Blythe lágyan, udvariasan köhintett egyet, mely hang éles késként hasított bele a kórházi folyosó feszült, vészterhes csendjébe. Azonnal felismerte a sötét, kiszámíthatatlan változást, amely Torin tekintetében örvénylett, miközben a férfi lepillantott Marnie-ra. A robbanékony vonzalomnak ez a furcsa, rejtett áramlata megrémítette Blythe-ot. Veszélyeztette a hazugságok gondosan megszőtt hálóját, amelyet az évek során font. Nem engedhette meg, hogy a férfi bárki másnak lássa Marnie-t, mint egy elvetemült ellenségnek. Blythe gyorsan könnyes, végtelenül szánalomra méltó álarcot öltve előrelépett, és egyenesen közéjük furakodott. Kinyújtotta a karját, és remegő ujjakkal belekapaszkodott Torin méretre szabott öltönyének ujjába, miközben finom vonásai a tiszta gyötrelem hibátlan maszkjává torzultak.

– Torin, minden az én hibám. Sosem lett volna szabad beléd szeretnem, és sosem lett volna szabad elmondanom neked mindazt, amit Marnie a hátad mögött tett. Minden az én hibám. Kérlek, ne erőltesd tovább! Nagyon is törődik veled, éppen ezért akarja felhasználni a gyereket, hogy elnyerje a szíved... Marnie, annyira sajnálom – préselte ki magából a szavakat fojtott hangon Blythe, hangját súlyos, kiszámított kétértelműség itatta át. Halkan szipogott, és úgy hajtotta le a fejét, mintha a saját bűntudatának súlya elviselhetetlen lenne számára; tökéletesen formálta meg a tragikus áldozat szerepét.

Marnie gyomrában a mély, émelyítő undor hulláma kavargott. A szeme előtt lejátszódó színpadias előadás puszta pofátlansága egyenesen gyomorforgató volt. Ez volt az a nő, aki ellopta az életét, manipulálta a férjét, és tönkretette a hírnevét, mégis itt állt, és a megmentésre szoruló, törékeny szentet játszotta. Marnie ügyet sem vetett a bőrén kivirágzó, friss zúzódások lüktető fájdalmára. Összeszedte méltóságának darabokra hullott maradékát, és egyenes derékkal állt a kietlen, fehér falak előtt.

– Blythe Keating, hagyd abba a színészkedést! Te vagy a legszégyentelenebb nő, akit egész életemben láttam! – csattant fel Marnie, hangja élesen visszhangzott a hosszú, üres folyosón.

Határozott, agresszív lépést tett az örökbe fogadott nővére felé. Hideg, átható mosolyt villantott, amelyben nyoma sem volt a melegségnek, csupán az évek során felgyülemlett keserűség és az igazságos harag tükröződött benne.

– A te beteg elmédben én csak egy kóbor gyerek vagyok, akit anya és apa az árvaházból fogadott örökbe. Az egész életemet az ő jótékonyságuknak köszönhetem, ami azt jelenti, hogy minden éber lélegzetvételemet az ő kedvességük viszonzásának kell szentelnem, igaz? Nos, ez a része igaz. Örökre adósa vagyok anyának és apának, amiért befogadtak, de neked egyetlen dologgal sem tartozom! Ne is gondolj arra, hogy a tiéd lehet a férfi, akit szeretek. Soha nem lesz a tiéd, soha! Már most add fel! – jelentette ki Marnie megkérdőjelezhetetlen véglegességgel, miközben mellkasa minden egyes szónál hevesen zihált.

Blythe úgy hőkölt hátra, mint egy riadt nyúl, és Torin széles háta mögé húzódott. Arcát a kezébe temette, és szánalmasan sírt, miközben őszintének tűnő könnyek csorogtak le az arcán.

– Húgi, én... én sosem gondoltam így... – nyöszörögte Blythe a finom zokogások között, a válla rázkódott, miközben vigaszt keresve közelebb simult Torinhoz.

