Éles zihálás szakadt fel Hazel kiszáradt torkából, ahogy Vane Silas Adler vasszorítása a levegőben ragadta meg a karját. Felemelte és elrántotta a bálterem padlóját borító, csorba kristályszilánkoktól. A kérges kezéből áradó perzselő forróság elektromos áramütésként futott végig a lány törékeny erein. A lármás teremre síri csend borult. A vidám vonósnégyes hangszerei egy félbehagyott hangjegybe némultak, a vonók a húrok rezgése felett lebegve maradtak. A drága pezsgőspoharak halk koccanása és a kiváltságos fecsegés egyenletes moraja nyomtalanul elillant. Elit vendégek százai fordították feléjük a fejüket, fagyos pillantásuk a főasztal közelében kibontakozó kaotikus jelenetre szegeződött.

Chloe, Caleb, Arthur és Beatrice dermedten álltak a fehér virágkompozíciók előtt, a döbbenet eleven mintaképeként. Szemük a szétloccsant koktélok és összetört kristályok között magasodó, félelmetes likánra tapadt. Hazel szíve vadul kalapált a bordái mögött. Vane toronymagas termete hatalmas árnyékot vetett remegő alakjára, eltakarva a leöntött, tönkretett fekete ruháját a maró tekintetű tömeg elől.

Chloe a terebélyes selyem menyasszonyi ruhájában előresietve kis híján megbotlott a saját nehéz, hímzett szegélyében. Idegens, negédes mosolyt erőltetett sápadt arcára, kétségbeesetten próbálva menteni a látszatot a város legmagasabb rangú természetfeletti urai előtt.

– Mr. Adler, kérem, nézze el ezt a felfordulást! A szolgálónk volt ügyetlen – hozakodott elő Chloe a halk, bocsánatkérő hazugsággal, miközben szeme sarkából mérges pillantást vetett Hazelre, némán figyelmeztetve, hogy hallgasson, és vállalja magára a hibát.

Vane még csak rá sem pillantott a menyasszonyra. Álla kemény, kérlelhetetlen vonallá szorult össze. Halvány smaragd tekintete továbbra is a rikító narancssárga ruhás, rosszindulatú fiatal nőre szegeződött, aki alig egy perccel korábban szándékosan borította fel a koktélospoharat.

– Takarítsd fel! – parancsolta Vane. Hangja hideg ellentmondást nem tűréssel csengett, visszhangot verve a pazar bálterem magas boltozatos mennyezetén. A parancs a nyers tekintély elemi erejét hordozta, és élesített pengéként hasított át a feszültségen.

A narancssárga ruhás lányból döbbent, felháborodott horkanás szakadt fel. Egy hullámos barna hajtincset a füle mögé tűrt, manikűrözött arca a sértett hitetlenség álarcába torzult. Úgy bámult fel a félelmetes likánra, mintha az idegen nyelven beszélt volna.

– Most viccel, ugye? – cincogta, miközben csupasz karjait összefonta a mellkasa előtt, a dac hiábavaló kísérleteként.

Vane kimért, ragadozó lépést tett felé. A széles mellkasából áradó, fojtogató dominancia arra kényszerítette a környező vendégeket, hogy hátrálva a svédasztalokhoz préselődjenek. Aurájának láthatatlan súlya kiszorította a maradék levegőt is a teremből.

– Úgy nézek ki, mint aki viccel? – kérdezte Vane számonkérően, miközben veszélyes szikra villant feltűnő smaragdszemében. – Azt mondtam, takarítsd fel! Te döntötted fel, és te koszoltad össze a padlót. A te dolgod eltakarítani a magad szemetét, ahelyett hogy mással csináltatnád meg.

Pánik lobbant fel a fiatal lány szemében. Hátrahőkölt, csípőjével élesen nekikoccanva fényesre lakkozott étkezőszékének. A gúnyos fintor, amelyet pillanatokkal azelőtt viselt, színtiszta rettegéssé olvadt.

– Vendég vagyok itt! Chloe hívott meg! Miért nekem kellene feltakarítanom? Csak egy vendég vagyok. Nem az én dolgom!

