**Sienna**

Puha paplanba bugyolálva ébredtem. Meleg reggeli napfény ömlött az arcomra, éles sugarakat vetve a párnákra. Az ébresztőóra harsány csörgése hasított bele a csendes hálószobába, durván kiverve az álmot a szememből. Pislogva nyitottam ki elnehezült szemhéjamat, és vakon kinyúltam, hogy rácsapjak az éjjeliszekrényen lévő szundi gombra. Felültem, és megdörzsöltem a szemem. Egy idegesítő viszketés motoszkált az agyam leghátsó zugában. Olyan volt, mint egy sötét, elmosódott emlék, amihez nem férek hozzá, egy árnyék, ami épp elérhetetlen távolságban táncol. Fáradt sóhajjal hessegettem el a különös érzést, és lelógattam a lábam a matrac szélén.

Vonszoltam a lábam a fürdőszoba felé, hogy felkészüljek egy újabb kimerítő irodai napra. A hideg kerámia járólap valamivel jobban felébresztett. Megragadtam a műanyag fogkefémet, és egy kiadós adag mentolos fogkrémet nyomtam a sörtékre. A számhoz emeltem a kefét, felkészülve a szokásos reggeli rutinomra.

A nyél kicsúszott remegő ujjaim közül. Csörömpölve esett a porcelánmosdóba.

Dermedten bámultam a tükörképemet, megbénított a rám meredő szörnyű látvány. Egy hatalmas, mély, élénkvörös harapásnyom virított gúnyosan a sápadt nyakam oldalán. A hús átszakadt és csúnyán elzúzódott, éles kontrasztot alkotva világos bőrömmel.

– Nem, ezt csak képzelem – préseltem ki magamból hangosan, zihálva.

A mosdó fölé hajoltam, kétségbeesetten próbálva meggyőzni magam, hogy csak a szemem káprázik. Remegő kézzel felnyúltam, és óvatosan megérintettem a zúzódott bőrt.

Éles, áramütésszerű fájdalom nyilallt végig az idegrendszeremen, amint az ujjbegyeim hozzáértek. Összerezzentem és összegörnyedtem, a mosdópult szélébe kapaszkodva. Rosszullét és mélységes kimerültség nehéz hulláma csapott át a testemen. A gyomrom görcsbe rándult a kínzó hányingertől. A bőröm égett a ruhám anyaga alatt. Lenéztem. Pizsama volt rajtam. Egyáltalán nem emlékeztem arra, hogy előző este felvettem volna.

A tegnap este rémisztő képei árasztották el az elmémet. Sötétséget átdöfő, izzó vörös szemek. Emberi húsba mélyedő, borotvaéles fogak. Gyötrelmes, tüzes fájdalom, amely végigszántja az ereimet, belülről kifelé égetve el engem. Valóban igaz lehet? Tényleg a szigorú, rideg vezérigazgató főnököm lenne az a szörnyeteg?

Elhessegettem a rémisztő gondolatot. Átkaroltam magam, arra kényszerítve a tüdőmet, hogy mély, szaggatott lélegzeteket vegyen. Biztosan csak valami ritka bőrkiütés, egy élénk, visszatérő rémálommal párosulva. Annak kell lennie. Az agyam racionális része azt sikoltotta, hogy az emberi testen nem jelennek meg egyik napról a másikra mély, véres fognyomok. A főnököm, Kaelen Kingston egy könyörtelen vállalati diktátor volt, nem pedig az éjszaka vad teremtménye. Önmagamat csaptam be, és működött. Feltúrtam a szekrényemet, találtam egy olcsó selyemsálat, és szorosan a nyakam köré kötöttem. Tökéletesen eltakarta a hátborzongató nyomot, még ha az olcsó anyag irritálta is a lázas bőrömet.

Pontosan fél nyolckor érkeztem meg a magasodó irodaházhoz. Nehezen ziháltam, miközben átnyomakodtam a forgó üvegajtón. A nyakam úgy égett a szoros selyemsál alatt, akár egy lángoló kohó. Tompa láz forralta a véremet, amitől a látásom elhomályosult a széleken. Elindultam a főcsarnokban lévő biztonsági kapuk felé. Elővettem a belépőkártyámat, készen arra, hogy leolvastassam az ujjlenyomatomat, amikor hirtelen tiszta pánik hasított a mellkasomba.