Kiszámított színjátéka megtette sötét hatását Torin megvakult érzékein. A furcsa, fűtött feszültség, amely pillanatokkal ezelőtt még a hatalmában tartotta, a semmibe foszlott. Ledobta magáról az összetett érzelmeket, és egy hideg, baljós dühvel váltotta fel azokat, amely kizárólag a felesége ellen irányult. Arckifejezése vészjóslóan elsötétült, miközben határozottan Marnie elé lépett, masszív testét áthatolhatatlan emberi pajzzsá változtatva, hogy megvédje igaz szerelmét a további szóbeli támadásoktól.

– Abban nem neked van beleszólásod, hogy megtartod-e a gyereket, vagy elválunk – közölte Torin egyetlen, könyörtelen parancsként. Hangja ostorként csattant a feszült levegőben, nem hagyva teret sem az érvelésnek, sem a kegyelemnek.

Előhúzta karcsú telefonját a zsebéből. Anélkül, hogy megszakította volna a fagyos szemkontaktust Marnie-val, kiadott egy rövid, nyers parancsot. A folyosó végén lévő nehéz kétszárnyú ajtók kitárultak. Az árnyékokból több, fekete öltönyös, tekintélyt parancsoló férfi bukkant fel, nehéz csizmáik tompán dobbantak a linóleumpadlón. Széles vállúak voltak, arcuk érzelemmentes, és rémisztő céltudatossággal meneteltek egyenesen Marnie felé.

– Rángassák be a műtőbe! – parancsolta nekik Torin a habozás legkisebb jele nélkül, gyakorlatilag aláírva ezzel meg nem született gyermekük halálos ítéletét.

A férfiak előrelendültek, vaskos kezük vaskapocsként szorult Marnie karjára. A mellkasában forró és fojtogató pánik robbant fel. Hatalmas, forró könnyek gördültek le sápadt arcán, miközben kapálódzott a lankadatlan szorításuk ellen. A lábszárukat rugdosta, felsőtestét csavargatva tett kétségbeesett kísérletet a szabadulásra. Kisbabája csodálatos érkezésének a remény jelzőfényének kellett volna lennie, ám ehelyett csak élesen felerősítette a keserű konfliktust a férfival, akit szeretett. Égett a tüdeje, miközben sikítozott, a hang szinte széttépte a torkát.

– Nem! Engedjetek el! Ne érjetek hozzám! – sikította Marnie, s a sarkát erősen a fényesített padlóba vetve küzdött együttes erejük zúzó súlya ellen.

A férfiak ügyet sem vetettek kétségbeesett könyörgéseire. Kifejezéstelen és profi arccal vonszolták hátrafelé. Hatalmas erejük könnyedén kerekedett felül a nő kapálózó testén, a lábujjai már a földet sem érték. A fertőtlenítő steril szaga egyre erősebbé és émelyítőbbé vált, ahogy közeledtek az üres műtőhöz. A helyiségből kiszűrődő vakító, fényes műtőlámpák fénye úgy ömlött ki a sötét folyosóra, mint egy fenevad tátongó szája, amely arra vár, hogy felfalja meg nem született gyermekét. Marnie teste irányíthatatlanul reszketett. A helyzet rideg valósága rázuhant. Nem hagyhatta, hogy elvegyék a babáját. Torin kegyetlen arca elhalványult a háttérben, helyét egyetlen, égető gondolat vette át. Bármi áron meg kell védenie az aprócska kisbabáját. El kellett menekülnie ebből a rémálomból, mielőtt túl késő lenne.

