Egyetlen szívverésnyi idő alatt csúszom át az éber valóságból az asztrálsíkra. Egyik másodpercben még tankönyvekbe temetkezem, a mélytengeri gerinctelenek rendszertanát bújva. A következőben már én magam merülök el a zúzó mélységben.

Néha a mély óceán jéghideg, és a felszín alatti vaksötét vizekbe taszít, több száz láb mélyre, ahol a napfény már rég meghal. Mostanában azonban az álmok sokkal forróbbak. A víz sűrűvé és nehézzé válik körülöttem. A tüdőm zihál, kapkodva, kétségbeesetten veszi a levegőt, mintha a puszta semmiből próbálna oxigént facsarni. Síkos forróság vonja be a bőrömet, elolvasztja a jéghideg mélytengeri áramlatot, és fullasztó melegbe burkol.

Akár jéghideg az óceán, akár perzselően forró, ő mindig ott vár rám a sötétben.

Ő a csúcsragadozó. Én vagyok a préda.

A rajtaütés a másodperc törtrésze alatt történik. Pont akkor, amikor már ég a tüdőm, és kezdem megadni magam a fullasztó mélységnek, egy hatalmas árnyék bontakozik ki a vízben. Halvány, biolumineszcens ragyogást áraszt magából; a gyér fény kirajzolja széles, izmos mellkasának masszív körvonalait és hatalmas farkának kiterjedt hosszát. Betölti az egész óceánt. Felettem van, alattam van, és egyszerre vesz körül mindenhonnan.

Tömör, hullámzó izomzat kemény fala csapódik rángatózó testemnek. Farka mérhetetlen hossza a derekam köré tekeredik, és satuként szorul rám, mozdulatlanná bénítva. Még kapálózni sem tudok. Mielőtt a pánik teljesen szétzúzná az elmémet, a szája lecsap az enyémre. Az ajkai követelőzőek és ruganyosak. Az érintkezés pillanatában a fojtogató sós víz kiürül a tüdőmből. Az ő lélegzete áramlik belém. Mélyen, mohón szívom magamba a levegőjét, és az gazdagabb, bódítóbb ízű, mint bármi, amit valaha a szárazföldön belélegeztem.

A nyelve megszállja a számat. Kényszerít, hogy nagyobbra nyissam, mélyre siklik, hogy megízleljen. Csókjának puszta dominanciája eszeveszett szikrát gyújt a mellkasomban. Átkarolom nyakának vastag, sima oszlopát, ujjaimat sötét, lebegő hajába fúrom. Kétségbeesett éhséggel csókolom vissza. Nyers tengeri só és sötét vágy íze van.

A szája elhagyja az ajkaimat, hogy nedves nyomot húzzon végig a torkomon. Nyelve pont a remegő pulzuspontomra tapad. Tudom, hogy érzi, amint a szívem vadul, irányíthatatlanul kalapál. Hatalmas, karmos ujjak fonódnak a nyakam köré. A szorítás szilárd, fogva tart, néma kihívásként arra késztetve, hogy próbáljak megmenekülni. Tudom, hogy nem tudok kiszabadulni, de egy még sötétebb igazság fészkeli be magát a bensőmbe. Még ha el is tudnék menekülni előle, akkor is a maradást választanám.

Mély, vibráló hang morajlik fel a mellkasában, valahol a vad morgás és a kígyózó sziszegés között. Aztán a víz hevesen megmozdul.

Repülök a sötétségben. Nem látom az útját, és nem érzem, ahogy az áramlat megtörik rajtunk. Egyszerűen átvontatja a testemet a szakadékon, mintha semmi súlyom nem lenne. Egy sziklafal csipkés felszíne bukkan elő a semmiből. Hátamat a víz alatti ároknak csapja. A becsapódástól összekoccannak a fogaim, és a kölcsönvett lélegzet egyenesen kiszakad a tüdőmből.

A lábaim védekezőn szorosan összezáródnak. Nem a kezeivel feszíti szét őket. Ehelyett farkának vastag, pikkelyes tömege ékelődik a térdeim közé, és erőszakosan, tágra löki a combjaimat. Alsótestével széttárva tartja a lábaimat, a kőhöz szorítva engem, miközben a kezei szabadon maradnak, hogy birtokba vegyék a testemet.

