„Clara, miért jöttél ki? Mondtam, hogy maradj bent!” – sietett fel Edgar a törött verandai lépcsőn, kétségbeesetten próbálva megtámasztani várandós feleségét.

Kaelen az előkert romjai között állt. Ránézett idősödő apjára és a mostohaanyjára. Fakó fény villant át sötét szemében, elfedve a régi emlékek hirtelen feltörő áradatát. Édesanyja tizenkét évvel ezelőtt hunyt el. Alig hat hónappal a temetése után Edgar feleségül vette Clara Mercert. A fiatalabb, meggondolatlan Kaelen dühöngött. Gyűlölte az apját, amiért ilyen gyorsan túllépett a múlton. Hátat fordított nekik, és hosszú ideig nem volt hajlandó beszélni a családjával.

Aztán egyetemre ment, és megismerte Lyrát. A lány szelíd lelke és megingathatatlan bátorítása megmentette őt, és arra ösztönözte, hogy lassan megbékéljen elidegenedett családjával. Clara pedig bebizonyította odaadását. Éveken át halogatta a saját gyermek vállalását, csak azért, hogy Kaelen húgát, Siennát nevelhesse. Az idő sok sebet begyógyít. Az évek során Kaelen Clarával szembeni haragja porrá foszlott.

Mi több, a frontvonalakon a vérontás tengerét látta. Végtelen viszályokat élt túl, és megízlelte a háború keserű valóságát. Most már nem kívánt mást, mint hogy a családja biztonságban legyen. Ennél semmi sem volt fontosabb.

Sóhajtott egyet, és tett egy lépést a ház felé.

Clara összeszorította a száját, és reszkető ujjal mutatott rá. „Állj meg ott, ahol vagy! A családunknak végre sikerült visszanyernie a normalitás látszatát. Hogy merészelsz most visszatérni?!”

Gyönyörű arca elhidegült, miközben ujját a törmelékben parkoló, nehéz sárga kotrógép felé fordította.

„Amikor elmenekültél, tönkretetted apád üzletét, és miattad veszítette el a céget! Most meg visszatérsz, és azonnal ujjat húzol a helyi gengszterrel. Azt hiszed, még nem szenvedtünk eleget?!” – kiáltotta Clara.

Edgar óvatosan átkarolta felesége vállát. „Clara, a fiunk sok év után tért haza. Kérlek, ne haragudj! Gondolj a babára!”

Eközben Gideon húsz lépéssel arrébb állt az utca szélén. Tekintete gyilkossá vált. Kaelen volt a Bíbor Sárkányok Hadistene. Régiókat hódított meg, és hadseregeket zúzott szét. Egyetlen halandó sem mert így beszélni vele.

Kaelen megérezte a hirtelen feltörő gyilkos szándékot. Élesen hátranézett a válla fölött.

Találkozva parancsnoka tekintetével, Gideon azonnal meghajolt, és hátrébb lépett, elfojtva fojtogató auráját.

Clara elütötte Edgar kezét, és mandulavágású szemével dühösen meredt rá. „A te fiad, nem az enyém! Tartom magam a szavamhoz. Ha be mered hozni a házba, elválunk!”

Edgar nézte a házba visszavonuló feleségét, és dühében a fapadlóra dobbantott a verandán. „Nem kell idáig fajulnia a dolgoknak!”

A csend egy pillanatra rátelepedett a hideg levegőre.

Edgar visszafordult a fiához. „Kaelen, Clarának ez az első terhessége. Az orvos azt mondta, hogy szülés előtti komplikációi vannak, ezért ingerlékenyebb, mint korábban.”

Kaelen felemelte a kezét. „Apa, ne aggódj! Nem kell magyarázkodnod. Amíg egészséges és jól vagy, semmi más nem számít.”

Meggondolta magát, végigpásztázta a csendes telket, mielőtt újra megszólalt. „Sienna itthon van?”

Edgar hosszan, nehezen sóhajtott, és megrázta a fejét. „Átküldtem a húgodat a nagynénédhez, néhány nap múlva hozom haza.”

Kaelen összevonta a szemöldökét, tekintete szigorúvá vált. „Apa, miután visszatértem, semmi miatt nem kell aggódnod. Mindent elintézek.”

Kaelen megfordult és elindult, az érett utat választva, hogy megvédje apja törékeny családi békéjét.

A romos udvar eltűnt mögötte, ahogy végiglépdelt az Oak Lane sikátorán. A szelíd, megértő fiú minden egyes lépéssel tovatűnt. A levegő körülötte lehűlt, és újra azzá a kíméletlen hadúrrá változott, aki hadseregeknek parancsolt.

Kegyetlen fény villant fel összehúzott szemében. „Értesítsd a Fantom Osztagot! Sötétedés előtt tudni akarom azoknak a banditáknak a főnökének a nevét.”

Gideon néhány lépéssel mögötte haladt, és tiszteletteljesen meghajtotta a fejét. „Igenis, uram.”

Eközben olcsó izzadság és vas szaga terjengett a Vas Ökölvívó Klub levegőjében, amely mélyen az Alsó Körzetben, a Zafír Toronyban kapott helyet. Számos megtermett férfi tolongott a teremben, kopott felszereléseken gyakorolva az ütéseket.

*Bumm! Bumm! Bumm!*

Nehéz ütések visszhangoztak a teremben, amit egy szokatlanul hangos, tompa csattanás követett.

Rocco Sykes a szorító közelében állt, és úgy reszketett, mint a nyárfalevél. Nézte, ahogy egy masszív, nehéz homokzsák veszélyesen magasra lendül a vastag acélláncokon.