Kétségbeesés áradt szét az ereiben, felszabadítva egy olyan ősi, anyai erőt, amiről nem is tudta, hogy birtokában van. Amikor az egyik megtermett őr kissé lazított a fogásán, hogy feltaszítsa a nehéz műtőajtót, Marnie megragadta a figyelemelterelésnek ezt az elröppenő pillanatát. Hirtelen hagyta, hogy a teste teljes súlyával megereszkedjen, egy rémisztő reccsenés kíséretében megcsavarta a karját, majd a könyökét hátracsapva teljes erőből a bal oldalát fogó férfi bordái közé vágott. A férfi felmordult, vastag markúra pedig pont eléggé meglazult. Marnie hátrafelé rúgott, és a sarka keményen találta el a másik őr térdkalácsát.

Csodával határos módon kiszabadult a markos fogvatartók szorításából, és előrebotlott, ahogy a lendület elsodorta a műtő ajtajától. Szaggatott, fájdalmas zihálással vette a levegőt, miközben kétségbeesetten tántorgott a folyosó túlsó végén lévő, nehéz kijárati ajtók felé. Mezítelen lába a hideg padlón csattant, apró izzadságfoltokat hagyva a csempéken. Nem nézett vissza Torinra. Nem érdekelték a vele való dacolás következményei. Ha most elkapja, a kisbabáját kikaparják a méhéből, és eldobják, mint egy darab szemetet.

Kétségbeesett menekülése azonban hirtelen és brutális módon véget ért.

Blythe fürgén lépett ki egy keresztező folyosóról, szándékosan elzárva a szabadság felé vezető egyetlen utat. A könnyes, szánalomra méltó álarcot nyomtalanul ledobta. Provokatív, gonosz mosoly húzódott Blythe fényes ajkain, szemei sötét, féktelen rosszindulattal csillogtak.

Marnie megpróbálta megállítani a lendületét. Megpróbálta megvetni a lábát a földön, hogy kikerülje az útjában álló nőt, de a felmosott, fényes padló nem nyújtott semmilyen tapadást. Túl késő volt.

Mielőtt Marnie egyáltalán felkészülhetett volna, vagy védekezésül felemelhette volna a kezét, Blythe előrelendült. Blythe kezei kilőttek, és erősen mellbe taszították Marnie-t, egyenesen a mellkasa közepén. Éles, elviselhetetlen fájdalom hasított Marnie bordáiba. A levegő hangtalan hörgéssel szakadt ki a tüdejéből. Hátrafelé botlott, karjai haszontalanul hadonásztak az üres térben. A gravitáció átvette az uralmat az egyensúlyát vesztett testén. Marnie nagy erővel csapódott a könyörtelen kórházi padlónak. A brutális becsapódás megrázta a csontjait, és a puszta gyötrelem lökéshullámát küldte a gerincétől egyenesen a koponyájáig. Gombóccá gömbölyödött, próbálta védeni a hasát, de a fájdalom túlságosan elsöprő volt. A látása elhomályosult, a fényes mennyezeti lámpák hosszú, fehér sávokká mosódtak össze, mielőtt azonnal elnyelte volna a sötétség.

A fojtogató üresség végül átadta helyét az orvosi alkohol és a klór mindent átható illatának. Amikor Marnie végre felnyitotta ólomnehéz szemhéjait, a nyers neonfények a kitágult pupillájába hasítottak. Lassan pislogott, tudata ködös és kusza volt, miközben azzal küzdött, hogy összerakja a környezetét. Egy steril, csendes kórházi kórteremben találta magát. Egy szívmonitor ritmikus, egyenletes csipogása visszhangzott halkan a fülében, éles ellentétben állva a kaotikus erőszakkal, amely elől épp csak megmenekült.

Az emlékek száguldó vonatként csapódtak belé. A könyörtelen testőrök. A kétségbeesett fizikai küzdelem. A szándékos lökés. A rémisztő esés a kemény padlóra.

