Maeva az ajkai előtt lebegő fakanálra meredt. A gyógyító főzet visszautasítása egy vagyon elpazarlását jelentette volna. A sárkánygyökeret már elkészítették, és ha eltolja magától, az értékes folyadékot egyszerűen kiöntik. Ismerve Kaelen királyt és az ő könyörtelen számadásait, valószínűleg még akkor is felszámolná a ritka növény elképesztő árát és hozzáadná a végtelen adósságaihoz, ha ő inkább az éhhalált választaná.

*Bárcsak megfulladna a Fagy Király a következő falattól, és szörnyethalna,* – gondolta Maeva keserűen.

Nem lévén más választása, szétnyitotta ajkait, és elfogadta a kanalat. A sűrű, földes folyadék lecsúszott a torkán. Miután megadta magát az étkezés tényének, kissé leengedte a védőfalait. Az óvatos falatok között azon kapta magát, hogy megnyílik. Mesélt a Tűzmágusnak múltjának rejtett zugaiban őrzött emlékeiről. Leírta a gyermekkori lakosztályában lévő nehéz, bőrkötéses könyveket, és a kis kertet, amelyet saját kezével művelt odahaza.

"A nagyanyám és az édesanyám ismertetett meg a földdel. Megtanították, hogyan csalogassak életet az apró magvakból, és hogyan szárítsak bizonyos leveleket az orvosságokhoz." Maeva lenyelt egy újabb falatot a gőzölgő léből. "Oriana királyné kilencéves koromban hunyt el. Alig egy hónappal a háború kitörése után történt. A nagymamám rögtön a következő évben követte őt a sírba."

Az ölére nézett, az elhagyatottság ismerős sajgása telepedett a vállára. "Azután egyedül maradtam a birtokon az apámmal és a bátyámmal."

A tál hamar kiürült. Maeva hátradőlt a puha párnákon. Hirtelen melegség virágzott ki a mellkasában, kisugározva fagyos végtagjaiba. Megmozgatta az ujjait. A tiszta öröm szikrája lobbant fel a szívében. A szűnni nem akaró remegés eltűnt. A sárkánygyökér félelmetes erővel bírt. Minden múló perccel az elméjéből felszálló köd a gyógynövény puszta hatalmát bizonyította. Tagadhatatlanul erősebbnek érezte magát.

Aldous félretette az üres tálat, és egy gőzölgő kerámiacsészét nyújtott felé. "Igya meg ezt a teát. Segít, hogy a megtört teste sokkal gyorsabban összeforrjon."

Maeva elvette a csészét. Az orrához emelte, belélegezte az illatos gőzt, lassan kortyolt egyet, és lehunyta a szemét. "Embelia és fehér eclipta. Embeliát ad nekem, hogy felgyorsítsa a gyógyulási folyamatot, és fehér ecliptát, hogy mély álomba merülhessek."

Aldous alkarját a térdére támasztotta, és újonnan ébredt kíváncsisággal tanulmányozta a lány arcát. "Kiválóan ért a gyógynövényekhez, ugye?"

Maeva enyhén megrántotta a vállát, és még egy kortyot ivott a nyugtató teából. "Tudok egy keveset. Édesanyám mesélt egy vad történetet. Azt állította, hogy az uralkodói kertekben lehetetlen virágok bontottak szirmot pontosan abban a pillanatban, amikor megszülettem. Még a mai napig sem tudom, hogy csak mesét szőtt, vagy az igazat mondta. Ráadásul a tudásom korlátozott. Csak azokat a gyógynövényeket ismerem, amelyeket a Vízmágusok részesítenek előnyben."

Mély, dörgő nevetés morajlott fel Aldousból. "Olyan nincs, hogy egy gyógynövényt kizárólag a Vízmágusok használnának. Tűzmágusok, Sötét Mágusok vagy Vízmágusok: mindannyian pontosan ugyanabból a földből aratunk. Ugyanazokat a növényeket használjuk a gyógyításra."