A márványfalra szerelt digitális órára meredtem.

Elfelejtettem megvenni Mr. Kingston kötelező reggeli kávéját.

Megpördültem, és kirohantam az előcsarnokból. A sarkam csattogott a betonjárdán, ahogy végigrohantam a háztömb mentén a helyi kávézó felé. Lökéssel nyitottam ki az üvegajtót, ügyet sem vetve a bejárati csengő vidám csingilingjére. A sor szerencsére rövid volt. Rendeltem egy feketekávét, közben idegesen doboltam a lábammal a padlón, és a sötét hajamat tépkedtem szorongásomban.

– A rendelése! – kiáltotta Toby, a barista a pult mögül.

Egyetlen köszönő szó nélkül kaptam ki a kezéből a forró papírpoharat. Sarkon fordultam, és nyaktörő sebességgel siettem vissza az utcán.

A mobilom csörögni kezdett a táskámban. Ügyetlenkedtem a fémcipzárral, kis híján elejtve a forrázó kávét, de végül sikerült előhúznom a készüléket. A szívem egy pillanatra megállt a mellkasomban, amint elolvastam a képernyőn világító hívóazonosítót.

– Inkább lőjetek le – morogtam az orrom alatt.

Elhúztam a zöld fogadás gombot, és a fülemhez szorítottam a telefont.

– Helló, kis Szirénem – köszöntött Cassian mély, rekedtes, parancsoló hangja a vonal túlsó végéről.

Gyűlöltem a hívásait. Utáltam a folyamatos ellenőrzéseit és a fenyegető jelenlétét az életemben.

– Szia, Cassian, most tényleg nem alkalmas. Visszahívhatlak? – kérdeztem, miközben átverekedtem magam a reggeli nyüzsgő gyalogosforgalmon.

– Mindössze öt percre van szükségem az idődből, Sienna.

A hangneme semmi teret nem hagyott a vitának. Bár kétségbeesetten próbáltam lerázni, Cassian ragaszkodott egy rutinszerű találkozó egyeztetéséhez. Ez rendkívül furcsa volt, tekintve, hogy alig néhány hete találkoztunk először. Miért kellett ilyen szorosan szemmel tartania? Ebben a sötét játszmában, ahol az embernek nem osztottak lapot, a nemet mondás Cassiannak sosem volt valódi opció. Túl sok mindent irányított; sötét árnyékként vetült a szirén vérvonalamra. Vonakodva belementem a követeléseibe, megadtam egy időpontot, majd bontottam a vonalat.

Visszagyömöszöltem a telefont a táskámba. A kezem láthatóan remegett. A láz újra felszökött, amitől forogni kezdtek a városi utcák. Összeszorítottam az állkapcsom, és áttörtem a szédülésen. Végül visszaértem az előcsarnokba, lehúztam a biztonsági kártyámat, és a vezetői szintre fenntartott privát lift felé siettem. Az ezüstszínű ajtók összezáródtak, bezárva engem a fémdobozba, amely Mr. Kingston tetőtéri irodája felé tartott.

Egyedül álltam a csendes liftben, ahogy megindult felfelé. A csend súlyosan nehezedett a fülemre. Hirtelen mintha beszakadt volna a mellkasom. Összeomlottam.

Nehéz könnycseppek peregtek le az arcomon. Zokogtam, képtelen voltam megállítani az érzelmek nyers áradatát. A sós cseppek foltot hagytak a ropogós, fehér munkásingem gallérján. Szabad karommal átkaroltam a hasamat, próbálva egyben tartani remegő testemet. Nem vallott rám, hogy ennyire érzelmes és törékeny legyek. Mindig elzárva tartottam az érzéseimet. Ma viszont darabokra tört az önuralmam.

A lift megszólalt. Az ajtók az épület felénél szétcsúsztak.

