Hosszúra nyúltak és sötétbe fordultak az alkonyi árnyak a csendes, tágas Vance-villa fényűző étkezőjében. Dominic egyedül ült a hatalmas étkezőasztal fejénél. A terem óriási méretei miatt a csend súlyosnak tűnt, szinte rátelepedett széles vállára. Evőeszközeinek halk csikorgása visszhangot vert az üres folyosókon. Felvette a gyümölcsleves poharát, és lassan belekortyolt. Abban a pillanatban, hogy a sűrű folyadék elérte a nyelvét, mély ránc ült ki jóképű arcára. Eltartotta magától a poharat, és növekvő undorral mustrálta a zöldes állagú italt. Épp amikor a bosszúsága a tetőfokára hágott, élesen megcsörrent a mobiltelefonja, felhasítva a szoba halott csendjét.

Felvette a készüléket, és beleszólt: – Mi az? – Hangja észrevehetően rideg volt és elutasító.

Kacér kuncogás hallatszott a hangszóróból: – Édesem, arra gondoltam, hogy ma este átköltözhetnék hozzád a villába. Végre elkezdhetnénk megbeszélni a közelgő esküvőnk részleteit.

Dominic arca kifejezéstelen maradt. – A színjátéknak vége. Miért szólítasz még mindig ilyen gyengéd szavakkal, most, hogy Clara már elment?

Valerie gyerekes duzzogással válaszolt a vonal túlsó végén, a hangjából csak úgy sütött a türelmetlenség: – De Dominic, végre megszabadultál tőle! A múltban megígérted nekem. Ugye nem vonod vissza a szavad most, hogy szabadon együtt lehetünk?

A férfi üres tekintettel meredt az étkezőasztal sötét fájára. – Ne siettesd a dolgokat! Van még bőven időnk. – Gondolkodás nélkül bontotta a vonalat, és a telefont az asztalra vetette.

A város másik végén Valerie leeresztette a telefont. Hevesen a közelében álló, bizalmas beosztottja felé fordult. Arca keserű fintorba torzult. Bár Clara elűzésével élete legnagyobb álma látszólag valóra vált, a gyomrában mégis nyugtalanító görcs feszült. Nemrégiben ugyanis veszélyes információ jutott a tudomására: Dominic titokban és megalkuvást nem ismerve nyomozott a hét évvel ezelőtti, tragikus laboratóriumi incidens ügyében.

Az a végzetes tűzvész közvetlenül a diplomaosztója előtt történt. Porig égette a kutatóintézetet, és örökre romba döntötte a repülőmérnöki álmait. Dominic sziklaszilárdan hitte, hogy Clara volt az, aki azon az éjszakán rosszindulatúan szabotálta a projektjeit. Valerie azonban tudta a valóságot. Ő maga állt a szabotázs mögött, és nem kockáztathatta meg a lelepleződést most, mikor már karnyújtásnyira volt attól, hogy Mrs. Vance váljon belőle.

Tekintete megkeményedett, miközben szigorú utasítást adott a mellette álló férfinak: – Gondoskodnod kell róla, hogy Dominic semmit se találjon!

A beosztott tiszteletteljesen meghajtotta a fejét. – Értettem, Bennett kisasszony. Úgy tűnik, nagyon elszántan próbálja felgöngyölíteni azon az éjszakán történteket.

Valerie közelebb lépett, hangjából csöpögött a rosszindulat: – Minden apró nyomot vagy bizonyítékot, amely elvezethetné őt a valódi tetteshez, azonnal meg kell semmisíteni! Egyetlen követ se hagyjatok megmozdulatlanul! Sokkal jobb nekem, ha Dominic egyszerűen mindörökké gyűlöli azt a lányt.

Visszatérve a visszhangzó villába, Dominic telefonja másodszor is megszólalt. Rápillantott a megvilágított képernyőre, és felvette a hívást.

Anyja éles, kárörvendő hangja fúrta be magát a hallójáratába: – Hallottam a híreket! Véglegesítetted a válást attól a hálátlan lánytól! Hatalmas ünnepséget kell szerveznem ennek az alkalomnak a megkoronázására!

Dominic megcsípte az orrnyergét. Csendben maradt, állkapcsa megfeszült, miközben anyja bántó tirádája tovább töltötte be a néma szobát.

– Annak idején aljas trükkökkel kényszerített bele ebbe a házasságba – jelentette ki fennkölten az anyja. – Rettegtem attól, hogy az életed végéig ott ragadsz mellette. Jó tőle megszabadulni, Dominic! Az a lány még egy unokával sem tudott megajándékozni minket!