Beatrice gyorsan közéjük lépett, dizájner magassarkúja élesen kopogott a márványpadlón. Ragyogó, békítő mosolyt villantott Vane-re, kétségbeesetten próbálva elsimítani az elmérgesedő helyzetet, és megvédeni dédelgetett társasági körét.

– Mr. Adler, ez csak néhány üvegcserép. Semmiség az egész, ráadásul Hazelnek nem okoz gondot feltakarítani. Hozzá van szokva a házimunkához – intett Beatrice könnyed kézmozdulattal, mintha Hazel csupán egy piszkos bútordarab lenne.

Vane szeme félelmetes réssé szűkült. A hőmérséklet a nagyteremben hirtelen lezuhant, csontig hatoló fagy kúszott végig a márványlapokon. Hangja halálos morgássá mélyült, megrezegtetve a finom üvegpoharakat a közelben lévő összes bankettasztalon.

– Készen állsz feltakarítani a mocskot, amit a padlón csináltál, vagy azt akarod, hogy a nehezebbik úton kényszerítselek rá?

Az ösztönös fenyegetés nehezen nehezedett a fojtott levegőre. A narancssárga ruhás lány elsápadt, festett ajkai kontrollálhatatlanul remegtek. Elakadt a hangja. Beatrice visszahőkölt, hamis mosolya darabokra hullott a férfi gyilkos tekintetének súlya alatt.

Arthur Belmont megköszörülte a torkát, és méretre szabott szmokingjának gallérját igazgatva lépett előre, hogy megmentse családja hírnevét.

– Adler, nem hiszem, hogy ez olyan nagy ügy lenne. Miért csinál bolhából elefántot?

Vane felemelte az egyik ujját, a mondat kellős közepén elhallgattatva Hazel apját. Erős állkapcsát kissé a terem széle felé fordította.

– Jared – dörgő hangja azonnali figyelmet követelt.

Egy magas, széles vállú, elegáns fekete öltönyt viselő férfi lépett elő a díszes bejárat melletti árnyékból, és a szétváló vendégseregen át határozott léptekkel sietett a felfordulás felé. Jared enyhén meghajtotta a fejét, amikor főnöke mellé ért.

– Töröld ezt az öt embert a vendéglistáról – mutatott Vane határozott, megingathatatlan ujjal a koktélasztal körül tömörülő gőgös baráti társaságra. – Kísérd ki őket innen!

Hangos zihálás tört fel Chloe torkából. Tökéletesen manikűrözött kezei a szájához repültek a puszta rémülettől, amint tudatosult benne a parancs súlya.

– Feltakarítom én, ha ezt akarja! Én hívtam meg őket! – fakadt ki Chloe, rémült barátai elé lépve. Szemébe a tehetetlen düh könnyei gyűltek.

Vane üres, élettelen tekintetet szegezett a kétségbeesett menyasszonyra.

– Talán asztali modort kellett volna tanítanod a barátaidnak. Nem tűröm a neveletlen vendégeket a szállodámban.

Hazel szíve vadul dörömbölt a bordái között. Az ő szállodája? A Grand Crest Hotel, az egész természetfeletti negyed koronagyémántja Vane Silas Adleré volt? A letaglózó felismerés hullámként csapott át rajta. Ez magyarázta az azonnali, rettegő csendet, amint megérkezett. Vane volt a többmilliós ingatlan egyedüli tulajdonosa, és teljhatalmat gyakorolt a padlóján álló előkelőségek felett.

– És jegyezzétek meg az arcukat! Soha többé nem tehetik be a lábukat ebbe a szállodába – jelentette ki Vane.

Jared komoran bólintott, és jelt adott a kijáratok körül várakozó magánbiztonságiaknak. Négy megtermett, egyenruhás őr vette célba az asztalt, megragadva Chloe dadogó, tiltakozó barátainak karját. Az őrök végighúzták a szemtelen társaságot a márványpadlón, elvonszolva őket a bámészkodó szemek százai előtt, a nehéz mahagóni ajtók felé kényszerítve, majd kilökve őket a sötét járdára.

Chloe némán forrt a tehetetlen dühtől. Arca rikító skarlátvörösen égett, mellkasa hevesen zihált a szoros menyasszonyi fűző alatt. Égő, bosszúszomjas tekintetét Hazelre szegezte, védtelen testvérét hibáztatva azért, hogy a különleges napján a lehető legnagyobb megaláztatást kellett elszenvednie.