"Ez nem lehet igaz. Renn határozottan azt mondta, hogy a Vízmágusoknak más növényvilágra van szükségük, mint a Tűzmágusoknak."

"Fogalmam sincs, ki ez a Renn. De úgy beszél, mint egy olyan ember, aki semmit sem konyít a mágikus gyógyításhoz és az alkímiához."

"Renn egy Vízmágus-novícius. Ő volt az egyetlen barátom a világon."

Aldous megrázta a fejét, hatalmas mellkasa még mindig rázkódott a derültségtől. "Azt hiszem, a barátja, Renn megbukott az alapvető gyógynövénytani órákon." Mikor a Tűzmágus végül megkomolyodott, tekintete komorrá vált. "Tudja, mi az igazi oka annak, hogy minden mágus ugyanarra a flórára támaszkodik?"

Maeva némán megrázta a fejét.

"Mert a gyógyítás nem Nereus kegye. Nem Fyrion áldása, és a legkevésbé sem Morgathtól származik. A növényi gyógyítás volt az utolsó ajándék, amelyet Aurelia adott Fyrionnak."

Maeva mély értetlenséggel vonta össze a szemöldökét. "Aurelia a világunk neve. Fyrion kovácsolta ezt a bolygót."

Aldous kinyújtotta a kezét, és ujjával a levegőbe koppintott, a lány mellkasán nyugvó nehéz medál felé intve. "Azt hittem, ismeri a régi hagyományt, hiszen akvamarint visel. Ez Aurelia istennő szent köve."

"Még sosem hallottam egy Aurelia nevű istennőről."

"Mert a világ inkább elfelejti őt. Nem beszélünk róla gyakran." Aldous mélyebbre süppedt a székében, hangja ünnepélyes, áhítatos tónusra váltott. "Amikor Erebus megalkotta az isteni lényeket a saját nagy ürességéből, nem hármat teremtett. Négyet. Elsőként jött Fyrion, a láng. Aztán Morgath, az árnyék. Őt követte Nereus, az egyensúly. Aurelia volt a végső teremtmény. Ő volt a béke, és az egyetlen nőnemű volt közöttük."

Maeva az ölébe tette a teáscsészét, lenyűgözve az elfeledett mítosz fenségességétől.

"Fyrion szerette a fivéreit, de Aurelia volt a kedvence. Még a rideg Erebus és a számító Nereus is tiszta lelkéből imádta a szelíd természetét. Morgathban azonban nem élt szeretet a nővére iránt. Szívét fekete féltékenység emésztette. Egy végzetes napon a vak düh és gyűlölet martalékává válva Morgath lemészárolta az istennőt."

Maeva halkan felhördült, ujjai rásimultak a meleg teáscsészére.

"Amikor Fyrion rátalált a holt Aureliára, gyásza megrengette a kozmoszt. Sírva borult meggyötört testére, és lehulló könnyei lángra lobbantak, létrehozva a legelső csillagokat és bolygókat. Oly mérhetetlen volt a szerelme iránta, hogy nem engedte a semmibe veszni. Egész világunkat az ő maradványaiból formálta meg. Kezdetben a bolygó kopár, élettelen burok volt. Ám abban a szent pillanatban, amikor a Tűzisten a felszínére lépett, a világ virágok végtelen óceánjává robbant szét. Tudja, miért?"

Maevát annyira magával ragadta a történet tragikus szépsége, hogy majdnem elszalasztotta a kérdést. "Nem" – suttogta.

"Mert Fyrionnak volt egy kedves beceneve szeretett húga számára. Úgy szólította: Maeva." Aldous a lány tágra nyílt szemébe nézett. "Az istenek ősi nyelvén az ön neve szó szerint virágot jelent."

"Tehát a nevem virágot jelent." Maeva megismételte a szavakat, mélységes áhítat öntötte el.

