A hipó és a sebbenzin szúrós, steril szaga már azelőtt megcsapta Clara érzékeit, hogy kinyitotta volna a szemét. A fénycsövek vakító villanása hasított a látásába, mikor nehezen szétnyitotta elnehezült szemhéját. Egy kórterem makulátlanul fehér mennyezete rajzolódott ki előtte. A feje tompán, ütemesen lüktetett – a pánik maradványaként, amely alig néhány órával ezelőtt földre kényszerítette a térdét.

Éles szúrást érzett a jobb kézfején. Tekintetét lejjebb vándoroltatva észrevette az infúziós tasakból lefelé kanyargó átlátszó csövet, amely folyadékot juttatott közvetlenül a vénájába.

Édesanyja az ágy fémkorlátjára támaszkodott, és hosszan, megkönnyebbülten felsóhajtott. – Hála az égnek, hogy magadhoz tértél! Clara, hol fáj? Hívom az orvost.

Clara szabad kezével megmarkolta a ropogós fehér lepedőt, és megpróbált ülő helyzetbe evickélni. Anyja azonnal odanyúlt, határozott karját a lánya válla mögé csúsztatva, hogy megtámassza őt a párnáknál.

Clara bambán meredt a bőréhez ragasztott tűre. Szemöldöke mély értetlenséggel szaladt ráncba. – Mi bajom van, Anya?

Emlékezett a kis nappalijukban lezajlott heves vitára. Emlékezett a forgó falakra, a hirtelen sötétségre és a zuhanás érzésére. De nem érezte magát betegnek. Nem volt láza, nem émelygett, csupán a csontjaira nehezedő, bénító kimerültséget érezte.

Anyja megrázta a fejét, arcára kimerültség és makacs félelem vésődött. Halálra rémült, amikor Clara összeesett. A nővérek berontottak velük egy vizsgálóba, több fiolányi vért vettek, és bekötötték az infúziót anélkül, hogy egyetlen világos magyarázatot adtak volna.

Mielőtt az anyja hangot adhatott volna a benne kavargó bizonytalanságnak, a nehéz faajtó kinyílt. Egy hófehér köpenyt viselő, középkorú orvos lépett a kórterembe, szorosan a nyomában egy nővérrel, aki fém írótáblát tartott a kezében.

Az orvos meleg, szakmai mosolyt villantott. – Látom, végre felébredt. Mondja csak, hölgyem, hol érez fájdalmat?

Clara megrázta a fejét, hol az orvosra, hol az infúzióra pillantva. – Sehol sem fáj. Doktor úr, beteg vagyok?

Az orvos felpillantott a táblájáról, és a mosolya egy pillanatra megingott. – Ön várandós.

A szavak nehéz kőként zuhantak a csendes szobába. A szívmonitor egyenletes csipogása mintha felerősödött volna Clara fülében. Ajka kissé szétnyílt, lélegzete elakadt a torkán. Az orvosra meredt, várva egy kegyetlen tréfa csattanóját.

Clara pislogott, hangja alig volt több suttogásnál. – Mit mondott?

Az orvos oldalra bicsentette a fejét, arcvonásain őszinte döbbenet suhant át. – Hölgyem, ne mondja, hogy nem tudott a terhességéről!

Azt feltételezte, hogy a nő korábbi kérdése csupán az ájulást gyakran követő kábult zavarodottság jele volt. Sok kismama szenvedett hirtelen szédüléstől és ájult el, majd ébredt fel dezorientáltan. Arra azonban nem számított, hogy a páciensnek sejtelme sincs a saját állapotáról.

Az édesanyja olyan erővel markolta meg a fém ágykorlátot, hogy az ujjpercei elfehéredtek. – Hogy érti azt, hogy terhes? Doktor úr, tréfál velünk?

Az orvos kihúzta magát, arckifejezése hivatalos orvosi komolyságra váltott. – Valójában nem. A lánya valóban nyolchetes terhes. Nem tudtak róla?

