és leereszkedtünk a hotel főkonyhájának nehéz, fojtogató hőségébe a föld alá. A vaskos, kétszárnyú acélajtó kitárult, és a fehér csempézett falakról visszaverődő, kaotikus szimfóniaként zúdult ránk a fazekak csörömpölése, az olajsütők sercegése és a kétségbeesett kiabálás.

– Ki ejtette ide ezt a spenótot?! – harsogta túl a konyhafőnök hangja a forró olaj sercegését; arca dühös bíborban égett fehér szakácssapkája alatt. Hosszú fémcsipesszel mutatott a sötétzöld levelekből álló halomra, amely egy különleges vágódeszkán hevert. Egy segédszakács összerezzent, és remegő kézzel lépett előre. – Nem megmondtam nektek, idióták, hogy a bio alapanyagokat tartsátok külön a díszítéstől?

– Bocsánat, séf úr. Meg akartam csinálni, csak kiment a fejemből – mormolta a segédszakács, és mereven a kopott bakancsát bámulta.

A konyhafőnök újabb káromkodásáradatot zúdított rá. Én a bejárat közelében álltam, karomat összefonva széles mellkasomon. Egy ekkora konyha zajának teljesen le kellett volna kötnie a figyelmemet. Birodalmam mindennapi működése állandó éberséget követelt. A koncentrációm mégis darabjaira hullott. Az elmém elragadott a zúgó olajsütők hőségétől és a megperzselt vaj sűrű szagától, erőszakosan visszahúzva a gondolataimat a nőhöz, aki a villám falai közé zárva ült.

Hazel Belmont.

Nem tudtam felfogni azt az idegen ösztönt, amely a húga esküvőjén felülírta a józan észérveimet. Miért csatoltam le a nehéz platinakarkötőt a saját csuklómról? Miért léptem be az ellenséges, gúnyolódó elit tömegébe csak azért, hogy a saját ékszeremet a törékeny karjára zárjam? Gyűlöltem a zsarnokoskodókat. Gyűlöltem nézni, ahogy a ragadozók szórakozásból sarokba szorítják a gyengét. A tehetős vendégek körülvették őt, kegyetlen gúnyolódásokat köpködve esendő alakjára. Ő pedig nem tett mást, csak bocsánatot kért. Úgy hordta azt az egyetlen szánalmas szót, mint valami pajzsot, milliószor megismételve.

Nemes Glacialmoon vérvonala ellenére úgy nézett ki, mint egy elszegényedett, éhező kóbor kutya, akit egy elfeledett sikátorban találtak haldokolva. Amikor megérkezett a küszöbömre, otthon szőtt, alaktalan ruhát viselt, amely lazán lógott vékony vállán. Egy viseltes, kopott vászontáskát szorított a mellkasához, felkészülve arra, hogy minden pillanatban hirtelen csapás érheti. Miért akarta Arthur Belmont, a négy klán nagy hatalmú, számító alfája ennyire elszántan elcserélni rám az idősebb lányát egy egyszerű földterületért?

Az Adler-villában töltött első esténk emléke elevenen rajzolódott ki előttem. Fölé tornyosultam a hatalmas előcsarnokban, és kijelöltem új börtöne határait. Amikor megparancsoltam neki, hogy a tudtom nélkül soha ne hagyja el a házat, a tágra nyílt barna szemében lévő nyers rémület határozott meglepetéssé változott. Hátrahőkölt, visszahúzódva mellettem magasodó termetemtől. Bakancsa megcsikordult az importált kövön. A táskát a bordáihoz szorította. Karcsú teste remegett a csillár kíméletlen fénye alatt. Rám nézett, várva, hogy a csapda bezáruljon.

Vártam az ellenállást. Korábbi feleségeim foggal-körömmel harcoltak ellenem. Sikoltoztak, felbecsülhetetlen értékű tárgyakat hajigáltak, követelték a szabadságukat, és fegyverként használták a könnyeiket, hogy kijátsszák a határaimat.

Hazel semmit sem tett. Hosszan, üresen bámult rám, tekintetében kimondhatatlan, feneketlen gyásszal. Lehajtotta az állát, és bólintott.

