Elfordulva a csiszolt üvegtől, Maeva nem volt hajlandó még egyetlen másodpercet is azzal tölteni, hogy a tükörben lévő megtört idegent elemezze. Elterelésre volt szüksége. Végighordozta tekintetét új börtönén. Egyszerű volt, mégis váratlan, csendes szépséget hordozott. A masszív faágyon kívül a helyiségben két fehér éjjeliszekrény, egy kis étkezőasztal a két oldalán egy-egy székkel, egy ruhásszekrény, valamint egy üres könyvespolccal szemben álló íróasztal kapott helyet. Puha állatszőrmékből szőtt vastag szőnyegek szigetelték a fagyos kőpadlót mezítelen talpa alatt.

Egy színfolt az étkezőasztalon magára vonta a figyelmét. Átvágott a szobán, és egy takaros halom nehéz, bőrbe kötött könyvet talált, amelyek egy friss gyümölcsöktől roskadozó, apró fonott kosár mellett pihentek. A kosár mellett fehér virágokból álló finom csokor állt. Közelebb hajolt, és szemügyre vette az apró, harang alakú szirmokat. Még sosem látta ezt a különös virágot. Felemelte a csokrot, és mélyen beszívta édeskés, földes illatát, amely azonnal megnyugtatta felkorbácsolt idegeit.

Visszatéve a virágokat, végighúzta ujjait a könyvek gerincén. Három kötet a kontinensen honos gyógynövényeket és ritka flórát részletezte. A másik kettő az istenek ősi mítoszait és legendáit tartalmazta.

Maeva kihúzott egy nehéz, istenekről szóló fóliánst a halomból, és szorosan a mellkasához ölelte. „Ó, Aldous. Köszönöm.”

Tudta, hogy a toronymagas harcos sokat kockáztat azzal, hogy ilyen kedvességet tanúsít iránta. Imádkozott, hogy újdonsült barátjának ne kelljen semmiféle kegyetlen következménnyel szembenéznie, amiért ajándékokkal szerelt fel egy rabszolgaszállást.

Mivel sóvárgott a figyelemelterelés után, Maeva felkapott egy roppanós, piros gyümölcsöt a kosárból, és elhelyezkedett a matracon. Nyra felemelte hatalmas fejét, amint Maeva hátradőlt, engedve, hogy a lány a vállát a hómacska meleg, emelkedő-süllyedő hasának vesse. Maeva kinyitotta a könyvet, és elmerült az ősi mesékben, élvezve a gyümölcs édes levét.

A délelőtt a mitológia és Nyra dorombolásának ritmikus morajlása közepette, csendes kábulatban telt el. A törékeny békét egy éles kopogás zúzta szét, amely végigvisszhangzott a szobán.

A nehéz faajtó kitárult. Egy fiatal szolgálólány lépett be, gőzölgő étellel teli tálcát egyensúlyozva.

Maeva felült, félretolva a könyvet, hogy felmérje a nyitott ajtón túli folyosót. „Aldous itt van? Igényt tart a király a szolgálataimra ma reggel?”

A cselédlány letette a reggelis tálcát a kis asztalra, és mereven, formálisan bólintott. „A mai napja a pihenésé. Kaelen király ma este a vacsoránál várja magát.”

A nehéz tölgyfa ajtó kattanva záródott, fojtogató csendbe zárva Maevát.

A rettegés hideg, éles szilánkja hasított a mellkasába. A gondolattól, hogy a barbár királlyal vacsorázzon, gyomra émelyítő görcsbe rándult. A sarokban álló üres tükör felé pillantott, és keserű, üres nevetést hallatott. Együtt vacsorázni a királlyal? Ostoba ábránd volt. A cseléd azt mondta, Kaelen látni kívánja őt a vacsoránál. Fogoly volt. Hadizsákmány. Azért hívatta, hogy kiszolgálja őt, hogy megtört, engedelmes trófeaként parádézzon vele a nagyteremben. A láza lement, az ereje visszatért, és eljött az ideje, hogy megfizesse a tartozását.

Ha bort kell töltenie neki, és el kell viselnie kegyetlen, gúnyos pillantásait, hát megteszi. Nem volt választása.

