**Sienna**

– Sienna, kávét Kingston úrnak! De azonnal!

A fülsiketítő, gyomorgörcsöt okozó rikácsolás Mrs. Higgins torkából tört elő. Ő volt a pénzügyi osztály ügyeletes zsarnoka, vagy pontosabban: a személyes rémálmom. Nekem ugyan sokkal cifrább szókincsem lett volna a leírására – olyan válogatott káromkodások sora, amitől egy matróz is elpirult volna –, de nem akartam ilyen korán reggel elpazarolni az igazán jó sértéseket. Egyszerűen csak hozzászoktam, hogy az idősödő nő rám hárítja a saját feladatait. Könyvelőként már a tényleges munkám is bőven elég volt, ám a panaszkodás nem szerepelt az általam játszott karakter forgatókönyvében.

– Már intézem! Tíz percet kérek! – kiáltottam vissza. Elhúztam az ujjaimat a kopott műanyag billentyűzetről, és feltápászkodtam a merev, kínzó irodai székből. Ez az olcsó bútordarab mindennapos kínzóeszközként gyötörte a seggemet.

– Ötöt kapsz! Nyolckor kezdődik a megbeszélése, és azt mondta, jóval a tárgyalása előtt kéri a kávét! – ripakodott rám.

Már mozgásban is voltam, olcsó, fekete magassarkúm eszeveszett ritmusban kopogott a kopott linóleumpadlón. A vállalati fizetés, amit kaptam, a közelében sem járt annak az összegnek, ami igazolhatta volna ezt a kora reggeli pánikrohamot. Voltak pillanatok – futó és tüzes pillanatok –, amikor arról fantáziáltam, hogy belemarkolok a hidrogénezett szőke hajába, kirántom a székéből, és szembesítem a saját égbekiáltó alkalmatlanságával. Olyan könnyű lett volna szabadjára engednem a valódi természetemet, eloldani a Szirén pórázát, és darabokra szaggatni ezt az unalmas irodai hierarchiát. Tönkretehettem volna. Megtörhettem volna.

De én most szerepet játszottam. Itt, a huszonötödik emelet rideg neonfényében, én csupán Sienna Blackwood voltam. Az a Sienna Blackwood, akit megalkottam: egy gerinctelen, félénk kisegér, aki kizárólag illedelmes, meghunyászkodó gondolatokat melenget a fejében. Egy lábtörlő. Szükségem volt e lélekölő vállalati meló névtelenségére, hogy egyensúlyban tartsam a másik életem sötét, csábító valóságát. A láthatatlanság a napfényben: ez volt az ára annak, hogy én uraltam az éjszakát.

A sarkaim vad, könyörtelen ütemben verték a betonjárdát, amint átpréseltem magam az előcsarnok forgó üvegajtaján. A kávézó fürge kétperces sétára volt a tömb végén. További két perccel számoltam a pultnál, ami azt jelentette, hogy a tényleges utazási időt puszta másodpercekre kellett lefaragnom. Gyakorlatilag végigrohantam a járdán, öltönyös ingázókat kerülgetve, tudomást sem véve a vádlimban égető fájdalomról.

– Kingston úr szokásos rendelése! – ziháltam már a küszöbről.

A hangulatos, fényárban úszó üzletben nehéz pörköltkávé-, olvadtcukor- és melegpéksütemény-illat terjengett. Toby, a reggeli rohamot egyedül álló, túlhajszolt barista felkapta a fejét. Homokszőke haja a homlokába hullott, árnyékot vetve ragyogó zöld szemére. Azonnal félretette az eszpresszógép törlőrongyát, fittyet hányt a sorban álló, jómódúnak látszó párra, és lekapott egy tiszta poharat.

