Edgar némán meredt a törmelékben térdelő fiatalemberre. Viharvert kezei reszkettek, ahogy kinyújtotta őket; kérges ujjai alig néhány centire lebegtek Kaelen arcától. Úgy tűnt, retteg attól, hogy ha megérinti a fiút, a látomás szertefoszlik a poros levegőben. Végül fia széles vállára tette a tenyerét, érezve az izmok és csontok szilárd, tagadhatatlan valóságát a fekete viharkabát vastag szövete alatt.

„Kaelen, valóban te vagy az? Tényleg visszatértél!” – csuklott el Edgar hangja, megtörve a színtiszta hitetlenség súlya alatt.

Kaelen még egy pillanatig a törött kövekre szegezte a tekintetét. A hosszú távollét elviselhetetlen bűntudata nehezedett a mellkasára. Ő volt az, aki megkéselte a korrupt tisztviselőt, aki annak idején megpróbálta megbecsteleníteni Lyrát. Ő volt az, aki a könyörtelen pusztaságba menekült, hogy megóvja családját a közvetlen megtorlástól. A távozás volt az egyetlen választása akkoriban, de ezzel magára hagyta az apját, hogy egyedül nézzen szembe életük keserű romjaival.

Az élet a pusztaságban kegyetlen olvasztótégely volt. Kaelen csakis a fejében őrzött, *A Hadisten Titkos Feljegyzéseinek* köszönhetően maradt életben. Számtalanszor nézett farkasszemet a halállal, vérzett a porban, körülvéve ellenségekkel, akik a fejét akarták. Legsötétebb pillanataiban a családja emléke és a Magkerületben rá váró nő képe táplálta makacs élni akarását. A Titkos Feljegyzésekben rejlő ősi erők tették lehetővé számára, hogy újra és újra kijátssza a halált.

Hat gyötrelmes év alatt Kaelen bevéste a nevét a kegyetlen vidékek történelmébe. Évezredes, nagy múltú családokat tiport el, és ősi, évszázadok óta uralkodó szektákat zúzott szét. Az ő vérükben fürdött, és megtört soraikon átgázolva tört a végső dicsőségre. Mégis, most itt térdelve a porban az apja előtt, megint annak a tehetetlen fiúnak érezte magát, aki az éj leple alatt futott el.

Edgar hirtelen felemelte a jobb kezét, és hangos csattanással Kaelen vállára sújtott.

Gideon mozdulatlanul állt néhány lépéssel arrébb, de a jobb szemöldöke megrándult a váratlan hangra. A pusztaság négy külső kiterjedésében mindössze három embernek volt elég bátorsága ahhoz, hogy így emeljen kezet a legfőbb parancsnokra. Most, jegyezte meg magában Gideon, megjelent egy negyedik ember is a Magkerületben.

Könnyek csorogtak Edgar maszatos arcán, miközben újra a fia vállára csapott, ezúttal gyengédebben. „Te büdös kölyök! Hat év telt el! Miért nem adtál magadról semmi hírt?!”

Kaelen lassan felemelte a fejét. Belenézett apja vörös, könnyes szemébe. „Apa, bocsáss meg! Valóban szörnyű fiú vagyok, amiért hagytam, hogy ennyi éven át szenvedj.”

Száműzetésének első két éve kétségbeesett, véget nem érő küzdelem volt csupán azért, hogy lélegzethez jusson. Kóbor fenevadakkal, törvényen kívüli zsoldosokkal és a zord elemekkel harcolt. Ha üzenetet küld haza, azzal felfedte volna a tartózkodási helyét, és egyenesen a családja küszöbére sodorta volna a veszedelmet.

A harmadik évre a *Hadisten Titkos Feljegyzései* kezdték feltárni előtte mélyebb titkaikat. Kaelen szilárd pozíciót szerzett, és megalapította a Bíbor Sárkányokat, a megedződött túlélők egy csoportját halálos harci erővé kovácsolva. A következő három évben könyörtelen háborúkba vezette őket az uralomért vetélkedő hatalmas frakciók és szervezetek ellen. Az alvás ritka luxusnak számított. A családjával való kapcsolatfelvétel továbbra is vállalhatatlan kockázat maradt.

