A műtőlámpák bántó, vakító fénye egyenesen Marnie-ra vetült, árnyékot sem hagyva a steril, ablaktalan helyiségben. A levegőt sűrűn ülte meg a hipó, az ipari fertőtlenítő és a saját kiontott vérének halvány, fémes szaga. Lefogva feküdt a műtőasztal dermesztő acélján; végtagjai sikoltottak a fájdalomtól a vastag bőrpántok és a húsába vágó fémcsatok könyörtelen szorítása alatt.

Egy kifakult kék műtősruhát viselő, maszkos alak lépett közvetlenül elhomályosult látóterébe. A közelebb guruló műszertálca fémes zörrenése visszhangot vert a csempézett falakról, úgy csengve a fülében, mint a halálos ítélet harangja. A férfi arcát műtössapka és maszk takarta, csupán hideg, közönyös szempár látszott ki mögüle. Nem nézett az arcára. Nem egy életéért könyörgő, megrémült nőt látott. Csupán egy kifizetett feladatot.

Egy gumikesztyűs kéz a tálca felé nyúlt, és felvett egy karcsú, ezüst szikét. A mennyezeti lámpák fénye megcsillant a műszer csiszolt élén. Kemény, könyörtelen csillogással ragyogott fel, amely beleégett Marnie retinájába, újabb könnyekre kényszerítve őt.

Az orvos a lefogott teste fölé hajolt; mozdulatai hátborzongatóan hűvösek és módszeresek voltak. Szabad kezével megragadta a nő halványbarna ruhájának gallérját, megfeszítve az anyagot a kulcscsontja felett. Az éles penge könnyedén akadt be a nyakkivágás alá.

Egy gyors, gyomorforgató hasadással, amely természetellenesen hangosnak hatott a csendes szobában, a szike egyenesen lefelé vágta át a vastag szövetet. A ruha szétnyílt, lehullva a fémasztal két oldalára. A föld alatti létesítmény hűvös, mesterséges levegője azonnal elérte fedetlen mellkasát és hasát. Alatta csupán egy vékony, fehér pamut leggingset viselt, amely semmiféle védelmet nem nyújtott sem az elemekkel, sem a közeledő pengével szemben. Világos, sima bőrét libabőr lepte el a szoba fagyos huzatában.

A puszta, kézzelfogható fenyegetés, ahogy a borotvaéles penge alig néhány hüvelyknyire lebegett csupasz hasa felett, újabb, vakító pánikot zúdított az ereibe. Tényleg megteszik. Tényleg felvágják őt, miközben teljesen ébren van, és minden egyes gyötrelmes másodpercnek a tudatában van.

Újult, állatias kétségbeeséssel feszült neki a béklyóknak. Izmai görcsbe rándultak és égtek a tejsavtól. Az erős szalag és a bőr mélyebben belemart a nyers húsba. Friss, élénkvörös vér szivárgott a csuklóján és bokáján lévő mély sebekből, lecsorogva sápadt bőrén, és egyenletes, ritmikus cseppekben hullva a hajthatatlan acélasztalra. Ki kellett szabadulnia. Meg kellett védenie a méhében biztonságban növekvő apró, törékeny életet. Ez volt az egyetlen dolog, ami még számított összeomló világában.

Marnie torkaszakadtából felordított:

– Nem! Kérem, ne bántsanak! Ne bántsák a gyermekemet!

A torka szinte szétszakadt a kétségbeesett erőlködéstől. Olyan volt, mintha éles üvegszilánkokat nyelt volna. Vékony, fémes ízű vérpatak gyűlt össze a szája jobb sarkában, miután eszeveszett vergődése közben elharapta a nyelvét. Kiszáradt, felrepedezett ajkai sápadt, gyötrelmes grimaszba rándultak. Fejét vadul ide-oda hányta, olyan csatát vívva, amelyet fizikailag már abban a pillanatban elveszített, amikor Torin kiszolgáltatta őt ezeknek a szörnyetegeknek.

Az orvos megállt a mozdulatban. A szikét a levegőben tartva üres, kérdő tekintetet vetett a műtő túlsó sarka felé.