A frusztráció marta a torkom mélyét. Hátat fordítottam neki, és bevonultam a dolgozószobámba. Felkaptam az íróasztalomról egy tiszta, üres, fehér pergamenlapot és egy nehéz ezüst töltőtollat. Visszasétáltam a nappaliba, és a fekete bőrkanapék között álló üveg dohányzóasztalra dobtam őket.

– Tanult vagy, ugye? – kérdeztem, és láttam, ahogy összerezzen mély, zengő hangomra.

Csak újból némán bólintott.

– Szóval rendelkezel alapvető írás- és szókincsbeli készségekkel. Jó. – Éleset fújtattam, és leereszkedtem a kanapém sötét bőrére. – Most fogd meg azt a tollat. Írj le minden egyes határt, amit megszabok. Kivétel nélkül betartod őket.

Arra számítottam, hogy leül a szemközti kanapéra. Ehelyett Hazel hagyta, hogy a vászontáskája kicsusszon a kezéből a sötét márványpadlóra. Térdre rogyott az üvegasztal mellett, csupasz bőrét a hideg kőhöz nyomva, és a tollat a papír fölé készítette.

– Először is – parancsoltam rá, merev, mozdulatlan gerincét méregetve –, semmiféle tiszteletlen viselkedést nem tűrök el. Nincs éneklés. Nincs dúdolás. Gyűlölöm a zajt. Ebbe a légzésed hangja is beletartozik.

A keze megállt a papír fölött. Az ezüsttoll ott lebegett a pergamen felett. Felemelte a fejét, tágra nyílt barna szemét az enyémre emelve. Valódi döbbenet suhant át az arcán. Kérdések úsztak fáradt pupillájában. Felkészültem a kibontakozó vitára. Vártam, hogy kikészüljön, hogy zsarnoknak nevezzen. Ehelyett megszakította a szemkontaktust, újra lehajtotta a fejét, és húzni kezdte a fekete tintát a lapon. Passzív engedelmessége felbőszítette ragadozó idegeimet. Miért nem hajlandó visszavágni? A törékeny természetéből fakadt, hogy elfogadja a végtelen kegyetlenséget?

– Másodszor, megvan a saját lakrészed. Nem fogunk egy szobán osztozni, mint egy házaspár. Kopognod kell, ha be akarsz lépni a szobámba, és meg kell várnod, míg beengedlek. Érted?

Némán bólintott, és szabályos, gyakorlott mozdulatokkal vetette papírra a szavakat.

– Harmadszor, utálom a kérdéseket, különösen a személyes, tolakodó kérdéseket. Tartsd kordában a kíváncsiságodat. Emellett makulátlan tisztaságot követelek odabent. Ha csak egyetlen porszem is van a felségterületemen, az felbosszant.

Göndör barna haja laza, kócos kontyba volt fogva egy elnyűtt szalaggal. Két kósza tincs lógott sápadt arca mellett, keretbe foglalva beesett orcáját, miközben írt. Az ujjaim megrándultak a térdemen. Különös, delejes késztetés hasított a mellkasomba, hogy kinyújtsam a kezem, és a füle mögé simítsam azokat a puha fürtöket. Áthelyeztem a súlyomat a kanapén, nyersen megköszörülve hirtelen elszoruló torkomat.

Ő vagyontárgy volt. Egy elcserélt zálog a házamba zárva, semmi több.

– Végezetül pedig: gyűlölöm azt a szót, hogy bocsánat. Soha többé ne merd használni. – Előredőltem, alkaromat a térdemre támasztva hagytam, hogy likan dominanciám elárassza a csendes szobát. – És soha, semmilyen körülmények között ne tedd ki a lábad ebből a házból a kifejezett engedélyem nélkül. Ha egyetlen szabályt megszegsz, mindet megszegted. Érted?

Még egyszer bólintott.

– Olvasd fel hangosan! – követeltem.

Remegő lábakra állt, és felolvasta nekem a rideg szabályaimat; hangja tompa volt, mentes a harc legcsekélyebb szikrájától is.

Ugyanezen az éjszakán, valamivel később, megtört az Adler-villa nehéz csendje. A félhomályos, tágas folyosón haladtam a főkonyha felé, hogy csillapítsam a torkom szárazságát. Halvány, fojtott hang szűrődött ki a kijelölt hálószobájának nehéz faajtaja alól.

Fojtott zokogás. Nyers pánikkal teli, szaggatott, ritmikus nyöszörgés.

