A törött üvegen csikorgó dizájnersarkak éles ropogása hasított a kórház steril levegőjébe; a szűk térben minden egyes lépés úgy dördült, mint egy petárda. Ahogy meglátta a lassan közeledő Blythe-ot, kezében a csillogó késsel a gondosan manikűrözött ujjai közt, Marnie ereiben meghűlt a vér a rettegéstől. Elöntötte a testét az adrenalin, elnyomva a derekában lüktető tompa sajgást és a terhesség fáradtságát. Ügyetlenül kászálódott ki a keskeny kórházi ágyból, a merev, fehér lepedő a lába köré tekeredett. Meztelen talpa a hideg, könyörtelen padlóburkolathoz ért. Hátrafelé hátrált, tudomást sem véve a szanaszét heverő üvegszilánkokról, amelyek a talpát fenyegették, mígnem remegő hátát erősen a tömör, festett falnak vetette. A vakolat ridegsége átszivárgott a vékony kórházi hálóing szövetein, éles kontrasztot képezve az arcát elöntő égető forrósággal.

Marnie ösztönösen oltalmazó mozdulattal tette kezét a sima hasára. A benne növekvő élet volt a legfőbb oka ennek az egész őrületnek. Meg kellett őriznie az uralmát a helyzet felett, hamis magabiztosságot kellett mutatnia, amely valahogy elfedhette volna zakatoló szívét és a születendő gyermekét védelmező anya elemi félelmét. Felemelte az állát, megfeszítve hangját, hogy egyenletes maradjon.

– Blythe, a harcainkban mindig alulmaradtál. Még ha most terhes is vagyok, azt hiszed, olyan könnyű lesz megölni? – gúnyolódott Marnie, és éles tekintetét a polírozott acélpengére szegezte, amely visszaverte a mennyezeti fénycsövek kíméletlen fényét.

Blythe megtorpant lassú, ragadozó léptei közepette. Az arcára kiülő szörnyű, öntelt vigyor diadalmas, szaggatott nevetéssé alakult, amely nyugtalanítóan visszhangzott a csendes szobában. Alig pár lépésre állt tőle, testtartása laza volt, mintha csupán az időjárásról csevegnének, nem pedig egy emberi élet kioltásáról. Gyakorlott könnyedséggel pörgette a kis fegyvert az ujjai között, a fém minden egyes fordulatnál megcsillant a fényben.

– Azt hiszed, ennyire hülye vagyok? Torin csak egy kegyetlen szörnyetegnek látna, ha megölnélek.

A szavak hanyag természetessége egészen másfajta hidegrázást küldött végig Marnie gerincén. Mielőtt még felfoghatta volna a kijelentés mögöttes értelmét, a rémálom valósággá vált.

Blythe egyetlen másodpercnyi figyelmeztetés nélkül megfordította a kés markolatát a tenyerében. Egyetlen gyors, tétovázás nélküli lefelé irányuló mozdulattal egyenesen a saját hasába döfte a pengét.

Tompa, émelyítő hang töltötte be a köztük lévő teret. A fém mintegy öt centiméter mélyen fúródott a húsába.

Marnie-nak elállt a lélegzete. Úgy tűnt, a világ kibillent a sarkából, látása pereme a másodperc törtrészére elhomályosult. Az önkezűleg ejtett sebből azonnal élénk, bíborvörös vér buggyant ki, forrón és sebesen. Gyorsan terjedt szét Blythe méregdrága fehér ruhájának makulátlan anyagán. A folt akár egy groteszk, vörös virág tágult, másodpercek alatt átáztatva a drága kelmét. Kísérteties, émelyítő fémszag töltötte be a szobát, nehéz és fojtogató, elnyomva az orvosi fertőtlenítő éles bűzét.

Egy szörnyű felismerés csapott le Marnie-ra egy tehervonat erejével. A ruha. Blythe mindig is utálta a fehér színt, azt állítva, hogy sápadttá teszi az arcszínét, ma reggel mégis szándékosan pontosan ezt a makulátlan darabot választotta. Nem divatból döntött így. Ez egy kiszámított, végletes taktika volt. A tiszta fehér alapon a sötét, nedves vér éles, letagadhatatlan kontrasztja biztosította, hogy Torin azonnal észrevegye a drámai, hátborzongató látványt, amint belép az ajtón. Tökéletes színpad volt, arra felépítve, hogy Marnie legyen a bűnbak.

