Éles, dallamos nevetés szakadt fel Blythe torkából, amely visszhangot vert a műtő makulátlan fehér csempéin. A hang csengő volt, vidám, és mentes minden fizikai fájdalomtól. Komótosan lépett előre, cipőjének gumitalpa halkan megnyikordult a simára csiszolt padlón. A műtőlámpák bántó, vakító fénye mély árnyékokat rajzolt az arcára, kiemelve ajkának öntelt, diadalittas ívelését. Nem szorította az oldalát. Nem rándult össze a kínoktól. Emelt fővel állt ott, olyan ember kicsattanó egészségét sugározva, aki még sosem látta közelről egy penge élét.

Blythe oldalra billentette a fejét, sötét haja hibátlanul omlott a vállára. Felemelte finom, manikűrözött kezét, és végigmérte a körmeit, csodálattal szemlélve őket, akár egy művész a remekművét.

– Elfelejtetted már, mi volt a szakom az egyetemen? Színház és kelléktervezés. Semmiség volt számomra beszerezni néhány elrejtett tasak valósághű művért meg egy rugós, visszahúzódó pengéjű kést. Még a vér árnyalatát is úgy kevertem ki, hogy pontosan utánozza az emberi artériás spriccelést. Ugye milyen hibátlanok voltak a kellékeim? A mi drága, hiszékeny Torinunkat mindenesetre tökéletesen megtévesztették. Elég volt meglátnia, ahogy a földön zokogok, és teljesen elvesztette a fejét.

Marnie felnézett a mostohatestvérére, a lélegzete bennakadt. A jód és a sterilizált fém nehéz szaga hirtelen émelyítővé vált a gyomrának. Az elmúlt néhány óra minden egyes zaklatott pillanata újra lepörgött az elméjében, mint egy széteső rémálom. A váratlan összetűzés. Blythe, amint vörös tócsába roskad a padlón. Torin vak, ésszerűtlen haragja. Hatalmas keze, amellyel kirángatta Marnie-t a házból, mit sem törődve a könyörgésével, majd az autóba lökte, és ebbe a föld alatti mészárszékbe hurcolta, hogy büntetésből kioperálja a veséjét. Az egész egy aprólékosan megtervezett színjáték volt. Egy beteg, torz illúzió, amelyet az ő tönkretételére szántak.

Marnie feszülni kezdett a vastag bőrszíjaknak, amelyek a mellkasát és a derekát a fagyos fémasztalhoz láncolták. Összeszorította a fogát, hangja a hitetlenség és a feltörő düh elegyétől reszketett.

– Miért hazudtál neki? Miért hazudtad azt Torinnak, hogy a bennem növekvő gyermek nem az övé? Miért kentél rám egy késelést? Több mint húsz éven át éltem veled egy fedél alatt, mint a testvéred! Megosztottuk az ételeinket, a titkainkat, a gyerekkorunkat! Soha semmi rosszat nem tettem veled. Soha nem bántam veled igazságtalanul. Amikor fiatalabbak voltunk, újra meg újra háttérbe húzódtam, hogy te ragyoghass, hogy tiéd lehessen a rivaldafény. Miért teszed ezt velem? Hogy vagy képes a szemembe nézni, miközben ezt műveled?

A Blythe arcán ülő öntelt elégedettség elpárolgott, helyét sötét, rút fintor vette át, amely felismerhetetlenné torzította szép vonásait. Két gyors lépéssel áthidalta a kettejük közötti távolságot. A műtőasztal pereme fölé hajolt, kinyújtotta a kezét, és megragadta Marnie állát. Éles műkörmei mélyen Marnie sápadt arcába vájtak, kegyetlen, megfontolt erővel csípve bele a finom bőrbe.

– Hogy miért? Mert téged választott Torin apja.

Blythe egy durva lökéssel engedte el a szorítását, vörös, félhold alakú nyomokat hagyva Marnie bőrén. Lépkedni kezdett a műtőlámpák fénykörének peremén, karját védekezőn összefonva a mellkasa előtt.

– Mindenki számára világos volt, akinek van szeme, hogy Torin és én szeretjük egymást. Egymásnak teremtett minket a sors. De az apja... Az a vénember azt hitte, rosszindulatú és kicsinyes alak vagyok. Rám nézett, és úgy döntött, alkalmatlan vagyok. Azt hitte, soha nem leszek képes elviselni Torin feleségének nehéz felelősségét, hogy nem tudok a Vance család örököse mellett állni. Nekem kellett volna hozzámennem Torinhoz, nem neked! És az az eset, amikor négy évvel ezelőtt lefeküdtél vele? Az nem véletlen volt. Egy csapda volt, amelyet az a vénember tervelt ki és hajtott végre, hogy rákényszerítse Torint a veled való házasságra!