Az este puszta várása hamuvá sorvasztotta az étvágyát. Maeva rá sem hederített a meleg kenyérrel és sózott húsokkal teli tálcára. Tudta, hogy már egyetlen falat is katasztrófához vezetne. A gyomrában zaklatottan verdeső idegek gyors hányingert ígértek, ha enni merészel. A dércsípte ablakon túl vad hóvihar tombolt. Az üvöltő szél a vastag kőfalakat ostorozta, egybecsengve a vérében növekvő pánikkal. Rábámult a félig megevett gyümölcsre az éjjeliszekrényén, és megbánta, hogy lenyelte azt az első néhány falatot.

Kétségbeesetten vágyva a menekülésre, ismét felvette a könyvet. Négyszer olvasta el ugyanazt a bekezdést, amely Fyrion templomát írta le, de egyetlen szót sem fogott fel belőle. Frusztráltan becsapta a fedelét, és félredobta.

Járkálni kezdett. Csupasz talpa zaklatott, ismétlődő ösvényt rajzolt a szőrmeszőnyegeken. Oda-vissza. Faltól falig. Csapdába esett állat volt, amely aranyozott ketrecében rója a köröket. Éreznie kellett a napot az arcán. Be kellett szívnia a friss, nyílt levegőt. Ehelyett ide volt zárva, és a perceket számolta vissza, amíg szembe nem kell néznie egy szörnyeteggel.

Nyra pislogás nélkül, bíráló tekintettel követte a zaklatott menetelést. A hómacska mély hangot hallatott, a sziszegés és a gúnyos horkantás különös keverékét.

Maeva megtorpant, és lemeredt az ítélkező fenevadra. „Ne nézz így rám. Lefogadom, te is épp ilyen ideges lennél, ha azt az embert kellene szolgálnod, aki megölte az apádat, téged pedig rabszolgává tett.”

Nem gyászolta az apját. Könyörtelen zsarnok volt, és remélte, hogy az Örök Sötétség legmélyebb, legsötétebb vermeiben rohad. Ám Kaelen vérvonala iránti gyűlölete tagadhatatlan volt. Látta az erőszak nyers, hajthatatlan ígéretét a szemében. Megbünteti majd az apja rémtetteiért? Vérezni fog olyan bűnökért, amelyeket soha nem követett el?

Nyra újabb fitymáló horkantást hallatott, hatalmas állát mellső mancsaira hajtva.

Maeva hosszan, remegve fújta ki a levegőt. Előrelépett, és leereszkedett a földre a hatalmas teremtmény mellé. Ujjait a sűrű fehér szőrmébe temette, engedve, hogy Nyra dorombolásának ritmikus zúgása lehorgonyozza száguldó gondolatait. Amint a szíve felhagyott a bordáit döngető zakatolással, Maeva felállt, és a tükörhöz lépett. Felvett egy fakefét az asztalról, és végighúzta hosszú, gubancos haján. A valori nők hagyományosan érintetlenül hagyták a hajukat, és az övé majdnem a derekáig ért. A mechanikus, ismétlődő mozdulatra összpontosított, addig kefélve, amíg a tincsek simán nem feküdtek. A sötét fürtöket szoros, praktikus fonatba fonta, felkészülve az előtte álló gyötrelmes szolgaságra.

A késő délutáni árnyak már hosszan nyúltak el a kőpadlón, amikor a nehéz ajtó ismét megnyikordult.

Két szolgálólány lépett a szobába. Az egyik mély, élénk kék színű, összehajtott ruhadarabot hozott. Óvatos, tágra nyílt szemmel meredtek Maevára, mintha csak egy vad szarvas lenne, amely bármelyik pillanatban eliramodhat. Nyra egyetlen pillantást vetett az újonnan érkezőkre, felpattant a szőnyegről, és kisurrant a folyosóra. Az ajtó kattanva záródott be, épphogy elkerülve a hómacska ikerfarkának fekete hegyét.

Maeva hitetlenkedve bámulta a csukott ajtót. A fenevad magára hagyta az ellenséggel szemben.

A két nő előrelépett, és sekély, összehangolt meghajlással köszöntötte. „Azért jöttünk, hogy segítsünk a fürdésnél, és felkészítsük a vacsorára.”

