A lövedék pontosan a felém zuhanó testének közepébe fúródik. Azonnal hápatorpan, hatalmas teste a levegőben rándul meg. Torkából csontig hatoló, gurgulázó hang szakad ki, amely olyan hangosan visszhangzik, hogy jeges borzongás fut végig a gerincemen. Odakint tovább tombol a vihar, a villámok villanásai kísérteties, kaotikus árnyakat vetnek a hajó síkos fedélzetére.

Elveszíti az egyensúlyát, és hanyatt csúszik az akrilmedence peremén. Hatalmas alakja hatalmas csobbanással szorítja ki a vizet. A rémálom azonban ezzel nem ér véget. Éles karmai még mindig satuként szorulnak a vádlimra. Ahogy a nyugtató az eszméletlenségbe taszítja, élettelen súlya egyenesen leránt a peremen.

Kicsúszik a lábam alól a talaj. A jeges víz teljesen elnyel, úgy ér, mint egy fizikai csapás. A zuhanás sokkja azonnal kiszorítja a levegőt a tüdőmből. Csapkodok a hideg sötétségben, rúgkapálok és markolom a vizet, de a szorítása engesztelhetetlen marad. Egyre gyorsabban és mélyebbre süllyedünk. A medence homályosan megvilágított falai vízi sírboltként zárulnak körénk.

Keményen a fenéknek csapódunk. A tehetetlenné vált lény a medence aljához szegez. Testének puszta, nehéz súlya a mellkasomra nehezedik, maga alá temetve. Fojtogató pánik tör rám. A tüdőm oxigénért üvölt. A fagyos víz elzsibbasztja remegő végtagjaimat. A sűrű folyadékon át a hajómotorok távoli zúgása és a vihar tompa dörgése szürreális, lidérces csapdát teremt.

Küzdök a rám törő kényszer ellen, hogy kapkodni kezdjem a levegőt. Emlékeztetem magam a búvártanfolyamokra. Lehunyom a szemem a sötét vízben, kizárva a rémisztő valóságot, hogy egy csúcsragadozó nyom össze. Végigveszem magamban a számtalanszor gyakorolt vészhelyzeti protokollokat. Lassan visszanyerem az uralmat. Abbahagyom a vergődést. Megfékezem zakatoló szívverésemet, megőrizve az égő tüdőmben maradt kevés oxigént. Csak meg kell várnom, míg a nyugtató megbénítja az izmait.

A másodpercek örökkévalóságnak tűnnek. Végül megérzem, hogy a vádlimat szorító fogása enyhül. Vastag ujjai elernyednek.

Megragadom a pillanatot. Kiszabadítom a lábam, mezítelen talpamat a medence aljának feszítem, és minden erőmmel felfelé rúgom magam. Kezeim kétségbeesetten szelik a vizet. A felszín elérhetetlenül távolinak tűnik, csupán a fedélzeti lámpák halvány, villódzó fénye világítja meg. A mellkasom lángol. A látóterem szélén fekete foltok táncolnak. Egy utolsó, elkeseredett lökéssel áttöröm a felszínt.

Zihálva kapok levegő után, hatalmas falatokban nyelve az oxigént. Hevesen köhögök, kiöklendezve a sós vizet, amit a merülés során nyeltem le.

Nehéz, remegő testemet átvonszolom az üvegszálas medence peremén, és a síkos fedélzetre roskadok. Kezemet a térdemre támasztom, a fejem mélyre lóg, miközben mély, szaggatott lélegzeteket veszek. Végtagjaim remegnek a kimerültségtől, de az elmém valami sokkal veszélyesebbtől kavarog, mint a kis híján bekövetkezett fulladás.

A megalázottság hulláma rántja görcsbe a gyomromat. A testem még mindig hiperérzékeny az iménti orális kényeztetéstől. A csiklóm utólagos sajgással lüktet, éles emlékeztetőjeként annak, ahogy a nehéz feje a combjaim közé ékelődött, és forró szája, könyörtelen nyelve alig perce pár perccel ezelőtt megsemmisítő orgazmusba hajszolt. A szemérmem síkos és duzzadt, védtelen és érzékeny a brutális figyelmétől. Erősen lehunyom a szemem, próbálva elűzni saját kétségbeesett nyögéseim emlékét és azt a mozdulatot, ahogy a vaginámat az arcához nyomtam.