Tudta a dörgést. Fekete, frissen őrölt sötét pörkölés. Nulla cukor. Nulla tej. Nulla tejszín. Csupán egyetlen határozott, markáns csipetnyi fahéj, hogy az ital erőteljes, érzéki löketet kapjon. Kívülről fújtam a vezérigazgató elviselhetetlen rendelését. A reggeli rutin puszta ismétlődése olyan mélyen beleégett az agyamba, hogy időnként már stresszes rémálmaim voltak, amelyekben forró feketekávé fojtogatott a paravánom mögött. Biztos voltam benne, hogy az álmok és a félelmetes főnököm valósága közvetlen kapcsolatban állnak egymással.

– Kész is! – kiáltotta Toby a gőzölőcsövek sziszegésén át.

A pulthoz vetődtem, odacsaptam a pontos összeget a fémfelületre, és felkaptam a kartonpalástos poharat. Még be sem fejezte a csengést az ajtó feletti csengettyű, én már ki is robogtam az üvegajtón. A cipőm újra vadul ostromolni kezdte a járdát. Toby tisztában volt vele, hogy a napi futásom élet-halál kérdése. A vezérigazgató volt a legjövedelmezőbb törzsvendége, egy kíméletlen férfi, aki zéró toleranciát tanúsított a hibákkal szemben, és akinek vastag pénztárcájából a hatalmas borravalókon keresztül egymaga fedezte Toby egyetemi tandíját.

Rátaláltam a tökéletes futólépésre, és rápillantottam a csuklómon lévő ezüstórára. Még egy perc.

– Elnézést! Tartsák az ajtót! – kiáltottam, miközben berontottam a tágas márvány előcsarnokba, és egyenesen a vezetőségi lift záródó fémfülkéje felé vettem az irányt.

Egy elegáns, dizájner magassarkús láb lőtt ki a csúszó fémlemezek közé, amire azok visszanyíltak. Ziháló mellkassal bukdácsoltam be, a papírpoharat úgy szorongatva, mint valami mentőövet. Aspen, a legfőbb megmentőm és legjobb barátnőm az épületben, hátrébb lépett, hogy helyet adjon.

– Kávébeszerzés? – kérdezte Aspen. Magához húzott egy gyors, illatos ölelésre.

– Aha – sikerült kipréselnem ezt az egyetlen szót a mély, ziháló lélegzetvételek között.

Tudálékos vigyort villantott, mintha valami belső viccen szórakozna, majd a lift tükrös falára szegezte a figyelmét. Lecsavarta egy mélyvörös rúzs kupakját, és finoman körberajzolta hibátlan ajkait. Tagadhatatlanul Aspen volt a leglélegzetelállítóbb nő az egész vállalatnál. Lábai hosszúak és hihetetlenül tónusosak voltak, dús, hollófekete haja pedig laza, könnyed hullámokban omlott le egészen a csípőjéig. Az épület vezetőinek fele számára két lábon járó fantáziakép volt. A teakonyhában utána csorgó férfiak végtelen seregének pechjére azonban a másik csapatban játszott, és boldog párkapcsolatban élt.

– Hogy van Tessa? – kérdeztem, miközben szememet a billentyűzet feletti digitális kijelzőre tapasztottam.

Az izzó vörös számok gyötrelmes lassúsággal kúsztak felfelé. Tizedik emelet. Tizenegyedik emelet. A felvonó mintha gúnyt űzött volna a szorongásomból, addig húzva a feszültséget, míg egy teljes idegösszeomlás szélére nem sodródtam.

– Jól. Ma randiesténk van, úgyhogy egész nap titokzatoskodik. – Aspen összezárta az ajkait, majd egy elégedett csettintéssel szétnyitotta őket.

Aspen és Tessa már az első hetem óta elválaszthatatlan párt alkottak a cégnél. Számtalan ebédszünetet töltöttem azzal, hogy hallgattam, ahogy Aspen áradozik a barátnőjéről. Olyan sokat tudtam a viszonyukról, hogy ijesztő pontossággal fel tudtam volna térképezni a teljes szexuális életüket, beleértve a kedvenc pózokat, az időbeosztást és a konkrét hálószobai szokásokat.