A kíváncsiság belemarta karmait zakatoló agyamba. Az ajtóhoz léptem, és belöktem a nehéz tölgyfa szárnyat. A szobát fagyos sötétség uralta. A plüss, hatalmas franciaágy érintetlenül és makulátlanul állt a középső fal mellett.

Izzó zöld tekintetem áthatolt az árnyakon. A csupasz keményfa padlón találtam rá, szoros, szánalmas gombóccá gömbölyödve. Csontos térdét szorosan a mellkasához húzta, vékony karjával átkulcsolva a lábait. Könnyáztatta arcát a combjaiba fúrta. Beljebb léptem a szobába. A birtok ezen szárnyában a fűtés mindig dermesztően hideg volt. Megfontoltan leguggoltam, és csupasz tenyeremet a padlódeszkákra tapasztottam. A metsző hideg megmarta meleg bőrömet.

Miért választana valaki egy fagyos fapadlót a prémium selyemmatrac helyett?

Törékeny teste görcsbe rándult a hidegtől. Előrenyújtottam a kezem, azzal a szándékkal, hogy végre a füle mögé simítsam azt a makacs barna tincset. Észrevettem a sápadt arcát borító, csillogó nedvességet. Még szorosabban ölelte magát, és álmában megtört zokogás szakadt fel ajkairól. Apró termete megremegett, láthatatlan démonokkal viaskodva a fagyos sötétben.

Megmagyarázhatatlan, éles nyilallás hasított a mellkasom közepébe. Félretettem a rideg logikát. Hatalmas karomat vacogó alakja alá csúsztattam, és felkaptam a dermesztően hideg deszkákról. Szinte semmi súlya nem volt. Egy nő üres burka. Könnyű testét a szoba közepére vittem, és az ágyra fektettem. Megragadtam a nehéz, meleg paplan szélét, és felhúztam a vastag anyagot, hogy betakarjam remegő vállát.

– Én... sajnálom... – nyöszörögte öntudatlansága homályos mélységeiből, szeme fájdalmasan összeszorult. – Sajnálom... kérlek, ne bánts. Ne tedd...

Megdermedtem, kezem a takaró felett lebegett. Kísérteteknek könyörgött álmában. Láthatatlan szörnyektől esedezett kegyelemért, újra és újra azt a szánalmas bocsánatkérést hajtogatva. Arca a tiszta gyötrelem maszkjává torzult.

– Uram? Hirtelen elbambult.

Jared éles hangja szilánkokra zúzta élénk emlékeimet, visszarántva a Grand Crest Hotel konyhájának vakító, kaotikus valóságába. A vállam mellett állt, homlokát mély ráncok barázdálták.

Az ingerültség forrón és gyorsan lángolt fel a véremben. Miért emésztette fel az elmémet ez a félénk, értéktelen lány? Ökölbe szorítottam a kezem az oldalam mellett, belső likan fenevadam morgott a gondolataim mélyén. Semmi különleges nem volt benne. Nem rendelkezett semmilyen figyelemreméltó vonással. Nem különbözött a korábbi feleségeimtől. Tranzakciós vagyontárgyként létezett, és tudtam, hogy elkerülhetetlenül ugyanolyan tragikus véget ér majd, mint az előtte elpusztult ravasz nők.

– Jól van, uram? – firtatta Jared óvatos hangon.

– Igen – csattantam fel.

Levettem szigorú tekintetemet Jaredről, és a remegő konyhai személyzetre szegeztem. A konyhafőnök feszült, rémült mosolyt erőltetett kerek arcára. A fiatal szakácsok sietve vigyázzba vágták magukat.

– Hogy halad a munka? – követeltem választ, küzdve azért, hogy kitöröljem Hazel síró arcát a szemeim elől.

– Zökkenőmentesen, uram – dadogta a főszakács, miközben izzadt kezét fehér kötényébe törölte. – Bár úgy tűnik, a fő elszívóernyő megint meghibásodott. Valami gátolja az elszívást, nem vezeti el a hőt és a füstöt. Ezért nyitottuk ki a hátsó ablakokat.

– Értem. Holnap reggel hívok egy szakembert. – Közelebb léptem a fő előkészítő pulthoz. Végighúztam a mutatóujjamat a fehér márványpult szélén. Felemeltem a kezem az éles neonfény felé. Egy mikroszkopikus sötét zsírcsík mocskolta be a bőrömet.