Kényszerítem magam, hogy mentálisan hátralépjek egyet. El kell különítenem a dolgokat. Biológiai szempontból a sellőférfi csupán ősi ösztönből cselekedett. Úgy vonzotta a nem szándékos izgalmam szaga, mint a cápát a friss vér a vízben. A gondolattól újfajta borzongás fut végig a gerincemen, amelyben a rémület és a beteges izgalom keveredik.

De nem engedhetem meg magamnak, hogy áldozat legyek, és azt végképp nem, hogy a készséges párjává váljak. Én vagyok az expedíció vezető kutatója.

– Szedd össze magad, Tessa – motyogom az orrom alatt rekedtes hangon. – Kezdj el végre rohadtul tudósként viselkedni.

A farmerem átázott, nehéz, és kényelmetlenül tapad a lábamra. Letolom és lerúgom magamról, így csak melltartóban és bugyiban maradok. A hideg éjszakai levegő mardossa a nedves bőrömet, de nem törődöm vele. Gyorsan a legközelebbi, a válaszfalhoz rögzített búvárládához sietek. Felpattintom, és kiveszek egy strapabíró elsősegélydobozt. Egy mini búvárlégzőt csatolok a szám elé, és erősen ráharapok a gumi csutorára.

Megtorpanok, a tekintetem a ládában lévő biztonsági kazettára téved. Felnyitom, és kiveszek egy extra fecskendőt. Különleges keverék van benne – egy olyan nyugtató, amely sokkal erősebb annál, mint ami jelenleg az altatólövedékekben kering. Pontosan az a formula, amivel Mick parancsa szerint be kellett volna oltanom a lényt, amikor először hálóba ejtettük. Tudom, hogy ez az adag reggelig megbénítja, ha a dolgok megint rosszra fordulnának.

A kezemben lévő halálos tűre bámulok. Ez a végső menedék. Bizalmat akarok építeni, nem pedig a félelemre és kikényszerített engedelmességre épülő kapcsolatot. De felötlik bennem a vad, tébolyult tekintet a magmaszínű szemében, mielőtt rám rontott volna. Biztonságosan a bugyim korcába tűröm a fecskendőt.

El kell látnom a mély sebet a karján. Nem engedhetem, hogy egy fertőzés veszélybe sodorja ezt a példányt.

Mély levegőt veszek, és visszaugrom a hideg medencébe.

A jeges víz azonnal körbeölel. Rúgok a lábammal, egyenesen a fenékre úszva, ahol a hatalmas sellő mozdulatlanul fekszik. A szeme szorosan csukva, éles, szögletes vonásai mély álomban pihennek. Közelről, az erőszak fenyegetése nélkül szinte békésnek tűnik. Apró légbuborékok halvány áramlatai szöknek ki a vastag nyaka két oldalán húzódó, alig észrevehető kopoltyúrésekből.

Emlékeztetem magam a feladatomra. Tudós vagyok, aki egy csúcsragadozót figyel meg. Ami a fedélzeten történt, szexuális jellegű volt, igen, de a véletlen művének könyvelem el – két különböző faj találkozásának természetes, kaotikus velejárójaként. Tőlem akár az agresszív orális stimuláció szokásos üdvözlés is lehet a sellők között. Ha a tetteit mélyen személyesnek vagy romantikusnak vélem, pontosan az a naiv, gyerekes amatőr vagyok, akinek Mick tart.

Megacélozom az idegeimet, és leereszkedem a vízben. Átvetem a lábam hatalmas törzse felett, és a csípőjére telepszem. Meztelen talpamat határozottan beakasztom farkának ólomsúlyú, izmos íve alá, hogy megtartsam magam a medence enyhe áramlásával szemben. Előrehajolok, magammal húzva az elsősegélydobozt, és megvizsgálom az alkarján tátongó, szaggatott sebet.

Megdöbbenve és lenyűgözve látom, hogy a seb már nem vérzik. A vérének fejlett véralvadási tulajdonságokkal kell rendelkeznie. Vagy talán a nyálából ered, mint a szárazföldi emlősöknél? Korábban megnyalta a sebet.

Tekintetem végigsiklik arca fenséges, borotvaéles vonalain. A víz alatt olajbarna bőre szinte gyöngyházfényű, derengő ragyogást kap. Rajtakapom magam, hogy bámulom. „Vajon mennyi van benned belőlem? – töprengek magamban. – És mennyi az abszolút szörnyeteg?”

Csupasz ujjaimat óvatosan végighúzom a hasított seb nyers szélein. Mélyen a szétroncsolt húsban valami keményet és oda nem illőt érzek. Előveszek egy acélcsipeszt a készletemből, és a sebbe nyúlok. Egy határozott húzással kihúzom az idegen tárgyat. A halvány fény felé tartom.