Hazel a padlóra sütötte a szemét, arcát nemkívánatos pír öntötte el. A törött üveg továbbra is közvetlen veszélyt jelentett. A ragacsos narancssárga folt tovább terjedt a makulátlan fehér járólapon. Az évtizedek alatt belé ivódott engedelmesség kerekedett felül, elnyomva a döbbenetet, hogy valaki megvédte őt. Megpróbálta erővel kicsavarni karcsú csuklóját Vane merev szorításából, hogy maga takarítsa fel a padlót. El kellett tüntetnie ezt a felfordulást, mielőtt a Belmontok később, az otthonuk zárt falai között megbüntetik érte.

– Semmi baj, uram. Feltakarítom – suttogta Hazel, kerülve zöld szemének égető parazsát.

Ahelyett, hogy elengedte volna sajgó karját, Vane még szorosabbra fogta vasszorítását. Határozottan az oldalához rántotta a lányt. A kemény izmokhoz való hirtelen, erős ütközés az ősi forróság újabb hullámát küldte szét az ereiben. A férfi masszív termete eltörpítette az övét, elrejtve törékeny, lepecsételt alakját a termet pásztázó elítélő szemek százai elől.

Felemelte az állát, és feneketlen megvetéssel mérte végig a csendes sokaságot. Nyers, ősi hangon szólt az egész egybegyűlt társasághoz, amely úgy remegett, mint a morajló mennydörgés.

– És tudja meg mindenki: AZ ENYÉM! Ha pedig bárki ujjat mer húzni vele, velem gyűlik meg a baja. Hozzám tartozik, és nem tűröm, hogy bárki belekontárkodjon abba, ami az én tulajdonom.

Hazel kővé dermedt. A lélegzet fájdalmasan rekedt a tüdejébe. Teljes értetlenséggel bámult fel a férfi éles állkapcsára, elméje vadul kavargott. Magának követelte? Pont az a férfi, aki alig két héttel ezelőtt nyers őszinteséggel utasította el? Miféle játékot játszott? Miért kürtölte ezt világgá ilyen brutális, megalkuvást nem ismerő módon?

Arthur Belmont szemében mohó, leplezetlen diadal lobbant. Szinte félrelökte a remegő Beatrice-t, és buzgón a megnyílt térbe lépett a tekintélyt parancsoló likán elé.

– Mit mond, Mr. Adler? Hogyan érti ezt? Esetleg elfogadja az ajánlatomat az alaszkai birtoklevelek fejében? – kérdezte Arthur, arcán máris ragadozó vigyor terült szét.

Hazelt émelyítő, szédítő rosszullét öntötte el. Csere. Birtoklevelek. A saját hús-vér apja csupán kézzelfogható vagyontárgynak tekintette, értéktelen alkualapnak, amellyel hatalmas területi adósságot törleszthet egy könyörtelen likánkirály felé. Anyátlan, farkastalan lány volt, aki a hitszegő természetfeletti elit tengerében állva figyelte, ahogy elárverezik anélkül, hogy egyetlen szava is lehetne a saját nyomorúságos sorsáról.

Vane figyelmen kívül hagyta Arthur faggatózó, kétségbeesett kérdéseit. Egyetlen szót sem vesztegetett alkudozásra. Megőrizte sztoikus kifejezését, és épp csak annyi időre engedte el Hazel csuklóját, amíg átnyúlt a mellkasa előtt. Vastag ujjai kikapcsoltak egy nehéz, drága platinalánc karkötőt a saját vaskos alkarjáról. A csillogó fém magába szívta a kristálycsillárok környező fényét, tagadhatatlanul mérhetetlen gazdagságot és ősi mestermunkát villantva fel.

Hazel vékony karjáért nyúlt, és felemelte a megjelölt kezet, hogy az elit társaság tanúja lehessen. Éles, nehéz fémes kattanással szorosan a lány finom csuklójára zárta a vastag platinapántot. A pazar fém hűvössége a bőrébe ivódott; nehéz, örökös bilincsnek érződött, amely az egész város szeme láttára pecsételte meg a tulajdonjog átruházását.