A lift mély csilingelése félbeszakította a válaszomat. A fém ajtók szétcsúsztak, feltárva a huszonötödik emelet terpeszkedő, megfélemlítő csendjét.

– Na, itt kell kiszállnom. Később beszélünk? – kérdeztem.

Aspen élénken bólintott. Kiléptem a fülkéből, és tempós léptekkel egyenesen Mrs. Higgins üvegfalú irodája felé vettem az irányt. A rutin mindig ugyanaz volt. Én végeztem el a nehéz munkát, én hoztam el a kávét, ő pedig fogta a poharat, bemasírozott a főnök irodájába, és úgy adta elő, mint a saját érdemét. Ez tartotta fenn a hihetetlenül hatékony személyi asszisztens látszatát.

Beértem a sarokra, és földbe gyökerezett a lábam. A bőrszéke üres volt. Az irodában sötétség honolt.

Egy élénksárga öntapadós jegyzet virított a mahagóni íróasztal kellős közepén.

**Vidd be neki a kávét a tárgyalóba! A megbeszélést előrehozták 7:50-re.**

Bámultam a fekete tintát. Az ujjaim elzsibbadtak. A kartonpohár megbillent a kezemben, a forró kávé majdnem ráloccsant a kézfejemre. Felfogtam a szavak súlyát, és hideg, fojtogató rettegés áradt szét bennem. Személyesen kellett átadnom a kávét. A fenevad szemébe kellett néznem. Imádkoztam, hogy nyíljon meg a szőnyegpadló, és rántson le a föld mélyébe.

Belső pánik szorította össze a mellkasomat. Egész ittlétem alatt úgy kerültem a vezérigazgatót, mint a pestist. Ha megláttam a széles vállát a liftcsarnoknál várakozni, a lépcsőt választottam, még akkor is, ha ez huszonöt kimerítő emelet megmászását jelentette ceruzaszoknyában. Ha véletlenül ugyanazon a folyosón haladtunk, a tekintetemet az olcsó cipőmre szegeztem, és úgy tettem, mintha a fekete szín lenne a leglenyűgözőbb dolog a világmindenségben. Ha elment a bokszom mellett, pislogás nélkül bámultam a fénylő monitort, rettegve attól, hogy a szempillám egyetlen rezdülése is magára vonja ragadozó figyelmét.

Kaelen Kingstontól kivert az ideg. A bőrömet bizsergette, a gyomromat görcsbe rántotta, és az ösztöneim üvölteni kezdtek tőle. Sugárzott belőle a nyers gazdagság és a korlátlan hatalom. Az arca a hideg közöny álarca volt, ám mogyoróbarna szeme mélyén mindig a düh és az uralkodás tüze lobogott. Egy két lábon járó katasztrófa volt, aki folyton vezetőket rúgott ki, parancsokat ugatott, és gondolkodás nélkül tett tönkre karriereket.

De a legrosszabb a pillantásának súlya volt. Valahányszor kénytelen voltam vele egy helyiségben tartózkodni, éreztem, ahogy rám tapad a szeme. Mintha vadásznának rám. A vállalati akvárium összes törtető, hangos és magabiztos cápája közül úgy tűnt, mindig a sarokban meghúzódó, csendes, szánalmas kisegérre fókuszál.

Mozgásra kényszerítettem a lábaimat. Hosszú, merev léptekkel vonultam a nagytárgyaló felé. Mély, kimért lélegzeteket vettem, nyugtató mantrákat ismételgetve a fejemben. A Sienna Blackwood, akit játszottam, törékeny volt. A mély légzésre és a tízig számolásra hagyatkozott. Ezt a karaktert az alapoktól építettem fel, és ahhoz, hogy túléljem ezt a találkozást, tökéletesen magamra kellett öltenem a bőrét. Össze kellett zsugorodnom. Alá kellett vetnem magam.

– Ő is csak egy ember. Egy normális emberi lény. Nem fog megharapni – mormoltam a hazugságot a bajszom alatt.

Ujjaimmal rámarkoltam a nehéz acélkilincsre, és benyomtam a homokfúvott üvegajtót.