Csupán hét nappal ezelőtt ért véget az utolsó csata. Elsajátította a Titkos Feljegyzések legmagasabb szintű tanításait, szétzúzta az utolsó ellenséges koalíciót, és a Bíbor Sárkányokat tette a négy külső vidék vitathatatlan uraivá. Tekintélyét vérrel és acéllal pecsételve meg, végre dicsőségben masírozhatott vissza a Magkerületbe.

Edgar megragadta Kaelen karját, és talpra segítette. Szemügyre vette fia arcának éles, érett vonásait, észrevéve a hideg élt, amely a fiús lágyság helyébe lépett. Megfájdult a szíve a bánattól mindazért, amit a fiúnak ki kellett állnia, mégis mélységes megkönnyebbülés áradt szét benne.

„Jól van! Csak az számít, hogy újra itthon vagy velem!” Edgar egy piszkos ingujjal törölte meg nedves arcát. Gyors, óvatos pillantást vetett a közelben némán álló hegyomlásnyi emberre, mielőtt újra a fiára figyelt volna. „Hol rejtőzködtél az elmúlt hat évben?”

Kaelen kinyújtotta a kezét, és gyengéden megveregette apja jobb karját. „Apa, mindent elmesélek, amint elintéztem az itteni ügyeket.”

Mielőtt megérkeztek volna az Oak Lane-re, Gideon részletes jelentést tett a Vance család jelenlegi helyzetéről. Kaelen távozása nem óvta meg őket a brutális következményektől. A helyi hatóságok lefoglalták apja kiskereskedelmi üzleteit, és felszámolták vállalkozásait. Négy kíméletlen év alatt Edgar minden vagyonát elveszítette, és arra kényszerült, hogy poros építkezéseken görnyedjen kétkezi munkát végezve.

Az elmúlt két évben az apja egy apró, zsíros büfét üzemeltetett egy zsúfolt sétálóutcán az Alsó Körzetben. Csekélyke megélhetés volt, éppen csak arra elég, hogy etessen egy háromtagú családot.

Kaelen az apja kezét borító vastag, sárgás bőrkeményedésekre meredt. Látta a mély kimerültséget az idős férfi görnyedt tartásában. Sötét, rettenetes gyilkos szándék lobbant fel mélyen Kaelen mellkasában. Hat évvel ezelőtt nem volt semmi hatalma, és csak az árnyak közé tudott menekülni. Ma több százezer elit katonának parancsolt a Bíbor Sárkányok élén. Ő uralta a külső területeket.

Többé nem volt tehetetlen fiú, aki az éjszakába fut. Szemet szemért, fogat fogért fog venni. Bárki, aki elnyomni merészelte a vérvonalát, pusztító árat fog fizetni érte.

Kaelen megnyugtató mosolyt villantott az apjára, leplezve a lelkében dúló vihart. „Apa, kérlek, ne aggódj emiatt! Mostantól fogva senki sem bánthatja a családunkat. Megígérem.”

A melegség abban a pillanatban eltűnt Kaelen arcáról, amint megfordult. Hideg, megfélemlítő pillantását a járó motorú kotrógép mellett kuporgó, reszkető banditákra szegezte. Felemelte az ujját, és egyenesen a hosszú hajú vezérre mutatott, aki zúzódásokkal teli beosztottjai mögé próbált bújni.

„Te! Lépj elő, azonnal!” – parancsolta Kaelen, hangja mennydörgésként visszhangzott a romok között.

A hosszú hajú férfi összerezzent. Nagyot nyelt, és próbált keménynek tűnni, miközben remegő lábakon előrelépett. „Mit akarsz? Figyelmeztetlek! Ez Victor Carmine felségterülete! Jobban teszed, ha vigyázol magadra, mielőtt ujjat húzol vele!”