Marnie dermedten állt a falnak támaszkodva, ujjai a hideg vakolatba mélyedtek. Fojtogató csend béklyózta a helyére, miközben elméje lázasan pörgött e véres áldozat pusztító következményein. Egy ilyen gyatra, átlátszó öncsonkítási jelenetet bárki, akinek van egy csepp józan esze és minimális nyomozói készsége, könnyedén átlátna. A törvényszéki orvosi vizsgálat kimutatná a seb szögét, a Marnie-n lévő védekezési nyomok hiányát, a támadás lehetetlenségét.

Torin azonban elveszítette a józan eszét, ha Blythe-ról volt szó. Soha nem nézett Marnie-ra tiszta, előítéletmentes szemmel. Már eleve szívből gyűlölte őt. A szemében csupán egy önző, szívtelen, manipuláló nő volt, aki belekontárkodott a tökéletes életébe, és elszakította őt igaz, tiszta szerelmétől. Egész házasságuk alatt nemkívánatos betolakodóként kezelte. Most pedig e groteszk színjáték súlya alatt a dolgok menthetetlenül elszabadulnak majd. Vakul, készségesen be fog dőlni ennek a csapdának. A szemében végérvényesen gyilkossági kísérlet elkövetőjévé válik, megpecsételve a gyűlöletét élete végéig.

Egy éles, pánikszerű sikoly zúzta szét a csendet, visszarántva Marnie-t a kórterem komor valóságába.

Gyötrelmes rémületet színlelve Blythe leroskadt. Nehézkesen zuhant a földre a kórházi ágy fémlábai mellett, válla hangos puffanással ütközött az ágykeretnek. Mindkét kezével a vérző hasát markolta, a sötét bíbort szétkenve sápadt bőrén és fehér ruháján. Hátravetette a fejét, a plafonra meredt, és torka szakadtából üvölteni kezdett. Hangját messzire eresztette, a magas sikolyt egyenesen a kórterem zárt faajtaja felé irányítva.

– Nővérem, miért teszed ezt? Nem hiszem el, hogy belém döfted azt a kést! Hiszen testvérek vagyunk!

Blythe arcán patakzottak a könnyek az abszolút árulás és a kínzó fájdalom Oscart érdemlő alakításában. Mellkasa eltúlzott zokogással emelkedett és süllyedt. Néhány centit vonszolta a testét a padlón, halvány vérvonalat húzva a fehér járólapon. Felemelte könnyáztatta arcát, és Marnie-ra nézett, hangja megrendezett szívfájdalomtól remegett.

– Még ha Torin engem szeret is, hogy lehetsz ilyen kegyetlen hozzám? Hiszen annyi éven át voltunk testvérek! Anya és apa olyan keményen dolgoztak, hogy felneveljenek! Hogy tehetted ezt velem?

A szavak a manipuláció mesterkurzusába illőek voltak, arra tervezve, hogy Marnie-t hálátlan szörnyetegként tüntessék fel, aki beleharapott az őt tápláló kézbe. Marnie megdermedve állt, mezítláb gyökerezett a padlóhoz. A helyzet égető igazságtalansága úgy akadt meg a torkán, akár egy törött üvegcserep, elvéve a hangját. Csak némán tudott lebámulni a nőre, akivel gyerekkori otthonán osztozott, és az elidegenedés mélységes érzése kerítette hatalmába.

Aztán a zokogó áldozat köddé vált.

Miközben a padlón maradt összeroskadva, és még mindig összeroncsolt, vérző hasát markolta, Blythe közelebb döntötte a felsőtestét. A szánalmas, csillogó könnyek egy szempillantás alatt eltűntek a szeméből. Helyüket egy hátborzongató, pszichopata mosoly vette át, amelyet egyedül Marnie-nak szánt. A hangos, áldozati siránkozása és a szemében csillogó baljós, gúnyos villanás közötti éles ellentét velejéig dermesztő volt. Egy prédáját csodáló ragadozó arca volt ez, amint csapdába ejtette áldozatát.