Felfedezése kapkodó és durva. Hatalmas tenyerei végigsiklanak nedves combjaimon, még szélesebbre tolva a lábamat, hogy feltárja sebezhető középpontomat. Megmerevedem a sziklának feszülve, ahogy a szája leereszkedik. Nyelve égő nyomot húz a kemény mellbimbómtól lefelé, a hasam közepén át, egyre lejjebb.

Farkának gyűrűi megszorulnak a törzsem körül, úgy szorítják a bordáimat, hogy alig kapok levegőt. Mély, ritmikus rezgések törnek elő a mellkasából. A szörnyeteg élvezi a tehetetlen küzdelmemet. A fájdalmam és a pánikom táplálja az izgalmát. Cserébe az ő sötét gyönyöre kaotikus, zabolátlan behódolást szít fel az elmém mélyén. Fel akarom adni magam. Át akarom adni magam szörnyeteg akaratának, és hagyni, hogy ez a lény a húsomat használja fel nyers kéjének csillapítására.

A szája megtalál. Nedves nyelve a csiklómon suhan végig, pehelykönnyű érintéssel ingerelve a duzzadt ideget, amitől a csípőm ösztönösen megvonaglik a szorításában.

Figyelmeztetés nélkül elmozdítja az állkapcsát. Éles fogak mélyednek a belső combom puha húsába. Erősen harap bele.

Beleüvöltök a vízbe. A hirtelen belém hasító gyötrelemtől forró könnyek szöknek a szemembe, de a fájdalom csak egy másodpercig tart. Nyelve azonnal kicsap, hogy megnyugtassa a harapott sebet, végignyalva a zúzódott bőrt. A gyönyör természetellenes, heves hulláma mossa el a sajgást, reszketve hagyva hátra, és kétségbeesetten szomjazva a folytatást.

Visszatér a bensőmhöz. Nyelve mélyen a nedvességembe fúródik, feltérképezi síkos ajkaimat, mielőtt az orra ismét a csiklómhoz érne. Az izmaim szorosan megfeszülnek. A gyötrelmes fájdalom és az elsöprő gyönyör keveréke a szakadék szélére sodor. Forróság tekereg mélyen a hasamban. Tudom, hogy már nem tudom sokáig visszatartani a csúcspontot, de az elélvezésem felett nincs hatalmam. A játékszere vagyok. Az én gyönyöröm csupán az ő éhségének mellékterméke, és nem lelek kielégülést, amíg ő meg nem engedi.

Farkának hatalmas izmai megmozdulnak a lábaimnál, éppen csak annyira tekeredve le, hogy a felsőteste rám emelkedhessen.

Vastag, lüktető fasza nedves combjaim közé siklik. Még nem hatol belém. Ehelyett hatalmas, kemény faszát közvetlenül a síkos ajkaimhoz dörzsöli. Gutturális nyögés szakad fel a torkából, ahogy a testem külsejéhez nyomul, bevonva a hímvesszőjét a nehéz izgalmamban.

Beleóhajtok a sötét vízbe. A súrlódás vad szikrákat küld szét az idegvégződéseimen. Szükségem van rá odabent. Éreznem kell, ahogy brutálisan tágítva kitölti a testemet. Továbbra is kínoz, csípőjét ringatva dörzsöli nehéz faszát közvetlenül a duzzadt csiklómhoz, és a bensőm válaszul könnyezik. A nedves forróság a lábaim között elviselhetetlenné válik.

Nem értem a lény ősi vonzását, mégis sóvárgom az érzést, hogy széttágítson, és beteljesítse ezt a kegyetlen párosodást. A testem úgy feszül, mint a felajzott íjhúr. A fasza forrón és nehezen lüktet a bejáratomnál, ugyanazzal az eszeveszett szükséglettel verve, ami engem is felemészt. Ez már csak idő kérdése.

Megragadja a csípőmet, tökéletesen egy vonalba állítva minket, és előrelöki vastag faszát, hogy áttörjön rajtam—

„Tessa? Tessa!”

Riadtan felriadok. A szemem felpattan a fürdőszobám bántó neonfényére.

A zuhanyzó padlójának hideg, kemény csempéjén fekszem hanyatt. A víz kíméletlenül verődik az arcomra. Zavarodottan, levegőért kapkodva pislogok át a sűrű permeten, és azt látom, hogy a szobatársam tágra nyílt, pánikba esett szemekkel bámul rám.

„Tessa! Jól vagy? Hallottam egy hatalmas puffanást, és tárva-nyitva találtam az ajtót.” Chloe bizonytalanul int a didergő testemre zuhogó víz felé, és ideges, ziháló nevetést hallat.