Aldous határozottan bólintott. "A növények az ő fennmaradt kegyelmét hordozzák. A mágusok és a füvesemberek mindenféle bájitalt és orvosságot nyernek az ő végső áldozatából, amit Fyrionnak hozott. Még mindig léteznek nőközösségek, akik Aureliát imádják, tisztelve az emlékét, még ha nincs is többé. Végtére is, Fyrion a legelső halandó nőt pontosan Aurelia képmására formálta. Azok, akik hűek maradtak a hitéhez, rendszerint akvamarinnal díszített amulettet viselnek."

Maeva óvatosan végigsimította öröksége ezüst peremét. "Valoriában szigorúan arra tanítanak bennünket, hogy mindenekfelett Nereust imádjuk. Ez a medál az édesanyámé volt. Előtte a nagyanyám nyakában nyugodott. Nemzedékeken át vándorolt vérvonalam asszonyai között. Mégsem beszélt egyikük sem meggyilkolt istennőről. Köszönöm, hogy megosztotta velem a történetét, még ha a vége tragikus is."

Aldous szomorú, sokatmondó mosollyal nézett rá. "Tudja, az istennő egy apró szikrája ott lakozik minden egyes férfiban és nőben, aki ezt a földet tapossa."

"Hogy érti ezt?"

"Mert Fyrion az ő világának földjéből formálta az első embereket." Aldous a dércsípte ablak felé pillantott. Az ég odakint az éjszaka sötét, rideg árnyalataiba mélyült. "Későre jár. Illene hagynom, hogy kipihenje magát."

Aldous felállt, hatalmas termete az ágy fölé tornyosult.

"Köszönöm, hogy beszélgetett velem. És hogy gondoskodik rólam" – mondta Maeva őszintén.

"Csupán a kötelességemet teljesítem. De ha valaha is szüksége lenne valakire, akivel beszélgethet, szívesen meghallgatom." Aldous a kőkandallóhoz lépett. Néhány vaskos fahasábot vetett a haldokló parázsra, lobogó lángra keltve a tüzet. Meggyőződött róla, hogy a takarók rendesen be vannak-e bugyolálva körülötte, majd udvarias biccentéssel visszavonult a tornyába.

Aznap éjjel Maeva mély, nehéz álomba merült. Érintetlen, fehér hóval borított, elterülő rétekről álmodott, ahol élénk színű virágok törtek át makacsul a fagyon.

Amikor másnap reggel felnyitotta a szemét, az álom foszlányai kicsúsztak az emlékezetéből. Üldözte a hó és a finom szirmok tovatűnő emlékét, de bármennyire is igyekezett összpontosítani, a látomás feloszlott az ébrenlét világában. Halk sóhajjal engedte elenyészni az álmot.

Maeva félretolta a nehéz szőrméket, és meztelen lábát átlendítette a matrac szélén. A szoba sarkában Nyra felemelte masszív fejét. A havasok fenevada félelmetes harci alakjában pihent. A lény éles, intelligens tekintete Maeva minden lépését követte, amint az átvágott a hideg kőpadlón.

Maeva közvetlenül a gardrób mellett álló magas, aranyozott tükör előtt állt meg. A csiszolt üvegre meredt. Éles ránc vésődött a homlokára.

A visszanéző tükörkép egy megtört idegené volt. A fogság és a sorvasztó betegség könyörtelen ára leplezetlenül tárult fel a reggeli fényben. Veszélyesen sokat fogyott. Kulcscsontjai élesen türemkedtek ki a bőre alatt, és egykor testhezálló alsóneműje lazán lógott sovány, törékeny alkatán. A csillogó fekete haj, amelyet hajdan büszkén fésült, erőtlenül és élettelenül omlott beesett orcájára. Ám a szeme volt az, ami igazán felkavarta. Élénkkék íriszei tompává és kísértetté váltak, mélyen a koponyájába süppedve. Súlyos, sötét karikák festették meg alattuk a finom bőrt. Egykori önmaga kiüresedett burkának tűnt csupán. A tükörben látott testi romlás sokkal kimerültebbnek mutatta őt, mint amilyennek érezte magát, és a rettegés csomóját hagyta a gyomrában, miközben azon töprengett, vajon törékeny teste hogyan éli majd túl az ellenséges palotában leselkedő veszedelmeket.