„Victor, miért mernék hazudni neked?! Pontosan ezt mondta!” – kiáltotta Rocco.

*Bumm!*

Victor Carmine újabb pusztító csapást mért a zsákra. Vastag izmai félelmetes, nyers erővel feszültek meg, ahogy könyörtelenül püfölte a homokzsákot. Forró gőz szállt fel kopasz fejéről a hűvös terembe.

Halálos pillantást vetett Roccóra. „Kiderítettetek valamit arról a kölyökről?”

Egy magas, szemüveges fiatalember lépett ki az árnyékból az iroda ajtaja mellett. „Carmine úr, ilyen rövid idő alatt nem sokat tudtunk kideríteni. Csak annyit tudunk, hogy Edgar Vance fia. Néhány éve bajba került, és a pusztaságba menekült, ma pedig visszatért.”

Victor sebhelyes kezével megállította a lengő homokzsákot. „A pusztaságba?”

Hirtelen egy vastag izom rándult meg széles hátán. Szörnyű erejű ütést mért a bőrzsákra, amitől az magasan a levegőbe repült.

„Nem érdekel, ki ő! Bárki, aki bajt mer keverni az én területemen, megdöglik!” – bömbölte Victor.

A szemüveges férfi bólintott, és megigazította a szemüvegét. „Carmine úr, tudom, mi a teendő.”

Felemelte a kezét, és élesen intett az egyik ujjával.

Egy kigyúrt harcos lépett el a súlyzóállványoktól. Rocco megsimogatta kócos, piszkos hosszú haját, és sántikálva csatlakozott hozzájuk az edzőterem egy sötét sarkában.

Fenyegető villanás suhant át a szemüveges férfi szemén. „Hagyom, hogy Zane Vang és a többiek veled menjenek az Oak Lane-re. Jól harcol? Vigyetek magatokkal fegyvert is.”

„Igenis, uram” – motyogta Rocco.

Mielőtt bárki újabb lépést tehetett volna, Rocco szemei fennakadtak. A gumiszőnyegre zuhant, végtagjai hirtelen, brutális rohamban rángatózni kezdtek.

A szemüveges férfi megdöbbenve ugrott hátra. „Mi a bajod?”

Victor abbahagyta az edzést, és a terem közepéről meredt le rájuk. „Mi történik?”

A szemüveges férfi sietve magyarázkodott. „Semmi, Carmine úr. Elvonási tünetei vannak.”

Victor a homlokát ráncolva vastag ujjával a rángatózó alakra mutatott. „Dobjátok ki! Ne piszkítsa be a padlót!”

A szemüveges férfi a foga alatt morgott. „A francba. Az összes létező időpont közül pont akkor jön rá a baja, amikor parancsot kap.”

Odaintett két megtermett embernek, akik a bokájánál fogva megragadták Roccót, és kihúzták az eszméletlen testét a hátsó ajtón.

A délután lassan telt, és a sötét égboltból végül egyenletes szitálás kezdődött.

Autók tucatjai torlódtak fel az Apró Tudósok Óvoda előtti utcán. Megszólalt az utolsó csengő, és a szülők élénk színű esernyők alatt gyülekeztek a főkapu közelében.

Kaelen az utca túloldalán egy hatalmas fának támaszkodott, hagyva, hogy az enyhe eső a kabátjára hulljon. Megingathatatlan figyelemmel nézte a bejáratot.

Szeme tagadhatatlan várakozással csillant fel.

Hamarosan kitárultak a nehéz faajtók. A gyerekek rendezett sorokban vonultak ki fáradt tanáraik vezetésével.

Kaelen a tucatnyi nyughatatlan kisgyerek között azonnal meglátta őt.

A lélegzete is elállt. Pontosan úgy nézett ki, mint Lyra azon a régi fényképen, kislány korában. Ha ránézett, megfájdult a szíve. Felidézte Lyra ragyogó mosolyát, zengő nevetését és a mély szerelmet, amelyben osztoztak, mielőtt a tragédia szétszakította őket. Ez a gyönyörű kislány volt Lyra legutolsó emléke a világon.

Egy kis színes iskolatáskát cipelve lépkedett ki. Lábujjhegyre állt a felnőttek kaotikus tengerében, két fonott copfja minden mozdulatnál fel-le ugrált. Sötét szemei a tömeget pásztázták.

Hirtelen tiszta öröm ragyogta be az arcát, és futásnak eredt.

„Nagyi! Nagyi! Megtaláltalak!”

Kaelen őszinte, gyengéd mosolyra húzta a száját, miközben lánya édes, gyermeki hangját hallgatta.

Nézte, ahogy a kislány átöleli Lyra édesanyját, és arcát az idős nő kabátjába temeti. Mélységes melegség árasztotta el a mellkasát, elmosva száz csatamező fagyát.

*Huppanás.*

Gideon a nedves fűre lépett a fa mögött, és meghajtotta a fejét. „Uram, megtudtuk a banditák főnökének kilétét.”

Kaelen szemét a nagyszüleit ölelő lányán tartotta. „Rendben.”

Aztán lassan elfordította a fejét.

A rajongó apa eltűnt. Csontig hatoló fagy kezdett kialakulni a nedves fűben a bakancsa alatt. A hadúr visszatért, hogy megkövetelje a jussát.

*Még egy kissé nagyobb hangya is ugrálni merészel a sárkány előtt.*

Gideon folytatta a jelentést. „Uram, híreket kaptunk a Fantom Osztagtól.”

Kaelen szeme, amely még meleg és szelíd volt, miközben a nagyszüleit ölelő lányát nézte, azonnal újra szigorúvá vált. „Mit mondtak?”