Az arcom lángba borul a fojtogató hőségtől. Felkászálódom ülő helyzetbe, és lepillantok meztelen testemre. Kétségbeesetten pásztázom a bőrömet, várva a durva sziklafal hagyta lila zúzódások gyűrűjét, vagy éles fogainak szúrásnyomait a belső combomon. A bensőm még mindig nehéz, sajgó nedvességtől lüktet. Még mindig érzem kemény faszának fantomnyomását, ahogy az ajkaimhoz dörzsölődik. Őszintén szólva arra számítok, hogy a saját kezeimet a combjaim közé dugva találom, amint azt a kielégülést hajszolom, amit ő megtagadott tőlem. Nem ez lett volna az első alkalom, hogy egy ilyen álom után magamhoz nyúlva ébredek.

De nincs vér. Nincsenek zúzódások. Az olajbogyó színű bőrömet borító nehéz, sötét pír és feszes, kőkemény mellbimbóim kivételével semmiféle fizikai bizonyíték sincs a sellőférfira. Mint mindig, a szörnyeteg most is visszahúzódott a tudatalattim fekete mélységeibe.

Chloe átnyúl mellettem, és elfordítja a zuhanycsapot, elzárva a vizet. Lekap egy törölközőt a tartóról, és segít talpra rángatni reszkető testemet.

„Azt hiszem, csak megcsúsztam és elájultam.” Gyorsan elmormolom a kifogást, nevetségesen érezve magam. Annyira elvesztem a fantázia erőszakos forróságában, hogy biztosan összeestem a zuhany alatt, és bevertem a fejem a csempébe.

Chloe a vállam köré kanyarítja a törölközőt, és hűvös kézfejét a homlokomhoz nyomja. Olyan szakértelemmel csettint a nyelvével, mint egy tapasztalt orvos.

„Nagyon remélem, hogy nem valami influenzát szedtél össze. Az alaposan keresztbe tenne az utadnak.”

„Útnak?” Értetlenül bámulok rá.

Az agyam még mindig a mély óceánba merül. Elmém még mindig azt az emléket játssza újra, ahogy az agyarak átszúrják a bőrömet, a durva pikkelyek a combomat horzsolják, és faszának nehéz forrósága oly közel feszül a középpontomhoz, másodpercről másodpercre nedvesebbé és forróbbá téve engem.

Chloe hevesen integet a kezemmel az arcom előtt, visszarántva a figyelmemet a szűkös fürdőszobába. Összevonja a szemöldökét, és csípőre teszi a kezét.

„Föld hívja Tessát! Hogyhogy milyen út? Csak éppen az az egyetlen expedíció, amire az egész egyetemi pályafutásod alatt vártál! Az az út, amire a teljes diplomamunkádat alapozod!”

A köd végre eloszlik az agyamból. A vállam megfeszül, ahogy a valóság rám zuhan. Nem tudom, hogyan felejthettem el, még annak az álomnak a ködös utóhatásában sem.

Szaggatott sóhajt engedek ki, a gyomrom elnehezül és egészen másfajta szorongástól kezd kavarogni. „Igaz. A Dél-Csendes-óceán.”

Chloe ujjongani kezd, aggodalmát azonnal felváltja a felajzott energia. „Hát persze hogy a Dél-Csendes-óceán, a fenébe is! Jobb lesz, ha most azonnal összekapod magad, csajszi. Sellőket kell találnod!”

Igaza van. Ez a valóságom. Tengeri kriptobiológia szakos hallgató vagyok, és ez életem kutatási lehetősége. Egy kétségbeesett, mindent egy lapra feltevő küldetés, amely féltucat komoly akadémikus karrierjét emeli fel vagy töri derékba – és én vagyok olyan szerencsés, hogy köztük lehetek. Egyetlen célunk van, és a tét nem is lehetne nagyobb. Feltérképezetlen vizekre hajózunk, hogy megdönthetetlen bizonyítékot találjunk egy értelmes vízalatti faj létezésére – egy olyan felfedezésre, amely végérvényesen újraírja az emberiség evolúciós családfáját.

Semmiség az egész.

Egy kimerítő, óriási tétekkel teli fizikai útra készülök, hogy felkutassam pontosan azt a lényt, amely a legsötétebb, legnyersebb rémálmaimat uralja. Életem hátralévő része hivatalosan holnap reggel veszi kezdetét.

És én még be sem csomagoltam.