A két nő között járatta a tekintetét, felmérve sápadt, megdöbbent arcukat. A belőlük áradó sokk szinte kézzelfogható volt.

Az orvos megköszörülte a torkát, próbálva némi derűt vinni a szobába. – Ez esetben gratulálnom kell. Hölgyem, a HCG-teszt és az előzetes ultrahangvizsgálat elvégzése után az is kiderült, hogy vélhetően ikreket hord a szíve alatt.

Jeges rémület gyűlt össze Clara gyomrának mélyén.

Terhes. Ikrekkel.

Ösztönösen a lapos hasára simította a bal kezét. A tenyere alatt a szíve vadul kalapált a bordái ellenében. A nyolc hét két hónapot jelentett. Két egész hónapja hordozott életet magában anélkül, hogy a leghalványabb fogalma lett volna róla.

Gondolatai vadul száguldottak visszafelé, átfésülve romba dőlt házassága idővonalát. Dominic alig nézett rá, arról nem is beszélve, hogy megérintse. A házasságuk a rideg elutasítás és a keserű csend kietlen pusztasága volt. De volt egyetlen éjszaka. Pontosan két hónappal ezelőtt Dominic súlyosan ittasan botorkált be a hálószobájukba. Mozdulatai nyersek voltak, szeme elhomályosult, és olyan kétségbeesett hévvel vette birtokba őt, amilyet korábban soha nem mutatott.

Eltemette magában azt az emléket, meggyőzve magát arról, hogy semmit sem jelentett. A házasságuk egy éve alatt egyszer sem esett teherbe. Nem gondolta volna, hogy az az egyetlen, kaotikus éjszaka maradandó nyomot hagy maga után.

Az orvos közelebb lépett az ágyhoz, széttörve belső vívódását. – Hölgyem. Ha nem érkezik be éppen időben, nagy valószínűséggel közvetlen életveszélybe került volna az egészsége. A vérnyomása az egekbe szökött, és a terhessége súlyos szövődményekkel járhat. Nyomatékosan javaslom, hogy vigyázzon az egészségére, és kerüljön mindent, ami veszélyeztethetné a magzatokat.

Az édesanyja előrelépett, hangja remegett a növekvő pániktól. – Miféle szövődmények? A lányomnak nincs semmilyen alapbetegsége, doktor úr!

Az orvos mélyet sóhajtott, és mélységes aggodalommal nézett Clarára. – Úgy tűnik, a lányát mérhetetlen fizikai és lelki stressz érte. Ez kritikus szintre emelte a vérnyomását, ami óriási kockázatot jelent az egészségére nézve. A magzatok túlélése nem garantált, de a legjobban a lánya saját életét féltem.

Az anyja tehetetlen dühében széttárta a karját. – Kérem, beszéljen úgy, hogy megértsem! Mit akar ezzel mondani? A lányom biztonságban van, vagy nincs?

Az orvos Clara szemébe nézett, félretéve minden udvariaskodást. – Hacsak nem részesül szigorú orvosi felügyeletben, nem tudom garantálni, hogy mind ön, mind a magzatok életben maradnak. Nyílt leszek: ha egyetlen magzatról lenne szó, a probléma kezelhetőbb lenne. Ám ikreket kihordani ilyen mértékű megpróbáltatás mellett halálos veszélyt jelent önre. A vérnyomás hirtelen megugrása végzetes görcsrohamokat vagy szervi elégtelenséget idézhet elő. Folyamatos ellenőrzésre van szüksége.

Az orvos távozását követő csend szinte fojtogató volt. Clara üres tekintettel bámulta a lábát borító fehér takarót, kezét még mindig óvón a hasára szorítva. Az elméje olyan volt, mint a szilánkokra tört üveg; képtelen volt felfogni az orvosi figyelmeztetés súlyát.

Az anyja leroskadt a műanyag látogatói székre, és az arcát a tenyerébe temette. – Ha ez egy álom, fel akarok ébredni! Miféle csapás érhet még minket? Hogy lehetsz terhes attól a kegyetlen embertől, Clara?