– Mostantól az enyém. Nem fogom elnézni senkinek, aki sértegetni vagy gúnyolni meri. Ahogy korábban mondtam: gyűlölöm, ha valaki az én tulajdonommal szórakozik – jelentette ki Vane, miközben hideg pillantása egyenesen keresztülfúrta Arthur kapzsi alakját.

Arthur Belmont halkan, elégedetten felkuncogott, émelyítő, megkönnyebbült mosoly dermedt ráncos arcára. Megnyerte a játszmát.

– Akkor később nem tart igényt a földre? – kérdezte Arthur, azon melegében megpecsételve az üzletet.

Alig néhány órával az esküvői fogadás hirtelen félbeszakadása után Hazel üres tekintettel bámulta a hámló tapétát szűk padlásszobájában a Belmont-kúriában. A hatalmas ház nyomasztó, ismerős csendje nehezen nehezedett lankadt vállára. Kis, göcsörtös matracán guggolva csomagolta össze csekélyke holmiját egy kopott, szakadt tarisznyába. Összehajtogatta néhány elnyűtt ruháját, foltozott pulóverét és viseltes fehérneműjét. Mivel a saját apja kiterjedt birtokán feláldozható cselédként bántak vele, nem rendelkezett valódi értékkel bíró tárgyakkal. A zúzódott csuklóján lógó csillogó, nehéz platinalánc gúnyt űzött nyomorúságos állapotából, fényesen csillogva a mennyezetről lógó tompa, villódzó izzó alatt.

Behúzta az olcsó táska cipzárját. Kongó, sivár üresség fészkelte be magát a mellkasába. Egész tragikus gyermekkorát ebben az átkozott házban töltötte, kétségbeesetten kapaszkodva elhunyt édesanyja halványuló emlékeibe. A távozás mégsem tűnt fényes győzelemnek. Inkább úgy érezte, csupán elcseréli az egyik sivár börtönt egy végtelenül veszélyesebb tömlöcre.

Magához vette a tarisznyáját, és lassan leereszkedett a keskeny, nyikorgó falépcsőn, belépve a földszinti nagy étkezőbe. Apja és mostohaanyja egymás mellett ültek a hosszú mahagóniasztalnál; sült hús és drága bor gazdag illata töltötte be a levegőt. Chloe már elutazott a trópusi nászútjára, kényelmetlenül csendessé hagyva az átkozott kúriát.

Arthur Belmont nem vette a fáradságot, hogy felálljon a székéből, és illendően elbúcsúzzon legidősebb lányától. Lusta mozdulattal lögybölte a borostyánszínű bourbont a kristálypoharában, és olyan rideg, távolságtartó tekintetet szegezett rá, amelyből hiányzott az atyai szeretet legapróbb szikrája is.

– Viselkedj rendesen a feleségeként! Engedelmeskedj minden szeszélyének! Tegyél meg mindent, amit parancsol, nehogy úgy végezd, mint az előző három felesége! Még szerencsésnek mondhatod magad, hogy egy ilyen rangú férfi megszánt téged – oktatta ki Arthur, hangjában hátborzongató közönnyel.

Hazel vékony, sápadt vonallá szorította remegő ajkait, elfojtva az égető vágyat, hogy ráordítson. Megszánta? Gyakorlatilag eladta őt egy rémhírek övezte szörnyetegnek, csak hogy felszínen tartsa hanyatló üzleti vállalkozásait.

Beatrice száraz, gúnyos kuncogást hallatott, finoman felszelve egy darab félig átsült steaket a porcelántányérján.

– Meglepődtem, amikor bejelentette az esküvőn. Próbálj meg nem szégyent hozni ránk, Hazel!

Hazel visszapislogta a szeme sarkában gyülekező forró, maró könnyeket. Sápadt, érzelemmentes mosolyt erőltetett az arcára, élesen megfordult kopott sarkán, és anélkül lépett ki a nehéz bejárati ajtón, hogy egyetlen búcsúszót is kiejtett volna.

Egy áramvonalas, nyújtott fekete luxusautó járatta a motorját a díszes veranda kőlépcsőjén túl. Egy elegáns, méretre szabott öltönyt viselő sofőr állt némán a hátsó utasoldali ajtónál, és azonnal kinyitotta, amint a lány közelebb ért. Hazel beszállt a plüssös, makulátlan bőrülésre, védőpajzsként szorítva mellkasához nyomorúságos tarisznyáját.