Mrs. Higgins lépett be. Egyetlen pillantást vetett könnyáztatta arcomra, és gonosz, lekezelő fintort vágott. Sietősen letöröltem a nedvességet az arcomról, és elfordítottam a fejem, hogy üres tekintettel bámuljam a fémfalat. A szokásos taktikám egyszerű volt: ha nem reagálok, előbb-utóbb békén hagy.

Ez a taktika ma csúfosan kudarcot vallott.

– Tényleg képtelen voltál egyetlen apróságot megtenni nekem – gúnyolódott Higgins, keresztbe fonva a karját a mellkasa előtt. – Kértem, hogy tegnap siess a kávéval, de nem. Miattad kaptam tőle fejmosást. Tudod te egyáltalán, milyen stresszes az én helyemben lenni?

Csak mondta és mondta, engem hibáztatva a legutóbbi megrovásáért. Nyavalygott a munkaterhéről, a státuszáról és az állítólagos stresszes életéről.

Dermedten álltam. Ahogy az erőszakos nő könyörtelenül panaszkodott, a szokásos behódoló hitetlenségem gyorsan mélységes, nyers haraggá alakult át. A láz felforrt az ereimben. A méreg, amiről igyekeztem nem tudomást venni, vad tüzet gyújtott a mellkasomban. A pulzusom hangosan kalapált a fülemben, elnyomva reszelős hangját. Olyan erősen markoltam a kávéspoharat, hogy a kartongyűrű eldeformálódott az ujjaim alatt.

A lift végre újra megszólalt. Az ajtók kinyíltak az én emeletemen, feltárva a széles folyosót, ahol irodai dolgozók nyüzsögtek.

Higgins felé fordultam. A tátott szájú, megdöbbent közönség szeme láttára zúztam porrá az alázatos „lábtörlő” szerepemet.

– Ó, baszd meg magad, Mara – csattantam fel hangosan, a hangom végigvisszhangzott a néma folyosón. – Miért nem fogod a panaszaidat, és dugod fel a seggedbe?

Higgins elhűlt, az arca elsápadt.

– Rohadtul nem érdekel a nyomorult életed! – kiáltottam, közelebb lépve hozzá, hátrálásra kényszerítve őt. – Megvan a magam kibaszott baja is, te szánalmas, házsártos szuka!

Meg sem vártam a válaszát. Sarkon fordultam, és kiviharzottam a liftből. Elvonultam a megdöbbent nézelődők mellett. A szájuk tátva maradt a puszta sokktól. Senki sem mozdult. Senki sem vett levegőt.

– Hogy baszódjon meg az életem – suttogtam dühösen egy káromkodást az orrom alatt, miközben a mellkasom hevesen hullámzott az erőkifejtéstől.

Végiglépdeltem a folyosón, az adrenalin hajtott előre, egészen Mr. Kingston irodájának nehéz mahagóni ajtajáig.

Megálltam. A csizmám mélyen a szőnyegbe fúródott.

Földbe gyökerezett a lábam.

Az adrenalin elillant, a helyét jeges, fojtogató rettegés vette át. A kezem a rézkilincs fölött lebegett. Mi van, ha a tegnap este szörnyű eseményei nem hallucinációk voltak? Mi van, ha az égető fájdalom, a szemfogak és a méreg valóságosak voltak? Mi van, ha a szigorú főnököm szó szerint egy fenevad, aki az ajtó túloldalán vár rám?

Megbénulva álltam ott. Újra és újra megkérdőjeleztem a józan eszemet. Tíz gyötrelmes perc telt el. Azon vívódtam, hogy megfordulok, és kirohanok az épületből. A mellkasom fájdalmasan összeszorult, elzárva a lélegzetemet. Újabb könnyek fenyegettek azzal, hogy kicsordulnak a szememből. A zúzódott bőr a nyakamon lüktetett, kegyetlen mementójaként az erőszakos valóságnak, amelyet kétségbeesetten próbáltam tagadni.

Vettem egy mély lélegzetet. Bizonytalan, remegő kézzel kinyúltam, és belöktem a nehéz ajtót.