Maeva pislogott. A szolgálólány kezében lévő kék anyagra meredt, elméje nehezen dolgozta fel a szavakat. Egy rabszolga, akinek a vár személyzete segédkezik? Még sosem látott ilyen bizarr fényűzést. Apja birodalmában a rabszolgák azért léteztek, hogy addig robotoljanak, amíg össze nem esnek. Ők hordták a fürdővizet, súrolták a padlót, és rongyokban jártak. Bár a személyi higiéniát megkövetelték a betegségek elkerülése érdekében, a jó étel, az orvosság és a meleg szoba olyan luxus volt, amit megtagadtak a meghódítottaktól.

Miért bánik Skovgard királya ilyen észbontó ellentmondásokkal egy hadifogollyal? Ha apja uralma alatt betegedett volna meg, vagy akár a bátyjáé alatt, hagyták volna meghalni a sárban. Itt meggyógyították. Könyveket kapott ajándékba. Friss gyümölccsel látták el.

Vajon Kaelen megkövetelte, hogy minden foglyát fényesre csiszolják és ápolják, vagy ez egy különleges, torz pszichológiai játszma volt, amelyet kizárólag neki szántak?

Maeva felemelte az állát, és hátralépett a ruhásszekrény felé. „Egyedül is el tudok készülni. Nem kell miattam fáradniuk. Biztos vagyok benne, hogy rengeteg más dolguk is akad.”

A ruhát tartó lány összehúzta a szemét, hangja merevvé és rideggé vált. „A király megparancsolta, hogy segítsünk magának. Ne nehezítse meg a dolgunkat.”

Maeva összeszorította az állkapcsát. Fitogtatni akarta az új játékszerét. Azt akarta, hogy makulátlanul nézzen ki, amikor végigvonultatja az udvara előtt. Keserű sóhajt elfojtva merev bólintással adta meg magát.

A cselédek nem vesztegették az időt. Az egyik eltűnt a szomszédos fürdőhelyiségben, hogy megengedje a vizet, míg a másik Maeva mögé lépett, és kibontotta friss fonatát.

A nő végighúzta ujjait a kibomló tincseken. „A haja puha és hosszú. Kár, hogy ennyire élettelennek tűnik. Mire végzek magával, csodásan fog festeni.”

Maeva lenyelte a büszkeségét, behunyta a szemét, és hagyta dolgozni a nőket. Átadta magát a bizarr, megalázó kényeztetésnek.

Miután a fürdő elkészült, a cselédek levetkőztették, és a gőzölgő vízbe vezették. Durva szivacsokkal dörzsölték a bőrét, gazdag, illatos olajokat és zúzott gyógynövényeket dolgozva a karjába, a lábába és a hátába. Lemosatták vele a láz és az izzadság makacs bűzét. Kiülték a feszültséget sajgó izmaiból, testének minden centiméterét addig súrolva, amíg sápadt bőre rózsaszínbe nem fordult, és olyan puhává nem vált, mint egy újszülötté. Virágos habot masszíroztak a fejbőrébe, leöblítve a piszkot, mígnem sötét haja visszanyerte elveszett, egészséges fényét.

Maeva a vízben ült, elmerülve a zűrzavarban. Ez nem büntetés volt. Ez felkészítés volt.

Amikor végre tisztának ítélték, a cselédek kihúzták csöpögő testét a dézsából. Ám ahelyett, hogy törülközőt nyújtottak volna neki, egy különös kőfalhoz vezették, amelyre fémcsövek bonyolult hálózatát szerelték fel.

Az egyik lány odanyúlt, és megnyomott egy kőbe ágyazott, nehéz vasgombot.

A fémcsövekből hirtelen meleg, száraz levegő tört elő. Maeva elakadó lélegzettel, riadtan hátrált egy lépést, amint a mágikus szerkezet körülölelte. A fűtött fuvallat végigsöpört meztelen bőrén, másodpercek alatt elpárologtatva a vízcseppeket. A meleg légáram beletúrt nedves hajába, a tövétől a hegyéig megszárítva a nehéz fürtöket.

Maeva dermedten állt a zúgó csövek előtt, pőrén, kiszolgáltatva fogvatartóinak. A forró levegő rózsásra színezte az arcát, mégis a rettegés hideg szilánkja maradt a mellkasába horgonyozva. A nap lemenőben volt. A király várt. És a rémisztő vacsorameghívás perceken belül valósággá vált.