Marnie könnyáztatta szempillái alól követte a férfi pillantását. Blythe ott állt, az öntelt, érinthetetlen diadal aurájába burkolózva. Összefont karral, testsúlyát lazán az egyik csípőjére helyezve figyelte a groteszk látványt. Festett ajkán torz, elégedett vigyor bujkált. A halálos szike mozdulatlan maradt a levegőben, akár egy parancsra váró inga. Az orvos gazdag megbízója végső szavára várt.

Marnie tudta, hogy semmiféle befolyása nincs. A saját férje, az a férfi, akinek a védelmezőjének kellett volna lennie, szándékosan szállította őt ebbe a föld alatti mészárszékbe. Fizikai ereje teljesen elfogyott, végtagjai remegtek és használhatatlanná váltak. Már csak a büszkesége maradt meg, és azt készséggel tiporta porba a benne rezdülő apró szívverésért. Nedves, zúzódásos arcát a mostohatestvére felé fordította, feladva méltóságának minden egyes morzsáját.

– Blythe, könyörgök neked. Kérlek, engedj el! Megígérem, hogy azonnal elválok Torintól. Még ma aláírom a papírokat. Összecsomagolok, és örökre eltűnök Rivet Cityből. Visszaadom őt neked. Nem kell a felesége címe, nem kell a pénz, a társadalmi rang, semmi sem kell. Minden a tiéd lehet. Csak hadd tartsam meg a gyermekemet! Csak hadd menjünk el! – préselte ki magából a szavakat Marnie, nehéz, szaggatott zokogások közepette.

Hangja visszhangzott a rideg, klinikai falak között. Szánalmas, megtört hang volt, amely megfosztotta őt emberi mivoltától. Kiterítette a lelkét, a végső, feltétel nélküli megadást ajánlva fel. Arra a nőre nézett, aki mellett felnőtt. Ugyanaz a vér folyt az ereikben. Közös volt a gyermekkoruk. És most Blythe mégis ott állt, a legkisebb megingás nélkül vezényelve le szörnyű kínzását.

Marnie éveken át heves, vak hűséggel szerette Torint. Eltűrte a fagyos ridegségét, a durva, alaptalan vádaskodásait és a nyílt, nyilvános megvetését, mert ostoba módon hitt a házasságuk szentségében. Azt hitte, idővel felolvaszthatja a megkövesedett szívét. De ez a steril szoba, amely a hipótól és a közeledő haláltól bűzlött, a töréspontot jelentette. A felismerés lesújtó, megsemmisítő tisztasággal hasított belé. A házasság nem volt más, mint egy halálos ítélet. Torin volt a könyörtelen hóhér, aki magára zárta az ajtót, Blythe pedig a kárörvendő bíró, aki élvezettel nézte a véres ítélet végrehajtását.

A gyötrelmes csend az örökkévalóságig nyúlt a szobában. A szellőzőnyílások halk zúgása hatalmas vízesésként robajlott Marnie fülében. Arra várt, hogy az emberiesség legapróbb szikrája felcsillanjon Blythe sötét szemében. A testvéri együttérzés egyetlen cseppjéért imádkozott, amely visszarántaná őt a gyilkosság pereméről. A szike mozdulatlan maradt a bőre felett. Az orvos lélegzetvétele kimért és lassú volt, akár egy gombnyomásra váró gépé.

Blythe lassan leengedte a karját. Kimért léptekkel indult meg a műtőasztal felé. Tervezői magassarkújának éles, ritmikus kopogása a linóleumon olyan volt, mint egy ketyegő óra, amely Marnie életének utolsó másodperceit számolja vissza. Pontosan a néma orvos mellett állt meg, a fémasztal fölé hajolt, és lepillantott Marnie gyámoltalan, megkötözött alakjára.

Blythe elhúzta a száját, hangjából csöpögött a méreg:

– Hát most már könyörögsz nekem? Túl késő.

Még közelebb hajolt, behatolva Marnie személyes terébe. Szeme mérgező, tébolyult élvezettel villant meg. Úgy festett, mint egy ragadozó, amely a csapdába esett zsákmányt méregeti.

– Mivel mindent elmondtam neked, nem áll szándékomban élve kiengedni innen. Túl sokat tudsz, és túlságosan makacs vagy. Ami pedig azt illeti, hogy nyomorékká teszlek, aki soha többé nem tud lábra állni, vagy hagyom, hogy itt vérezz el és halj meg ezen az asztalon, az csupán a hangulatomtól függ – suttogta a borzalmas szavakat, akár egy sötét, bensőséges titkot.