Dominic cérnavékony türelme elszakadt. Drága telefonját egyenesen a keményfa étkezőasztalhoz vágta. A kijelző pókhálószerűen ripityára tört, és a készülék elnémult. Parázsló haragja egy pillanat alatt lángra kapott. Gyilkos pillantással meredt a gyümölcsleves poharára, mellkasa zihált a visszafojthatatlan dühtől.

Kikiáltott az üres házba: – Clara! Mi az ördögöt hoztál nekem?

Az idős házvezetőnő kisietett a konyhából. Keze reszketett, miközben vadul a kötényébe törölgette. Idegesen dadogott, tekintete a férfi dühödt arca és az összetört telefon között cikázott: – Uram... Vance asszony nincs itt.

Dominic olyan erővel szorította a poharat, hogy ujjpercei elfehéredtek a kristályon. – Nem iszom avokádólevet.

Clara aprólékos gonddal intézte minden étkezését. Tudta, hogy a férfi súlyosan allergiás erre a gyümölcsre, és ezt a szembetűnő hibát könnyedén elkerülte volna. A házvezetőnő alig főzött valaha, amikor Clara még ott volt, hogy csendes tökéletességgel intézzen mindent.

Az idős nő sietősen odalépett, hogy kicserélje a nemkívánatos italt. – Kérem, bocsássa meg a tévedésemet, uram! Azonnal hozok ananászlevet.

Dominic nézte, ahogy a nő idegesen bíbelődik a poharakkal. A napi rutin hirtelen felborulása elvette az étvágyát. Előretolta a porcelántányérját. – Vigye el az összes ételt!

Felállt a székéből, és nehéz léptekkel felment a lépcsőn. Belökte a fő hálószoba nehéz faajtaját. Sötét szemöldöke azonnal ráncba szaladt. Őszinte értetlenséggel meredt a csupasz matracra. Az ágyneműt lehúzták, láthatóvá téve az alatta lévő egyszerű fehér kárpitot.

Mennydörgő hangja szinte megrengette a csendes villát: – Hol a fenében vannak az ágyneműk, Clara?

A házvezetőnő pánikba esve sietett fel a lépcsőn, zihálva érve el a hálószoba ajtaját: – Uram, szüksége van valamire?

Dominic észhez tért. Ráébredt, hogy egy olyan nővel kiabál, aki már nem része az életének. Egyre dühösebb lett a saját önuralmának elvesztése miatt. Hosszú, feszült sóhajt eresztett ki, és legyintett a levegőbe: – Semmi. Hagyjon magamra!

Elküldte a remegő házvezetőnőt, és elfordult. Magányra vágyva belépett a szomszédos fürdőszobába. Feltűrte ropogós ingujját, szándékában állt lemosni a kimerültséget az arcáról. Szeme végigsöpört a csiszolt márványpulton. A szokásos helyére nyúlt, ám kedvenc fogkrémje hiányzott a tálcáról.

Arckifejezése egy szempillantás alatt elkomorult. Ismét felmordult a nő neve, a hang visszhangot vetett a csempéken: – Clara!

A házvezetőnő visszasietett a hálószoba küszöbére. Idegesen habozott, tördelte a kezét, mielőtt végül meg merte törni a csendet: – Uram, folyton Vance asszonyt szólítja. Emlékeztetnem kell rá, hogy Vance asszony már nem él itt. Ha bármi másra szüksége van...

Dominic rádöbbent a rutin kínos botlására. Éles, ellentmondást nem tűrő hangon vágott közbe: – Jó éjszakát!

A házvezetőnő elhallgatott, meghunyászkodva bólintott egyet, és visszahúzódott a csendes folyosón.

Dominic mozdulatlanul maradt a hatalmas fürdőszoba magányában. Mélyen a tükörben visszaköszönő kemény vonásaira meredt. Mellkasa lassan emelkedett és süllyedt a néma helyiségben. Szeme lassan bejárta a körülötte lévő tágas teret. A felismerés kezdett a csontjai velejéig hatolni.

Minden ebben a helyiségben, ami egykor aprólékos gonddal elrendezett párokban állt, most ridegen, magányosan árválkodott. Az ajtó hátuljára akasztott plüss fürdőköpenyek. A zuhanyzó szélén pihenő kényelmes házipapucsok. A hatalmas porcelán mosdókagyló mellett árválkodó magányos fogkefe. Az összeillő párok eltűntek.

Lassan visszasétált a hálószobába. Tekintete a hatalmas, üres ágyra tévedt. Ő akarta ezt a szakítást. Ő követelte a válási papírokat. Különös módon, annak ellenére, hogy ragaszkodott a különváláshoz, a szoba furcsán hidegnek, üresnek és mélységesen idegennek hatott a nő csendes jelenléte nélkül.