Földbe fagyott a lábam a küszöbön. A hatalmas, napfényes helyiség üres volt. Sehol egy igazgatósági tag. Sehol egyetlen vezető sem.

Csupán Kaelen Kingston ült a kolosszális üvegasztal főhelyén. Tartása merev volt, széles vállai tekintélyt parancsoltak a méretre szabott fekete öltönyben, amely hibátlanul simult gyilkos testalkatára. Figyelmét egy nyitott iratgyűjtő kötötte le. Egy röpke másodpercig azt hittem, lecsaphatom a poharat az asztalra, és elmenekülhetek. Aztán a nehéz ajtó hangos, záródó kattanással becsapódott mögöttem.

A feje felrándult. Pillantása összeakadt az enyémmel.

*Ennél már nem lehet rosszabb*, gondoltam. Látványosan tévedtem. A helyzet épp a totális káoszba készült zuhanni, és Kaelen Kingston maga forgatta meg bennem a kést.

– Ön kicsoda? – Mély, bársonyos dörmögése megrezegtette az üvegfalakat.

Egyetlen szívverésnyi ideig bénultan álltam. Aztán, visszaemlékezve az álcámra, leszegtem az államat. A tekintetemet a makulátlan szőnyegre szegeztem, és hagytam, hogy vállig érő fekete hajam előrehullva elfedje az arcomat. El kellett rejtenem a jégkék szememet a frufrum mögé, mielőtt észrevenné az ott ólálkodó, éles intelligenciát.

A férfigenetika mesterműve volt. Sötét haja ma aprólékos precizitással volt beállítva, éles ellentétben a kissé kócos, beletúrnivaló fazonnal, amit általában viselt. Általában dühödt mogyoróbarna szeme most furcsán nyugodt volt, mentes a szokásos tűztől, ami szinte semlegessé tette az arcát. Magas, arisztokratikus járomcsonttal, üvegvágóan éles állkapoccsal és tökéletesen metszett orral rendelkezett. A férfi puszta, elsöprő vonzereje fegyver volt. Csupán egy újabb réteget képzett a megfélemlítési taktikájában, éles ellentétben azzal a jellegtelen, feledhető külsővel, amit magamra erőltettem.

Nagyot nyeltem a kiszáradt torkommal.

– A... a pénzügyi osztályon d-dolgozom. K-könyvelő vagyok. – A hazugság szánalmas, suttogó dadogásként tört elő.

– És mégis ön hordja nekem a kávémat nap mint nap? Nem hiszem, hogy ez szerepelne a munkaköri leírásában, Miss Blackwood.

A fejem felrándult. A levegő eltűnt a tüdőmből. Majdnem megfulladtam a saját nyálamtól. Imádkoztam, hogy megfulladjak, csak hogy véget érjen a beszélgetés itt és most, és megmeneküljek a felismeréstől, ami sokként csapott le az agyamra. Tudta a nevemet. Pontosan tudta, ki vagyok, és pontosan tudta, mit művelek. Miért tettette korábban az ellenkezőjét? Miféle perverz, pszichológiai játékot űzött ez a férfi?

– T-tessék, uram? – motyogtam, fenntartva a remegést a hangomban.

Farkasszemet néztem vele. Pillantásának ereje fizikailag ért utol. Hirtelen, nehéz lüktetés telepedett közvetlenül a lábaim közé. A combjaim ösztönösen összezárultak, ahogy forró nedvesség árasztotta el a picsámat – önkéntelen reakcióként a belőle áradó, fojtogató, nyers dominanciára. A csiklóm lüktetett az olcsó fehérneműm varrásának feszülve. Még soha egyetlen férfi sem kényszerítette ki a testem behódolását ilyen gyorsan, tiszta, szűretlen vággyal megrészegítve pusztán azzal, hogy egy székben ül és rám néz. Nem tudtam megszakítani a szemkontaktust. A mágneses vonzás túl erős volt. A maszkomon repedések keletkeztek.