Marnie lélegzete elakadt. A tüdeje megdermedt a mellkasában. A Blythe hangjából áradó nyers, szűretlen gyűlölet fizikai fojtogatásként nehezedett rá. Olyan érzés volt, mintha nehéz vasüllő nehezedne a szegycsontjára. Ez volt a legelső alkalom, hogy Blythe nyíltan, félreérthetetlenül kimondta: végezni akar vele. Marnie mindig is tudta, hogy a testvére manipulatív és kegyetlen. Tudta, hogy Blythe-ban emésztő, forró féltékenység dúl Torin figyelme miatt. De hidegvérű gyilkosság? Szándékos, műtéti csonkítás? Ennek az aljasságnak a mélysége dacolt minden logikával és józan ésszel.

Marnie-ból rekedt, üres nevetés tört fel. A helyzet rémisztő tébolya szétzúzta mentális önuralmának utolsó, törékeny darabkáit is. Könnyáztatta szemével kínzójára meredt, nem volt hajlandó elkapni a tekintetét.

Hirtelen, mérgező tisztasággal vágta oda a szavakat:

– Arthurnak igaza volt. Rosszindulatú vagy és kicsinyes. Belül teljesen üres vagy. Soha nem tudnád elviselni a terhet, hogy Torin felesége légy. Nem vagy te más, csak egy szörnyeteg csinos ruhában.

Blythe viselkedése robbanásszerűen megváltozott. Az öntelt, győzedelmes elégedettség egy pillanat alatt eltűnt feltűnő vonásairól, azonnal átadva helyét a sötét, rút dühnek. Arca a tiszta harag visszataszító maszkjává torzult. Orrcimpái kitágultak, mellkasa zihált. Jobb kezét magasra emelte, ujjai megfeszültek és megmerevedtek.

Éles, fülsiketítő csattanás visszhangzott a műtőben.

A brutális pofon ereje keményen oldalra rántotta Marnie fejét. A kín vakító robbanása hasított végig a bal orcáján, kisugározva a halántékáig és le az állkapcsáig. Friss vér szúrós, fémes íze árasztotta el a száját, amint fogai mélyen beleharaptak a belső ajka lágy szövetébe. A fülében éles, sípoló zúgás támadt, amely elnyomta a gépek surrogását.

– Fogd be! Fogd be! – sikította Blythe, elveszítve a józanságát.

Mesterkélt, elegáns higgadtsága köddé vált. Tébolyult, vad tekintetét elfordította a nővéréről, és a várakozó orvosi stábra meredt.

– Mire vártok még? Kezdjétek el a műtétet azonnal! Minél előbb, annál jobb! Vágjátok fel, és essünk túl rajta! – parancsolta, hangja megbicsaklott a hisztériától.

A vezető sebész bólintott, arca továbbra is mentes maradt minden empátiától vagy habozástól.

– Igenis, Miss Keating.

Egy megtermett ápolónő lépett elő az ellátószekrények melletti homályból. Vastag, durva fehér műtős törölközőt szorongatott gumikesztyűs kezében. Mielőtt Marnie levegőt vehetett volna, hogy segítségért kiáltson, a nővér erőszakosan a tátott szájába tömte a durva textilt. A száraz, dörzsölő szálak kíméletlenül karcolták a nyelvét és érzékeny szájpadlását. Azonnal öklendezni kezdett az erőszakos behatolástól. A nővér gyorsan felhúzott egy erős bőrszíjat, szorosan rögzítve azt Marnie arcának alsó felén, biztonságosan rögzítve a fojtogató kendőt a helyén.

Csend borult Marnie kaotikus világára. A hangját végleg elrabolták. Már csak tompa, szánalmas nyöszörgést tudott kiadni az orrán keresztül. Vak pánik szorította össze zúzódásos torkát, szinte lehetetlenné téve a rendes lélegzetvételt. Újra vergődni kezdett az asztalon, fogyatkozó erejének minden utolsó cseppjét beleadva a küzdelembe. Vérző csuklóját a könyörtelen kötelékeknek feszítette, még több bőrt lehorzsolva, míg a nyers hús láthatóvá nem vált. Az éles, égő kín elvakította, villámként cikázva végig a karjain, de nem törődött vele. A születendő gyermeke védelmére irányuló elemi ösztön felülírt minden fizikai sérülést.