– Ezen eset után Torin mindenképpen elválik tőled, akár jóval, akár erővel. A gyilkossági kísérletből nincs visszaút, drága nővérkém – suttogta Blythe olyan halk, mérgező hangon, ami csak Marnie fülébe jutott el. Halkan, gúnyosan felkacagott, mielőtt bevitte volna a végső csapást. – Mivel a dolgok idáig fajultak, elmondom az igazat. Az az apasági vizsgálati jegyzőkönyv? Amelyik bebizonyította, hogy a hasadban lévő gyerek valami jöttment fattyútól van, és ami tönkretette a tökéletes kis házasságodat? Hamisítvány. Találd ki, ki csinálta!

Blythe elhallgatott, hagyva, hogy a feszültség megülje a steril levegőt, szemei rosszindulatú örömtől csillogtak.

– Nem más, mint én.

A megerősítés, hogy pont az az okirat volt hamisítvány, amely romba döntötte az életét, fizikai csapásként érte Marnie mellkasát. Az átsírt éjszakák, a véget nem érő viták, amikor Torin színtiszta undorral nézett rá, a családja darabokra hullása – mindezt a padlón vérző nő tervelte ki. Fékezhetetlen, áradatszerű düh söpört végig az egész lényén, belülről égetve őt. A tett puszta arcátlansága, a mélységes gonoszsága túllökte a sokkhatáron.

A lábai megroggyantak az árulás hatalmas, zúzó súlya alatt. Kicsit lejjebb csúszott, behajlította a térdét, hogy erőtlenül a falnak támaszkodjon, csak hogy talpon maradjon. Megborzongott, egy egész testén átfutó remegés rázta meg, amit nem tudott elfojtani, miközben kezei szorosan ökölbe szorultak az oldalán. Nem tudta felfogni, hogy a testvér, akivel felnőtt, a lány, akivel titkokat, étkezéseket és ünnepeket osztott meg, hogyan lehet ennyire velejéig romlott.

– Te hitvány és szégyentelen nőszemély – morogta Marnie, hangja sötét, elfojtott dühtől remegett.

Blythe a padlóról nézett fel rá dühödten. Arcának gyönyörű, finom vonásai rút gúnyba torzultak. Szemében mély, régen hordozott, mérgező féltékenység lángolt fel. Olyan neheztelés volt ez, amely belülről rohasztotta el a lelkét, olyan méreg, amely huszonhárom éven át gennyedt egyazon fedél alatt.

– Bármilyen hitvány is vagyok, a nyomodba sem érhetek! – sziszegte Blythe, levetve a szerető testvér álarcát. Nehezebben dőlt az ágykeretnek, lélegzete kissé elakadt a szúrt seb tényleges fizikai fájdalmától, ám a lelki fájdalomokozás vágya tovább hajtotta. – Engedelmesebb és szebb vagy nálam. Nemcsak ez, de okos is vagy, és jól tanultál az iskolában. Te voltál az aranygyermek minden olyan téren, ami számított. Csak azért, mert három évvel korábban születtél, mint én, óriási nyomást kellett elviselnem, hogy jobb legyek nálad. Tudod, milyen érzés egy olyan árnyékban élni, amely még csak nem is tartozik a családfához?

Keserű, rekedtes nevetést hallatott, miközben megrázta a fejét.

– Annak ellenére, hogy én vagyok az édes lányuk, aki a vérükből való, a kívülállók mintha csak téged, az örökbefogadott lányt ismertek volna el! A szomszédok, a tanárok, a rokonok – mind téged dicsértek. Mennyire nevetséges ez? Végig kellett néznem, ahogy a saját szüleim büszkeségtől sugárzó arccal néznek egy befogadott kóbor kutyára, miközben nekem állandóan azt hajtogatták, hogy vegyek példát a nővéremről.