Kaelen ajka sötét, mindentudó mosolyra húzódott.

– Nem vagyok hülye. Az első három évben, amíg Mrs. Higgins nekem dolgozott, egyszer sem sikerült eltalálnia a rendelésemet. De most hibátlan. Így természetesen gyanút fogtam, amikor a kávém csodával határos módon *az én* kávémmá vált. Egy évvel ezelőtt az egész ügyet kivizsgáltattam.

Valami elpattant bennem. A szánalmas, dadogó könyvelő azon nyomban kimúlt. A Szirén felkaparta magát a felszínre, magával hozva mindazt a tüzet és arroganciát, amit a sötétben tartottam eltemetve.

– Elnézést, uram. Maga figyeltetett engem? És ha pontosan tudta, mit csinálok, miért csak most szembesít vele? Elég gyerekesnek tűnik ilyen játékokat űzni az egyik alkalmazottjával. Vállalkozást vezet, uram, vagy játszóteret?

A szavak éles, maró tisztasággal törtek fel a torkomból. A dadogás eltűnt. A gerincem kiegyenesedett. Leszegezett tekintettel néztem rá, némán kihívva őt, hogy merjen szembeszállni a szoba erőviszonyaiban beállt hirtelen fordulattal.

Kaelen kissé visszahőkölt, őszinte döbbenet suhant át vonzó vonásain.

Pánik nyilallt a mellkasomba. Hibáztam. Hagytam, hogy a valódi személyiségem kivillantsa a fogát az épület leghatalmasabb férfija előtt. Azonnal a padlóra sütöttem a szemem, kétségbeesetten próbálva visszahúzódni abba a félénk, rettegő burokba, amelyet alig néhány másodperce hagytam el.

Kaelen lassan, élesen beszívta a levegőt.

– Azért nem szembesítettem vele korábban, mert látni akartam, miféle idiótát vettem fel, aki hagyja, hogy egy munkatársa kihasználja. Látni akartam, meddig csinálja ezt, és hogy kiáll-e valaha magáért. De maga sosem tette meg. Mindazonáltal, mivel olyan pompásan eltalálja a rendelésemet, mostantól maga fogja intézni. A kávémat minden nap pontban hétkor kérem.

A hangjában lévő gőg szikrát vetett a dühömre. A Szirén újra fellobbant, és nem volt hajlandó szájkosarat tűrni.

– Az nincs benne a munkaidőmben. Negyed nyolcra járok, és nem vagyok hajlandó korábban bejönni – vágtam vissza rideg, hajthatatlan hangon.

Sűrű szemöldöke felhúzódott. Mogyoróbarna szeme a tekintély viharává sötétült.

– Erre gondolnia kellett volna, mielőtt hagyta, hogy átgázoljanak magán. Most pedig takarodjon az irodámból! Undorodom a kiábrándító kis lényétől.

A sértés a hűvös levegőben lebegett: brutális elutasítás volt, amit arra szántak, hogy összetörjön egy gyengébb nőt. Ha odalent, a belvárosban állnék egy sötét szobában, a saját ruháimban, a saját hatalmamat fitogtatva, másodpercek alatt megfosztottam volna ezt az embert a gőgjétől. Térdre kényszerítettem volna Kaelen Kingstont. Meztelenné, sebezhetővé tettem volna, aki egyetlen érintésért könyörög.

De ebben a napfényes tárgyalóban, a valóság lesújtó súlya alatt, nem voltam más, mint Sienna Blackwood. Engedelmességből, félénkségből és félelemből felépített, két lábon járó látszat. Nem leplezhettem le magam egyetlen csésze kávé miatt. Le kellett nyelnem a torkomba toluló epét. Be kellett hódolnom.

– Igenis, uram.

Sarkon fordultam, megbántott büszkeségembe kapaszkodva, és kisétáltam a szobából, elfogadva a nyers dorgálást ettől az utolsó seggfej főnöktől, akihez hozzá voltam láncolva.