Remegő keze ösztönösen lefelé rebbent, és lágyan megpihent az alhasán. Tenyerét a kórházi köpeny puha anyagához nyomta, és kínzó feszültségben várt valami jelre. Nem érzett mély görcsöket, sem a veszteség árulkodó nedvességét. Keserédes, túláradó öröm hulláma öntötte el a testét, amely friss, meleg könnyeket csalt a szemébe. Torin talán nem szereti őt, és talán parancsot adott az embereinek, hogy pusztítsák el a világát, de szívós gyermeke csodával határos módon túlélte az esést. Lehunyta a szemeit, s hagyta, hogy a tiszta anyai megkönnyebbülés egyetlen könnye lecsorduljon a halántékán, egyenesen a hajvonalába. A kisbabája biztonságban volt. Egyelőre csak ez számított.

A törékeny, csendes béke millió darabra tört abban a pillanatban, ahogy a kórterem ajtaja kattanva kinyílt. Léptek kopogtak élesen a padlón, magabiztosan és hangosan. Marnie elfordította a fejét a vékony párnán. Blythe arrogánsan lépett be a szobába, állát magasra szegve, mérgező, diadalmas energiát sugározva magából. Becsukta maga mögött az ajtót, és bezárta kettejüket a csendes helyiségbe.

– Mit keresel itt? Újra bántani akarsz? – kérdezte határozottan Marnie; hangja rekedt volt, de figyelemre méltóan nyugodt.

A traumatikus emlékek kristálytisztán tódultak vissza, száműzve az ájulás utáni ködöt. Ez nem egy káoszból fakadó véletlen baleset volt. Blythe volt az, aki szándékosan meglökte őt, amikor a testőrök figyelmét elterelte a hirtelen szökési kísérlet. Blythe ott és akkor akart véget vetni a kisbaba életének. Marnie nagyon is jól tudta, hogy a nővére, akivel egy fedél alatt nőtt fel, messze nem az az ártatlan és ártalmatlan angyal, akinek Torin előtt kiadta magát.

Blythe közelebb sétált, és megállt közvetlenül a fém ágykeret mellett. Feszülten és mérgesen meredt Marnie lapos hasára, ajkai kegyetlen gúnyolyba görbültek. Felhagyott az édes, szerető nővér minden látszatával, hagyva, hogy valódi, szörnyeteg természete átragyogjon gyönyörű arcának repedésein.

– Minden erőmet bevetettem, hogy meglökjelek, de el sem hiszem, hogy ez sem volt elég ahhoz, hogy elvetélj. A te törvénytelen gyermeked aztán szívós, mi? – gúnyolódott Blythe, miközben a szemeiben színtiszta bosszúság villant a sikertelen gyilkossági kísérlet miatt.

A laza vallomás puszta pofátlansága a védelmező, vakító düh áramütését küldte végig Marnie erein. Felkönyökölt az ágyon, figyelmen kívül hagyva a derekából sugárzó tompa fájdalmat. Az ujjpercei elfehéredtek, ahogy a keze erősen ökölbe szorult a ropogós, fehér lepedőn. Villámló tekintettel meredt a nőre, aki éveken át kínozta.

– Engem annyit bánthatsz, amennyit csak akarsz, de nem szabadna megpróbálnod megölni egy ártatlan gyereket! – vágott vissza Marnie, s a hangjából egyenesen csöpögött a tiszta méreg.

Egyetlen jottányit sem volt hajlandó meghátrálni. Túl sokáig játszotta már a csendes, tűrő áldozatot abban a reményben, hogy az igazság majd magától felszínre kerül, és tisztázza a nevét. De ahogy az ágya felett magasodó szörnyetegre nézett, Marnie tudta, hogy a hallgatás csakis a pusztulását garantálná. Szemrebbenés nélkül állta Blythe arrogáns tekintetét, és egy hátborzongató, kiszámított figyelmeztetést intézett hozzá.

– Gondolom, jól ismered Torint. Ha elmondom neki, hogy közöd volt az apja balesetéhez, és hogy négy évvel ezelőtt az is a te műved volt, hogy ágyba kerültem vele, mit gondolsz, még mindig szerelmes lenne beléd? – sziszegte Marnie, ügyelve arra, hogy minden egyes szótag mérgezett nyílként találjon célba.