Marnie megdermedt, a szeme tágra nyílt a tiszta döbbenettől. Az alatta lévő hideg fém mintha egyenesen a csontjaiba ivódott volna. Annak a zavaros, ködös éjszakának az emléke éveken át kísértette. Mindig is szörnyű hibának hitte, egy részeg káosznak, amely tönkretette a hármójuk közötti viszonyt. Hallani, hogy mindez a Vance családfő által kitervelt összeesküvés volt, gyomorforgató lökést mért a bensőjére.

Blythe megállt a fel-alá járkálásban, visszalépett az asztalhoz, és a szeme tébolyult hévvel égett.

– Marnie, elvetted tőlem a férfimat. Elloptad az életet, amely engem illetett volna meg. És most, hogy négy éve vagy a felesége, lassan a szívét is elragadod tőlem. Már másképp néz rád. Már habozik. Hogy is engedhetném ezt? Apránként elveszek tőled mindent, amid csak van. Megfosztalak a méltóságodtól, a testedtől és a jövődtől, hogy végre te is megízleld a saját orvosságodat!

Marnie megrázta a fejét a kemény asztallapon, elméje képtelen volt felfogni a mostohatestvére gyűlöletének mélységét. Az előtte álló nő idegen volt, egy szörnyeteg, aki ismerős arcot viselt.

Blythe kihúzta magát, és hideg, üres mosoly terült szét az ajkán. Gyomorforgató fölénnyel tekintett le Marnie-ra.

– Ja, és azt hiszem, ideje tisztáznom előtted egy másik kis családi rejtélyt is. Négy évvel ezelőtt megvesztegettem egy hűséges cselédet a Vance-birtokon. Egy vagyont fizettem neki, hogy adagoljon különleges, kimutathatatlan hallucinogéneket a vénember mindennapi ételeibe. Miután két éven át fogyasztotta a különleges adalékomat, az agya végül teljesen elsorvadt. Igazán szórakoztató volt, komolyan. Nézni, ahogy a Vance család hatalmas, félelmetes feje lassan elveszíti az eszét. Ahogy remegett a keze, ahogy elfelejtette a saját nevét, ahogy láthatatlan árnyakkal ordítozott az éjszakában. Az orvosok ritka, tragikus betegségnek nevezték. Ostobák. Ahelyett, hogy meghalt volna, csak vegetatív állapotba került. Bezárva a saját haszontalan testébe, képtelen beszélni, képtelen figyelmeztetni Torint miattam. Őszintén szólva, sokkal rosszabbat érdemelne, amiért tönkretette az életemet. Nem több már egy lélegző hullánál.

A szavak nehéz kődarabokként hullottak a néma szobába. Marnie szíve kihagyott egy ütemet, a vér jéghideggé vált az ereiben. Torin apja. Az a hirtelen, tragikus leépülés az egészségében. Az orvosok értetlenül álltak a gyors szellemi hanyatlás előtt, és ritka, agresszív idegrendszeri rendellenességet állapítottak meg nála.

Marnie teste kontrollálatlanul megremegett. A Blythe-ból áradó puszta rosszindulat szinte megfojtotta.

– Hogy... hogy tehettél ilyet vele? Családtag volt...

Marnie alig bírta kiejteni a szavakat, a döbbenet könnyei gyűltek a szeme sarkába. Végignézte, ahogy Blythe a kertben játszadozó kislányból fiatal nővé cseperedik. Még a legvadabb rémálmaiban sem hitte volna, hogy ilyen gonosz, rothadó szív rejtőzik az angyali, szép arc mögött. Hátborzongató volt. A gonoszság maga, a legtisztább formájában.

Blythe megforgatta a szemét, megvetően felhorkantva Marnie erkölcsi felháborodásán.

– Miért ne tettem volna? Ha nincs az a dölyfös beavatkozása, én lennék Torin törvényes felesége, aki büszkén áll mellette a napfényben, ahelyett, hogy az árnyékba kényszerülök a szeretőjeként.

Blythe sóhajtott egyet, mintha már untatná a beszélgetés. Hátat fordított Marnie-nak, és a szoba peremén várakozó néma, maszkos egészségügyiekhez fordult.