A vezető sebész visszalépett a pontos helyére, a teste alsó része fölé. Igazított egyet a szike nyelét fogó szorításán. Két hideg, latexbe bújtatott ujját határozottan rányomta a nő csupasz hasának puha, sima bőrére, kijelölve a készülő bemetszés pontos, kegyetlen vonalát. A klinikai érintés olyan volt, mint a halál jeges csókja.

Marnie egyenesen a vakító mennyezeti lámpákra meredt. Az éles fény újabb forró könnyeket csalt a szeme sarkába. Gyorsan végigcsorogtak összekócolódott, izzadságtól nedves haján, és tócsába gyűltek a feje alatti dermesztő fémasztalon. A mérhetetlen bánat és a tiszta kétségbeesés hatalmas, megsemmisítő hulláma csapott át megtört lelkén, sötétségbe temetve őt.

Tényleg vége volt.

Senki a világon nem jön el, hogy megmentse. Senki sem tudta, hogy ebbe a titkos, föld alatti pokolba zárták. Senki sem merne szembeszállni Torin mérhetetlen vagyonával és haragjával, hogy a védelmére keljen. Ártatlan gyermeke meghal, mielőtt még egyetlen lélegzetet vehetne, és ő követni fogja a babáját a semmibe.

Lehunyta a szemét, kizárva a vakító fényeket és a gyilkosai arcát. Megfeszítette megkínzott, kimerült izmait. Várta a lágy húsába vágó éles penge elviselhetetlen, hasító gyötrelmét. Várta, hogy a feketeség magába zárja a lelkét.

Egy fülsiketítő, katasztrofális csattanás hirtelen darabokra törte a műtő klinikai csendjét.

A műtőblokk nehéz, megerősített kétszárnyú ajtaja bombaként robbant befelé. A vastag fémzsanérok tiltakozva felvisítottak, majd egy hatalmas, feltartóztathatatlan erő hatására tisztán leszakadtak. Az egyik nehéz szárny dörgésszerű robajjal vágódott a szomszédos csempézett falnak, hatalmas lökéshullámot indítva el a steril levegőben.

Cormac Drexel egyenesen a szétrepülő romokon át rontott be a helyiségbe.

Ropogós fehér inget és kopott farmernadrágot viselt, teljesen tájidegenként hatva a steril rémálomban. Sötét, átható tekintete végigsöpört a termen, a másodperc töredéke alatt fogva fel a borzalmas, véres jelenetet. Amikor tekintete a nőt leszorító véres bőrszíjakra, valamint a Marnie fedetlen bőre felett mindössze milliméterekre lebegő, csillogó szikére tapadt, halálos, rémisztő sötétség ült ki jóképű arcára.

Valóságos pusztító forgószélként zúdult végig a termen. A rendezett klinikai környezet tiszta, hamisítatlan káoszba fulladt. Egy férfi ápoló próbált az útjába állni, felemelve a kezét, hogy feltartóztassa a betolakodót. Cormac még a rohamozó lépteit sem lassította. Olyan megsemmisítő jobbegyenessel talált be, amely gyomorforgató, csonttörő roppanással csapódott a férfi állkapcsába. Az ápoló hátrazuhant a linóleumra, és már azelőtt eszméletét vesztette, hogy földet ért volna.

Cormac karjának vad suhintásával söpörte félre a nehéz fém műszertálcákat. Azok hangos csörömpöléssel zuhantak a padlóra, fecskendőket, véres gézlapokat és drága, ezüstös sebészeti eszközöket szórva szét mindenfelé. A kék műtősruhája vastag gallérjánál fogva ragadta meg a vezető sebészt, rémisztő könnyedséggel emelve fel a férfit a földről. Hátrahajította az orvost egy magas, üvegezett gyógyszerszekrénybe. A vastag üveg ezer éles szilánkra tört, záporozva a padlóra, miközben az orvos nyögve roskadt össze a romok között.

Cormac torka szakadtából ordított fel. A hangja nyers, vadállati morgás volt, amely megremegett a falakon, és megrázta a szoba alapjait:

– Hozzá ne merjetek nyúlni az én Marnomhoz! Megöllek titeket!