A mélyen gyökerező kisebbrendűségi komplexus mérgező tirádaként ömlött ki Blythe-ból. Erősebben szorította kezét a hasára. Friss vér szivárgott az ujjai között, csöpögve a tiszta járólapra, ám az öncsonkítás fizikai valósága másodlagosnak tűnt a káröröm csillapíthatatlan igényéhez képest. Félrehajtotta a fejét, mosolya igazán groteszkké szélesedett. Készült kifejteni fondorlatos terve aprólékos részleteit, alig várva, hogy megcsillogtassa zsenialitását.

– Fogadok, hogy még most sincs fogalmad róla, honnan tudtam meg egyáltalán, hogy terhes vagy, igaz?

Marnie néma maradt, állkapcsa megfeszült, szemében a düh ki nem hullott könnyei égtek.

– Akkor elárulom – folytatta Blythe, hangjából sötét elégedettség csöpögött. – Amikor múlt szombaton hazamentél, és olyan fáradtnak meg törékenynek mutattad magad, anya észrevette, hogy a fürdőszobában a semmiből hányni kezdtél. Kijött a folyosóra, és félvállról megosztotta a gyanúját apával, hogy talán terhes vagy. Én meg véletlenül pont az ajtó előtt álltam. Mindent meghallottam. Ez volt az az aranyat érő lehetőség, amire vártam.

Blythe fészkelődött, arcán egy fintor suhant át, mielőtt a szadista öröm visszatért volna.

– Tudtam, hogy Torin soha nem fogadna el egy olyan gyereket, akiről azt hiszi, hogy nem az övé. Ezért mindent egy lapra tettem fel. Fogtam egy hatalmas rakat pénzt, és lefizettem a korrupt kórházigazgatót. Olyan egyszerű volt. Pénzért bármit meg lehet venni ezen a világon, még egy hamis orvosi leletet is. Vele hamisíttattam meg az apasági vizsgálatot, kifejezetten azért, hogy Torin megtalálja. Gondoskodtam róla, hogy az eredmények egy másik férfira mutassanak, ezzel megpecsételve a bukásodat.

Blythe-ot annyira felvillanyozta saját pusztító remekművének tökélye, hogy újra felnevetett – ez a hang éles volt és tébolyult. A hirtelen, rángatózó mozdulattól a hasán lévő szabdalt seb még jobban szétnyílt. A sötét vér még sebesebben zubogott elő, elborítva a kezét, és sűrű tócsába gyűlve a fehér padlólapokon a térde körül. A fémes szag felerősödött, émelyítően töménnyé vált.

Hangosan felnyögött, ajkát a fizikai kín őszinte hangja hagyta el, amint a metsző fájdalom belenyilallt. Kissé előregörnyedt, kezét még szorosabban a felszakadt húsra szorítva, hogy elállítsa az erős vérzést. Ám az önkínzás ellenére erőnek erejével felemelte a fejét. Büszkén mosolygott Marnie-ra, sápadt arca éles ellentétben állt az állát és kezét bemocskoló élénkvörössel. Fürdött a győzelmében, fittyet hányva a saját testét fenyegető veszélyre.

– Marnie, ez a bosszúm azért, mert el akartad lopni tőlem Torint. Azt hitted, mindent megkaphatsz. De én mindent el fogok venni tőled. Nemcsak azt akarom, hogy Torin elhagyjon, és kidobjon, mint a szemetet, ami vagy, hanem azt is, hogy a hírneved romba dőljön! Azt akarom, hogy a társadalom ringyónak és gyilkosnak bélyegezzen. Semmid sem fog maradni!

A hangjában vibráló megfellebbezhetetlenség nehéz és sötét súllyal lebegett a levegőben.

Épphogy elhalt mérgező szavainak visszhangja, nehéz, gyors léptek sora dörgött végig a kinti folyosón. A határozott, céltudatos lépések rémisztő sebességgel közeledtek a szoba felé, a hang még a padlót is megrezegtette.

Marnie torkán akadt a lélegzet. A csapda felállítva. A vér kiontva. A közönség megérkezett.

Hirtelen fülsiketítő robajjal kicsapódott a kórterem nehéz ajtaja. Egy magas alak lépett be.