– Hajtsák végre a műtétet, azonnal! Vegyék ki belőle a gyereket! És ne feledjék a korábbi utasításomat! Nem kell érzésteleníteniük. Azt akarom, hogy teljesen magánál legyen. Egyetlen csepp zsibbasztót se merjenek használni! Hadd érezze az acélt!

A parancs ott lebegett a fagyos levegőben, nehezen és halálosan. A tiszta, hamisítatlan borzalom hulláma csapott át Marnie-n, elfojtva minden józan gondolatot a fejében. Műtét altatás és érzéstelenítés nélkül. Átvágni a bőrét, az izmait, a méhét, miközben teljesen eszméleténél van, és az asztalhoz bilincselve fekszik.

Marnie felvisított, a hangja felszaggatta száraz torkát.

– Nem! Ezt nem tehetitek velem! Nem tehetitek!

Felfelé rántotta a testét, a hirtelen, robbanásszerű adrenalinlöket hatására. Szabadulni akart. Le akarta vetni magát az asztalról, átszelni az őket elválasztó néhány lépésnyi távolságot, és letörölni azt az öntelt, gyilkos mosolyt Blythe arcáról. Addig akarta ütni, amíg véget nem ér ez a rémálom. De a nehéz szíjak szilárdan tartották. A törzse meg sem moccant. Végtagjai változatlanul leszorítva maradtak a rideg műtőpadon. Egyetlen centit sem tudott közeledni a kínzója felé.

Blythe halálra akarta kínozni, egyszerre törve meg az elméjét és a testét.

Blythe ajka gonosz vigyorra húzódott. Közelebb lépett, élvezve Marnie kétségbeesett, tehetetlen vergődését.

– Azt akarom, hogy tisztán érezd a drága gyermeked halálát a testedben. Érezni akarom, hogy átélsz minden egyes vágást, minden egyes rántást és minden egyes csepp vért! Élvezd ezt a csodálatos ajándékot, amit neked adok, kedves nővérem!

Marnie élesen elfordította a fejét, és Blythe felé köpött. A nyál a padlólapra hullott, Blythe drága cipője mellé. Marnie vörösre sírt szeme a düh és a kétségbeesés pokoli tüzével lángolt.

– Blythe, Isten látja minden tettedet! Egy szörnyeteg vagy, és azt fogod aratni, amit vetettél! A sors el fog érni téged!

Blythe színpadiasan sóhajtott, elvett egy steril gézlapot a közeli tálcáról, és teátrálisan megtörölte az arcát, noha egyetlen csepp sem érte el. A padlóra hajította a gézt, majd lesimította makulátlan ruháját.

– Ó, valóban? Olyan fájdalmasan naiv vagy, Marnie. Amióta négy éve feleségül mentél Torinhoz, én a pokolban élek. Végig kellett néznem, ahogy a férfi, akit szeretek, megcsókol téged, magához ölel, és közös életet épít veled. Bűnhődtél te valaha is azért, mert elfoglaltad a helyemet? A fenét! Nagyon is élvezni látszottad a nagyságos Mrs. Vance titulust. Most csak benyújtom a számlát, ami jogosan jár nekem. A vénember már megkapta a magáét a beavatkozásáért. Most rajtad a sor, édes nővérem.

Blythe a főorvos felé fordult, hangja émelyítően mézédessé vált.

– Ne aggódjanak, doktorok, sehova sem rohanunk. Kérem önöket, hogy a lehető leglassabban végezzék el a beavatkozást, hogy sokkal hosszabb ideig élvezhesse a folyamatot.

Miután kimondta az utolsó mondatot, Blythe egy lekezelő kézmozdulatot tett. Visszahúzódott a nehéz fémlemez ajtó melletti árnyékba, összefonta a karját, és a falnak támaszkodott, készen arra, hogy végignézze az általa megrendezett groteszk előadást.

Az orvosi személyzet tagjai rövid, érzelemmentes pillantást váltottak. Nem haboztak. Nem kérdőjelezték meg a parancs hátborzongató etikátlanságát. Egyszerűen visszafordultak a rozsdamentes acéltálcákhoz; gumikesztyűs kezük kiemelte a csillogó sebészeti eszközöket a sötétbarna fertőtlenítőfürdőből. A rideg fémcsikorgás betöltötte a csendes helyiséget, akár egy lélekharang kongása.