Kaelen összehúzta a szemét. A benne égő dühöt lehetetlen volt elrejteni. „Fogd be a szád.”

Egy elmosódó mozdulat hasított a levegőbe. Kaelen a másodperc törtrésze alatt hidalta át a távolságot, és egyenesen a gengszterek csoportja közé vetette magát. Mielőtt a hosszú hajú férfi egyáltalán felfoghatta volna a mozdulatot, kovácsolt acélhoz hasonló szorítás zárult a torkára. Kaelen egyetlen karral emelte fel a férfit a törött kövezetről.

A hosszú hajú bandita fuldoklott, bakancsa hasztalanul rugdalta a levegőt. Belenézett Kaelen könyörtelen szemébe, és hirtelen jeges rémület bénította meg a gerincét. Minden szín kiszaladt az arcából. Végtagjai görcsbe rándultak a tiszta rettegéstől.

Kétségbeesetten markolta Kaelen vasmarkát, hangja szánalmas hörgéssé silányult. „Kérlek...! Kegyelmezz!”

A környező gengszterek hátrálva szétszéledtek, magára hagyva a vezetőjüket a levegőben lógva. Ránéztek elesett bajtársaik véres, nyögdécselő testeire a porban, majd a fekete kabátos, félelmetes férfira meredtek. Egyikük sem mert még lélegezni sem, nemhogy megszólalni.

Kaelen halálosan nyugodt arcot vágott, miközben éppen csak annyira szorította meg a markát, hogy elzárja a levegő útját. „Azt mondtad, meg akarod ölni az apámat?”

A hosszú hajú bandita kétségbeesetten kapkodott levegő után, arca eltorzult a borzalomtól, ahogy fogyott az oxigénje. „Csak parancsot teljesítettem! Victor Carmine-t keresd!”

Veszélyes villanás suhant át Kaelen sötét tekintetén. Kicsit lazított a szorításon, engedve, hogy a férfi zihálva levegőt vegyen. „Victor Carmine? Ő az, aki le akarja rombolni a házamat, és tönkretenni ezt a környéket?”

A bandita vadul bólogatott, hosszú haja sápadt arca körül csapkodott. „Igen! Victor erre a területre fente a fogát! Le akarja bontani az egész Oak Lane-t, hogy luxus lakóparkot építsen. Én csak egy vagyok a sok embere közül, akik a piszkos munkát végzik!”

Kaelen hidegen felhorkant, és az orra alatt mormolta: „A gonoszság bűnsegédje éppoly megvetendő.”

Eldobta a hosszú hajú férfit. Ahogy a bandita bakancsa a törmelékhez ért, Kaelen keze előrelendült, mint egy lecsapó vipera. Ujjai háromszor egymás után sebesen megbökték a férfi mellkasának közepét, a Titkos Feljegyzésekből származó hajszálpontos pontossággal eltalálva bizonyos idegdúcokat.

A hosszú hajú bandita hátratántorodott, és keményen a négykézlábra zuhant. Mellkasát dörzsölte, hevesen zihálva. „Mit... mit tettél velem?”

A szavak alig hagyták el a száját, arckifejezése a színtiszta gyötrelem maszkjává torzult. Vérfagyasztó sikoly szakadt fel a torkából. Oldalra dőlt a porban, végtagjai vadul rángatóztak és csapkodtak, mintha láthatatlan lángok pörkölnék a húsát.

A kínkeserves jelenet egy teljes percig tartott. A néma banditák tágra nyílt szemmel, rémülten nézték, ahogy vezetőjük a porban vonaglik. Amikor a görcsök végül alábbhagytak, a hosszú hajú férfi levegőért kapkodva feküdt, ruhája csurom hideg verejték volt, mintha egy fagyos folyóból húzták volna ki. Testének minden izma olyan fantomfájdalomtól égett, mintha mérges hangyák ezrei rágnák a csontjait.