A feszült utazás messze a város határain túlra vitte. A nyüzsgő, kivilágított városi utcák végül kanyargós, elhagyatott földutakba torkolltak, amelyeket sűrű, toronymagas ősi fenyők szegélyeztek. A legendás Adler-birtok mélyen az elszigetelt természetfeletti területeken feküdt, teljesen elvágva az emberi társadalom és az alacsonyabb rangú farkasok kíváncsi tekintetétől. A fekete autó simán áthaladt a monumentális méretű, kovácsoltvas kapukon, felhajtva a hosszú, ívelt, ódon gázlámpákkal megvilágított macskaköves feljáróra.

Hazel döbbenten bámult ki a sötétített ablakon. Vane hatalmas, impozáns villája agresszíven rajzolódott ki a sötét, csillagos égbolton – a modern építészeti szépség és a nyers, vad természet zökkenőmentes összefonódásának lenyűgöző mementójaként. A hatalmas, padlótól a mennyezetig érő üvegablakok félelmetes bepillantást engedtek a megvilágított, fényűző belső térbe.

A szótlan sofőr leparkolta az autót, és a magas bejárat felé kísérte. A nehéz, faragott faajtó feltárult, még mielőtt kopoghatott volna. Egy sztoikus portás szótlanul intett neki, hogy lépjen be.

Hazel hevesen dobogó szívvel lépte át a súlyos küszöböt; olcsó vászonbakancsának talpa importált, sötét márványpadlóra lépett. A tágas nappali hatalmas térként terült el előtte, felmérhetetlen gazdagság, régi cédrusfa és átható likánpézsma illatát árasztva.

Vane Silas Adler a mély árnyékok között ülve várakozott. A hatalmas tér kellős közepén elhelyezett fekete bőrkanapén pihent. A likánkirály keresztbe tett hosszú, izmos lábbal ült, és lusta mozdulatokkal lapozgatott egy vastag, fényes magazint. Vad jelenlétének puszta súlya szinte kiszívta az oxigént a tágas szobából.

Felemelte sötét fejét. Mély, izzó smaragd tekintete egyenesen a lány törékeny, remegő alakjára szegeződött. Hanyagul a csillogó üveg dohányzóasztalra dobta a magazint, és teljes, toronymagas termetében felállt.

Ahogy ez a bestiális férfi lassú, kimért léptekkel csökkenteni kezdte a köztük lévő távolságot, bekapcsoltak Hazel ősi túlélési ösztönei. Önkéntelenül hátrahőkölt, bakancsa zajosan csikordult meg a csiszolt kőpadlón. Még szorosabban szorította mellkasához kopott tarisznyáját, felkészülve a kegyetlenségre vagy az elutasításra.

Vane alig egyetlen lélegzetvételnyi távolságra állt meg az arcától. Kiismerhetetlen, megkeményedett kifejezéssel nézett le remegő alakjára.

– Üdvözöllek a házamban. De vannak szabályok, amelyeket be kell tartanod, amíg itt élsz, és a feleség szerepét játszod – közölte. Mély hangja az abszolút, félelmetes dominancia olyan rétegét hordozta, amely nem hagyott teret a vitának vagy a lázadásnak.

Hazel egyetlen röpke, kétségbeesett másodpercre lehunyta a szemét, majd felemelte az állát, hogy tekintetével a férfi széles mellkasát pásztázza. Lenyelte a torkában rekedt száraz gombócot, és merev, behódoló biccentéssel ismerte el a férfi területét.

Vane lassan megfordult, és a sötét lakosztályokhoz vezető impozáns, kör alakú falépcső felé indult. Megragadta a míves kovácsoltvas korlátot, ujjpercei fehéren rajzolódtak ki a sötét fémen. Pontosan a lépcső alján torpant meg. Visszafordította nehéz fejét, és masszív válla fölött sötét, baljós pillantást vetett egyenesen a lány lelkébe.

– És a legfontosabb: tilos elhagynod ezt a házat az engedélyem nélkül. Bent kell maradnod, amíg meg nem engedem. Különösen éjszaka.