Egy hatalmas, recés fog az.

Alattam a sellőférfi nehéz teste hevesen megrándul. A szívem a bordáimnak verődik. Az egyetlen nyílból származó nyugtató közel sem volt elég erős az anyagcseréjéhez. A fogságba ejtett ragadozóknak általában időbe telik, mire lerázzák magukról a kémiai ködöt, nála azonban nincs kábult átmenet.

A másodperc töredéke alatt éberré válik.

Koromsötét szemei kipattannak. Mielőtt még összerezzenhetnék, hatalmas keze előrelendül; hosszú, úszóhártyás ujjai és éles karmai szilárdan a torkomra fonódnak. Nem szorít annyira, hogy elzúzza a légcsövemet, de a fenyegetés megkérdőjelezhetetlen.

Tiszta túlélési ösztönből reagálok. Kirántom az erős nyugtatóval teli fecskendőt a bugyimból, és a tűt magasan a fedetlen nyaka fölé emelem, készen arra, hogy a vénájába döfjem.

Megdermedünk. Halálos, néma patthelyzet a medence fenekén. Apró buborékok szöknek ki a légzőmből, ahogy elakad a lélegzetem.

Sötét szeme a fecskendőre tapad. Pupilláiban fellobban a magmaszerű izzás. Felismeri az orvosi eszközt, és nyilvánvalóan érti a fenyegetést, amit jelent. Arcán a vad agresszió hideg, számító tekintetté szelídül. Lassan, megfontoltan leengedi a karját, elengedve rémisztő szorítását a torkomról.

Óvatosan méregetjük egymást a vízen keresztül. A pulzusom a fülemben dobog, süketítően és eszelősen.

Ügyelve arra, hogy ne tegyek semmilyen hirtelen mozdulatot, ami kiválthatná ragadozó reflexeit, felmutatom a csipeszbe fogott véres fogat. Ha nem tévedek – a tengerbiológiai tanulmányaim pedig azt bizonyítják, hogy ritkán szoktam –, ez egy nagy fehér cápa őrlőfoga.

Sötét tekintete a sebzett karjára siklik, majd a fogra, végül az arcomra. A szája sarka felfelé rándul. Elvigyorodik. Ez egy rémisztően emberi, arrogáns kifejezés. Tartva a szemkontaktust, felemeli hatalmas kezét, és megveregeti lapos, erősen izmolt hasát.

A maszkom mögött a szemem tágra nyílik a döbbenettől. Megevett egy nagy fehér cápát.

Figyelemre méltó módon a testalkatán ez meg sem látszik. A hasát kőkemény, vastag, hullámzó izmok borítják, és a legkisebb mértékben sincs felfúvódva egy ekkora állat elfogyasztásától. Biológiai csoda, valódi csúcsragadozó, aki a mélység szörnyeire vadászik.

Gondolkodás nélkül, a félelmemet elnyomó, vakító tudományos kíváncsiságtól vezérelve kinyújtom a kezem. Laposan rásimítom a tenyeremet a hasára, pontosan ott érintve meg, ahol az emberi köldöke lenne. A textúra azonnal megváltozik. A sima, meleg bőr fokozatosan átadja a helyét a durva, erősen páncélozott, vörösesfekete pikkelyeknek.

Abban a pillanatban, hogy a bőröm érintkezik a pikkelyeivel, mély, intenzív morajlás kezd rezegni a vízben körülöttünk. Ez egy mély, szubszonikus frekvencia, amely megkocogtatja a fogaimat, és végigzsong a mellkasomon. Felkapom a fejem. Kétségbeesetten nézek körbe a sötét tartályban, keresve a mechanikus hang forrását.

Épp ahogy elkezdeném visszahúzni a kezem, hatalmas mancsa újra felcsapódik. Megkerülhetetlen szorítással ragadja meg a csuklómat.

Visszakapom a tekintetem az arcára, és túl későn ébredek rá, hogy a szubszonikus morajlás egyenesen a hatalmas mellkasa mélyéről jön. Dorombolás. Domináns, területvédő rezgés, amely figyelmet követel. Koromsötét szeme az enyémbe fúródik, ugyanazzal a sötét, felemésztő éhséggel égve, mint a fedélzeten.

Bármilyen szexuális találkozás is történt köztünk odafent, világossá teszi, hogy még nincs vége.