Kaelen a reszkető férfi fölé magasodott, és közönyös tekintettel nézett le rá. „Ma van dicsőséges visszatérésem napja, ezért nem akarom azzal beszennyezni, hogy megölök valakit. Azonban átadod az üzenetemet közvetlenül Victor Carmine-nak. Mondd meg neki, hogy holnap személyesen látogatom meg, hogy megfizessek mindazért, amit a családommal tett.”

Egy törött tégladarabot rúgott a gengszterek csoportja felé. „Most pedig takarodjatok!”

A parancs megtörte a bandát fogva tartó félelem béklyóját. Kétségbeesetten igyekeztek engedelmeskedni.

A hosszú hajú bandita erőtlenül felnyögött, és remegő karokkal feltolta magát a porból. „Igen! Már takarodunk is!”

Őrülten intett az embereinek. Két bandita rohant előre, karon ragadva megbénult vezetőjüket, hogy megtartsák élettelen súlyát. A többiek sietve összeszedték eszméletlen és nyöszörgő társaik testét, és elvonszolták őket az útjukban álló rémisztő démonok elől. Az arrogáns banda behúzott farokkal menekült végig a romos utcán, és eszeveszett porfelhőben tűnt el a sarkon.

A csend visszatért a feldúlt sikátorba.

Edgar zavartan pislogott. Ránézett az üres utcára, aztán a toronymagas Gideonra, végül pedig a fiára. Őszintén eltűnődött, vajon a bontás miatti nyomasztó stressz végül megőrjítette-e, és élénk hallucinációt lát-e. Ám az ott álló Kaelen kézzelfogható jelenléte az ellenkezőjét bizonyította.

Boldog, megkönnyebbült mosoly futott át Edgar fáradt arcán. „Menjünk haza.”

Kaelen bólintott, mélységes béke áradt szét benne. „Igen, menjünk haza.”

Vérfolyókat ontott a pusztaságban. Halálos veszedelmekkel nézett szembe, hatalmas hadurakat mészárolt le, és végtelen, magányos éjszakákat vészelt át idegen csillagok alatt, csak azért, hogy újra hallhassa ezeket a szavakat. Egyszerű mondat volt, mégis nagyobb súllyal bírt, mint bármely cím vagy hódítás.

Apa és fia egymás mellett sétáltak a szerény, megkopott épület felé, amely oly sok emléket őrzött. Gideon tisztes távolságból követte őket, némán, akár egy mögöttük húzódó árnyék.

Átléptek a kotrógép nehéz lánctalpai által hátrahagyott betontömbökön és törött üvegeken. A levegőben felkavart por és régi emlékek szaga terjengett. Egy röpke pillanatra Kaelen érezte, hogy valódi melegség tér vissza megkérgesedett szívébe. A pusztaság keserű háborúi a háttérbe szorultak. Végre ott volt, ahová tartozott, készen arra, hogy megvédje azokat, akiket szeretett.

Ahogy megközelítették a kis verandát, a bejárati ajtó hirtelen szélesre tárult, és hangos csattanással csapódott a külső falnak, ripityára törve a békés csendet.

Egy apró termetű alak viharzott ki a házból, és megállt a veranda szélén. Clara volt az, a mostohaanyja. Gömbölyödő hasa előrehaladott terhességet jelzett, ám fizikai állapota cseppet sem enyhítette a szúrós szeméből áradó, heves, elvakult dühöt.

Lenézett a három férfira, pillantása pedig tiszta, hamisítatlan ellenségességgel szegeződött Kaelenre.

„Hazamenni?! Hogy mehetne haza?! Nem szenvedtünk miatta épp eleget?!” – sikította Clara, hangja élesen remegett a fékevesztett dühtől.

Vádlón mutatott le a lépcsőn, gyönyörű arca eltorzult a keserű nehezteléstől. „Edgar Vance, te megőrültél?! Hogy mered hazahozni őt?! Hát nem tett már így is teljesen tönkre minket?! Azt akarod, hogy mindannyiunkat megöljön?!”