Rivet Cityben mindenki ismerte Cormac Drexel hírhedt nevét. Ő volt a tehetős, hatalmas Drexel család legendás fekete báránya. Mindenben jeleskedett, amit az élet kínált, kivéve a családja hatalmas vállalatbirodalmának unalmas, fárasztó ügyeit. A mérhetetlen gazdagság kegyelt fiaként könnyelmű, fényűző életet élt. Gyors autókkal versenyzett, legendás partikat adott, és bárhová tette a lábát, magára vonta a figyelmet. Mégis, miközben a figyelméért versengő gyönyörű, buzgó nők végtelen serege vette körül, Cormac életének egyetlen, rendíthetetlen fókuszpontja volt. Kizárólag Marnie-ra volt szeme.

Valahányszor a nőnek szüksége volt rá, gondolkodás nélkül mindent eldobott. Mindig elérhető volt egyetlen hívásra, készen arra, hogy hegyeket mozgasson meg, és városokat égessen porig, a legapróbb panasz nélkül.

Marnie bénultan feküdt a fémasztalon; kimerült elméje nehezen fogta fel a zaj és a mozgás hirtelen, robbanásszerű kitörését. Veszélyesen egyensúlyozott a teljes fizikai és szellemi összeomlás szélén. A súlyos szédülés hányingerkeltő körökben forgatta vele a szobát. Hideg, nyirkos verejték verte ki remegő testének minden egyes négyzetcentiméterét. A hatalmas adrenalinveszteség üressé, beteggé és hihetetlenül gyengévé tette.

De aztán, a fülében lévő zúgáson és a káoszon át meghallotta azt a meleg, ismerős, megnyugtató hangot.

A véres karjait leszorító nehéz bőrpántok hirtelen meglazultak. Cormac erős, kapkodó kezei gyakorlott gyorsasággal oldották meg a nehéz fémcsatokat, kiszabadítva szétmarcangolt csuklóját a brutális fogságból. Abban a pillanatban, amint a jobb karja végre felszabadult, a tiszta ösztön vette át az uralmat felmondó teste felett. Vakul nyúlt előre, kapaszkodót keresve. Véres, remegő ujjai megragadták Cormac ropogós fehér ingének anyagát, erősen belemarkolva a pamutba, és bíborvörösre festve azt.

Cormac a megtépázott alakja fölé hajolt. Hatalmas kezei az arca felett lebegtek, kissé megremegve, miközben felmérte a nő szájára szíjazott brutális, fojtogató pecket. Gyorsan kikapcsolta a feje mögötti kemény bőrszíjat, és gyengéden kihúzta az átázott, durva törölközőt a felrepedezett ajkai közül.

Marnie mohón kapkodott levegő után, kétségbeesett, szaggatott lélegzeteket húzva égő, oxigéntől megfosztott tüdejébe. Sápadt ajkai kontrollálatlanul remegtek, miközben a könnyek újabb hulláma ömlött végig az arcán.

– Cormac... Segíts... Ments meg... – suttogta a nő a zihálások között.

A hangja megtört, rekedt suttogás volt, szinte felismerhetetlen. Alig hallatszott a saját fülében zúgó robaj és a földön fekvő, sérült orvosi személyzet nyöszörgése mellett.

Cormac mindkét nagy, meleg kezével közrefogta a zúzódásos, könnyáztatta arcot. Hüvelykujja gyengéden törölte le a megduzzadt orcáján friss vérrel keveredő sós könnyeket. Sötét szeme a fogvatartói iránt érzett tiszta harag, valamint a nő végtelen szenvedése felett érzett mélységes, szívfacsaró gyötrelem heves, robbanásveszélyes keverékével égett.

– Ne félj, Marn! Itt vagyok, megmentelek. Senki sem bánthat többé. Nyisd ki a szemed, és nézz rám! Biztonságban vagy – mondta Cormac, hangja megnyugtató, kétségbeesett ritmusba váltott, hogy visszahúzza őt a valóságba.

Alig egyetlen hétre utazott el Rivet Cityből. Hét rövid napra. Hogyan süllyedhetett az élete ebbe a véres rémálomba ilyen rövid idő alatt? Tiszta döbbenettel meredt a világos bőrén gyorsan kialakuló sötét, csúnya zúzódásokra. Rémülten nézte a finom csuklója és bokája körüli feltépett, roncsolódott húst. Érezte a tiszta, hamisítatlan rettegést, amely a nő minden apró rezdüléséből sugárzott.

Látva a szemében gyülekező rémült könnyeket, Cormac torka elszorult.