Clara összerezzent. Helyzetének metsző valósága ráomlott.

Anyja felemelte a fejét, szeme vöröslött, és lázas elszántságtól égett. – A szigorú orvosi felügyelet azt jelenti, hogy rengeteg pénzt kell költenünk. Olyan pénzt, amink nincs! Nem volt elég, hogy az utcára hajított, most még a gyerekeivel is terhes vagy! Fizetnie kell ezért!

Clara lenyelte a torkában lévő száraz gombócot, és kinyújtotta a kezét, hogy megfogja anyja remegő csuklóját. – Anya...

Nem voltak szavai, amelyekkel megnyugtathatta volna az idősebb asszonyt. A saját idegei is felmondták a szolgálatot, egyenként pattanva el a diagnózis súlya alatt.

Az anyja hirtelen felpattant, hátralökve a műanyag széket. – Látnom kell azt az embert! Most, hogy a gyermekeit hordod a szíved alatt, ki kell állnia és vállalnia kell a felelősséget! Felelnie kell azért, hogy ebbe a kórházi ágyba juttatott!

Clara szíve elszorult a mellkasában. Éles, jeges pánik áradt szét az ereiben Dominic puszta említésére. Felidézte a férfi hideg, könyörtelen tekintetét és a hangjában rejlő nyers véglegességet, amikor átnyújtotta a válási papírokat.

Clara még szorosabban markolta anyja csuklóját, hangjában tiszta rettegés csengett. – Nem. Anya, várj! Nem szabad megtudnia!

Az anyja megtorpant, és hitetlenkedve nézett le rá. – Tessék?

Clara vadul rázta a fejét, szorítása kétségbeesetté vált. – Kérlek, ne menj hozzá! Ne szólj erről Dominicnek!

Dominic megvetette őt. Félreérthetetlenül a tudtára adta, hogy ő nem más, mint egy folt az életén. Ha tudomást szerezne az ikrekről, vagy arra kényszerítené, hogy vetesse el őket, vagy bábuként használná fel őket, hogy még tovább gyötörje. Soha nem szeretné őket. Clara nem volt hajlandó kitenni a születendő gyermekeit pontosan ugyanannak az elutasításnak és gyűlöletnek, amely az ő lelkét is darabokra zúzta.

Clara elengedte anyja csuklóját, és mindkét kezét szorosan a hasára tapasztotta. – Ne menj, Anya! És miattam se aggódj! Találok módot rá, hogy minden rendben legyen.

Anyja úgy nézett rá, mintha elment volna az esze. – Azt sem tudjuk biztosan, hogy életben maradsz-e, Clara! Hogy lenne minden rendben? Madarat kellene fognom az örömtől, hogy a lányom gyermeket vár, de nem akkor, ha ez azt jelenti, hogy belehalhatsz, miközben világra hozod őket!

Az idősebb asszony fel-alá járkált a szűk szobában, kétségbeesésében a haját tépve. Megállt az ágy lábánál, arckifejezése fájdalmas, kényszerű elszántságba merevedett.

Az anyja nehezen préselte ki a szavakat az ajkán, a hangja megtört: – Ha nem engeded meg, hogy elkérjem tőle a kezelésre valót, akkor nincs más választásunk. Az egyetlen megoldás, ha elveteted a babákat. Meg kell szakítanunk a terhességet, hogy megmentsük az életedet.

Clarának elállt a lélegzete, mintha gyomorszájon vágták volna. Ujjai a kórházi hálóingbe mélyedtek a méhe felett. Vad, letagadhatatlan anyai ösztön lobbant fel benne, felülírva a rettegést, a szívfájdalmat és az orvosi figyelmeztetéseket.

Clara egyenesen az édesanyja szemébe nézett, hangja szilárd volt és rendíthetetlen: – Anya! Nem! Megtartom a babáimat!