Blythe magabiztos gúnyolódása a másodperc törtrészére megbicsaklott. A múlt mélyen eltemetett összeesküvéseinek hirtelen felhozatalával elevenére tapintott. Gyorsan összeszedte magát, és színlelt, eltúlzott ártatlansággal tágra nyitotta a szemeit. A kezét a mellkasára tette, és olyan éles, gúnyos kacajban tört ki, amely fájdalmasan sértette Marnie fülét.

– Azt hiszed, Torin elhisz bármit is, amit mondasz? Ráadásul bizonyítékok nélkül csak rágalmazol engem. Bármikor beperelhetlek, és börtönbe juttathatlak! – vágott vissza önelégülten Blythe, és a kórházi ágy fölé hajolva betolakodott Marnie személyes terébe.

Marnie felhorkant, és éles, összehúzott szemekkel meredt az előtte álló ördögre. Átlátott az üres hősködésen. Blythe megrémült. A fenyegetés célba ért, és azzal fenyegetett, hogy darabokra szedi azt a tökéletes, lopott életet, amit Blythe felépített magának.

– A szíved mélyén nagyon is jól tudod az igazságot. Kímélj meg a hülyeségeidtől! Egy napon bűnhődni fogsz azokért a dolgokért, amiket tettél! – jelentette ki Marnie vasakaratú bizonyossággal.

A levegő a steril szobában fojtogatóan sűrűvé vált. Blythe egy hosszú, elnyújtott pillanatig csendben maradt. Egy gonosz, tébolyult tekintet úszott a felszínre a gyönyörű szemeiben, felváltva az önelégült magabiztosságot valami sokkal kiszámíthatatlanabbal és veszélyesebbel. Blythe-ban tudatosult, hogy Marnie túlságosan is makacs ahhoz, hogy csak úgy, csendben megadja magát. A perrel való fenyegetőzés és a műkönnyek nem válnak be egy olyan anyánál, aki a gyermeke életéért küzd. Blythe úgy döntött, egy ijesztő, új szintre emeli a dolgokat. Végleges megoldásra volt szüksége, hogy megszilárdítsa a helyét Torin oldalán, méghozzá azonnal.

Blythe oldalra pillantott. Meglátott egy átlátszó vizespoharat a fa éjjeliszekrényen. Sötét, torz ötlet formálódott a számító elméjében. Szándékosan kinyújtotta a kezét, és ápolt ujjait a hűvös pohár köré fonta. Magasra emelte a levegőbe, tébolyult tekintetét Marnie óvatos szemeibe fúrva. Lassan elengedte a szorítását, hagyva, hogy a tárgy könnyedén kicsússzon a tenyeréből.

A pohár zuhanni kezdett, és éles, fülsiketítő csattanással csapódott a kemény padlóba. Több tucatnyi cakkos, veszélyes darabra tört, apró, éles szilánkokat szórva szét a csempéken.

Marnie összerezzent a hirtelen zajra, s a szíve vadul kalapált a bordái alatt. Mielőtt még feldolgozhatta volna a bizarr, pusztító tettet, Blythe belenyúlt a drága, dizájner táskájába. Egy penge előhúzásának fémes surranása zselésítette meg a levegőt a szobában. Blythe egy megcsillanó kis kést húzott elő; a polírozott acél szikrázott a nyers kórházi fényben. Marnie felé indult, magassarkúja hangosan ropogott a törött üvegszilánkokon, arcán pedig önelégült, rémisztő vigyor húzódott.

– Úgy tűnik, nem vagy hajlandó lemondani Torinról. Rendben van, kössünk egy fogadást! Majd meglátjuk, kit választ kettőnk közül! – suttogta sima hangon Blythe, miközben a fegyvert pörgette a kezében.