Elfojtott frusztrációm azonnali, kényelmes célpontra talált. Piszkos ujjamat centikre dugtam a séf orra elé.

– Hibátlan tökéletességet követelek a vendéglátóhelyeimen. Ez meg mi? – morogtam, hagyva, hogy nehéz, domináns aurám rátelepedjen az egész helyiségre.

A személyzet visszahőkölt a lángoló sütők felé.

– Bocsánatot kérünk, uram – felelték kórusban, hangjuk remegett a félelemtől.

A szó újabb, égető bosszúsághullámot indított el a gyomrom mélyén. Pontosan úgy hangzott, mint ő.

– Menjenek vissza dolgozni, mielőtt egy szempillantás alatt mindannyiukat kirúgom! – ugattam, majd sarkon fordultam, és kivonultam a folyosóra, magam mögött hagyva a rettegő csapatot, akik eszeveszetten kapkodva kezdték tisztítani a pultokat.

Késő délutánra a hotel mániákus nyüzsgése mérföldekkel mögöttem maradt. A VSA Főhadiszállásán lévő magánvezérigazgatói irodámban ültem a hatalmas mahagóni íróasztal mögött. A betonváros terpeszkedő sziluettje a padlótól a mennyezetig érő üvegablakokon túl terült el, a szürkület halványuló narancssárga fényében fürödve.

Jared lépett be a nehéz irodaajtón, kezében egy vastag bőrmappát tartva. Átvágott a tágas szobán, és megállt az asztalom előtt.

– Uram, itt vannak a végleges dokumentumok az Arthur Belmont úrral kötött földszerződésről. – Jared előrelépett, és a nehéz ingatranszerződést pontosan az íróasztalom közepére fektette.

Hátrahajoltam a fekete bőr forgószékem fejtámlájának dőlve. Lebámultam Arthur Belmont elhamarkodott aláírásának vastag, terpeszkedő tintájára a pontozott vonalon. Komor ránc húzta le a szám szélét.

– Jared, mit gondolsz, stratégiai hiba volt elcserélni egy első osztályú, termékeny földterületet egy sérült lányért? – kérdeztem a csendes szobában, tekintetemet a papírkötegre szegezve.

Jared a háta mögött kulcsolta össze a kezét, megőrizve hivatásos tartását.

– Nos... nem nevezném meggondolatlannak, uram. Figyelembe kell vennünk a talaj állapotát és az elszigetelt elhelyezkedését. Ha a föld termékeny marad, és állandó bevételt hoz a Belmontoknak, akkor talán egy egyszerű vagyontárgyat veszítettünk.

Mielőtt kielemezhettem volna a kiszámított érvelését, a privát vonalas telefon csörgése az asztalomon szétzúzta a csendes légkört. Az éles, mechanikus zúgás hangosan visszhangzott az üvegfalakról. Összeszűkítettem a szemem, a világító digitális kijelzőre pillantva. A hívás közvetlenül a villából érkezett.

Miért merészelné a házam személyzete megzavarni a munkaidőmet?

Előredőltem, lerántottam a nehéz kagylót a villáról, és szorosan a fülemhez szorítottam.

– Hallgatom – feleltem hidegen, hangomban szemernyi helyet sem hagyva az udvariaskodásnak.

– Eltűnt! – dadogta a főházvezetőnő a hangszóróból. Remegő, erőtlen hangja fékezetlen pánikról árulkodott, a magas hangszín szinte átdöfte a dobhártyámat.

A belső likan fenevadam a felszínre tört. Ragadozó ösztöneim forrón lobbantak fel, robbanásszerű adrenalin árasztotta el az ereimet. Egyetlen villanásnyi mozdulattal talpra ugrottam. A nehéz vezetői szék hátravágódott, élesen megcsikordulva a sima padlón. Az állkapcsom olyan szorosan feszült meg, hogy szinte csontot roppantott.

– Ki tűnt el? – követeltem a választ, mély hangom halálos, vibráló morgássá mélyült.

– Az új felesége, uram. Rohanva ment el – sírta kétségbeesetten a házvezetőnő, rettegő légzése szaggatottan szólt a vonalban. – Sehol sem találjuk a házban.