Összehangolt alakzatban léptek a műtőasztalhoz, lélektelen tekintetüket Marnie remegő alakjára szegezve. Körbevették, fehér köpenyek és éles szerszámok kalitkájába zárva őt.

Marnie-ból vérfagyasztó sikoly tört fel, a hang nyers, állatias kétségbeeséssel hasított bele a steril környezetbe.

– Nem! Tűnjetek el! Ne érjetek hozzám! Ne bántsátok a gyermekemet! Hagyjátok békén a kisbabámat! Nem!

Megtépázott testének minden megmaradt erejével harcolt. Vonaglott a csípőjével, megfeszítette a gerincét, és egyik oldalról a másikra hányta magát, csatatérként használva a fémasztalt. A csuklóját és a bokáját nem csupán a bőrszíjak tartották fogva, hanem vastag réteg szívós, átlátszó orvosi ragasztószalag is, amely a nehéz fém kengyelekhez és kartámaszokhoz horgonyozta a végtagjait. A küzdelem kíméletlen súrlódása miatt az erős szalag mélyen belevágott az érzékeny húsába. Bőrének felső rétegei leszakadtak a brutális, ismétlődő feszítés alatt.

Forró, élénkvörös vér szivárgott fel a mély, cafrangos horzsolásokból. Megfestette az átlátszó szalagot, lecsorgott az alkarján, és émelyítő kopogással hullott a műtőasztal hideg, könyörtelen acéljára. A szétszaggatott csuklójából és feldörzsölt bokájából sugárzó éles, égető kín elviselhetetlen volt, tűzhullámokat lövellve a végtagjaiba, de ez sem állította meg.

Nem törődött a saját húsának foszladozásával, átverekedte magát a vakító fájdalmon. Ki kellett szabadulnia. Nem veszíthette el a gyermeket, akiért oly sokat küzdött, hogy megfoganhasson, az aprócska életet, amely biztonságban növekedett a méhében. Nem hagyhatta, hogy ez megtörténjen. Nem engedhette, hogy ártatlan kisbabája fizesse meg Blythe pszichopata féltékenységének az árát.

Kétségbeesett fizikai harca azonban semmi eredményre nem vezetett. A nehéz asztal meg sem rezdült. A bilincsek megingathatatlan erővel tartották leszorítva. Mozdulatlan volt, védtelenül kiterítve a hatalmas, kör alakú lámpák kíméletlen fénye alatt.

Zaklatott tekintete körbejárt a szobában, a habozás szikráját keresve az orvosok szemében, a könyörület nyomát kutatva a nővérek arcán. Nem talált mást, csak fagyos, klinikai közönyt. Rajta és Blythe-on kívül ebben a föld alatti létesítményben minden egyes ember megvásárolt báb volt csupán. Kizárólag a Blythe által kínált pénzhez voltak hűségesek. Senki sem akadt e steril pokolban, akihez segítségért fordulhatott volna. Senki sem lépett volna elő, hogy közbeavatkozzon.

Ami pedig Torint illeti – a férfit, akit szeretett, a gyermek apját, akiért oly elszántan küzdött –, éppen ő volt az, aki idehurcolta. Ő vonszolta el ebbe a vágóhídra, és ő adta át ezeknek a mészárosoknak. Hitt a hazugságoknak. Gyűlölte őt. Régóta azt akarta, hogy a nő eltűnjön a világából, és gondoskodott róla, hogy ne menekülhessen.

Marnie hangja rekedt, szaggatott zokogásba fulladt. A küzdelem elszállt az izmaiból, gyengén és remegve hagyva őt a véres kötelékek fogságában.

– Segítség... mentsen meg valaki...

A puszta levegőnek suttogta a szavakat, hangja alig hallatszott a légkondicionáló zúgása mellett. Lehunyta a szemét, szorosan összeszorítva a pilláit, amint a forró könnyek újabb hulláma gördült le a halántékán, beleivódva összekócolódott hajába. A szemhéja mögötti sötét semmi sem nyújtott vigaszt.

Életében először leírhatatlan, fojtogató reménytelenség töltötte el a szívét. A testvére árulása, a férje kegyetlensége és a gyermeke küszöbönálló, kínzó meggyilkolása porrá zúzta a lelkét. Végzetének hideg valósága úgy szorult a torkára, mint egy satu. Ebben az elszigetelt szobában, éles pengéket forgató szörnyetegekkel körülvéve, csupán a legpusztítóbb kérdés maradt meg benne:

Ki mentené meg őt és a gyermekét?