Gideon izmai megfeszültek Kaelen aurájának zúzó súlya alatt. Nyakán kidagadtak az erek.

„Uram, a kislánya jól van.”

A fojtogató nyomás tovaszállt. A sikátort markoló jéghideg szorítás a másodperc törtrésze alatt elolvadt, visszaengedve a megszokott éjszakai levegőt.

„Mi történt?” – követelte Kaelen éles, fojtott hangon.

Gideon peckesen állt, ügyet sem vetve a homlokán lecsorgó izzadságra. „Körülbelül fél órája történt. A családjával épp egy bevásárlóközpont felé tartott, amikor a baleset bekövetkezett. A kislánynak nem esett baja. A nagymamája megijedt, és az esés következtében eltört a sípcsontja.”

Kaelen mélyet sóhajtott, megfeszült válla kissé leereszkedett. „Hála az égnek, hogy épségben van.”

Egy pillanattal később összevonta a szemöldökét. „Sípcsonttörés? Hol ápolják most a nagymamát?”

„Az Oázis Kórházban.”

„Indítsd a motort. Azonnal odamegyünk.” Kaelen megfordult, és a járdaszegély mellett járó motorral várakozó fekete Land Rover felé sietett.

Harminc perccel később a Land Rover nehéz abroncsai csikorogva álltak meg az Oázis Kórház sürgősségi bejárata előtt.

Kaelen átlépett az elhúzható üvegajtón. Az orvosi alkohol és a hipó szúrós szaga csapta meg az orrát. Szótlanul vágott át a steril, fehér folyosókon, éles tekintetével az útbaigazító táblákat pásztázva. Felért a hatodik emeleti ortopédiai osztályra, és egyenesen a 603-as kórteremhez sietett.

Másodpercek alatt felmérte a kórterem elrendezését. Az ágyak foglaltak voltak, a monitorok egyenletes ritmusban csipogtak, a nővérek pedig a pultok között mozogtak.

Végigsétált a hosszú folyosó legvégéig. Minden arcot, minden várótermet, minden sarkot megvizsgált.

A kislányt nem találta sehol.

Kaelen sarkon fordult, és visszaindult a lépcsőház felé. Gideon szorosan követte, bakancsa tompán kopogott a linóleumpadlón.

„A lányom nincs ezen az emeleten.” – Kaelen homlokát ráncolta.

„Uram, adja ki a parancsot. Lezárom az épületet, és felkutatom.”

Kaelen megrázta a fejét. „Nem, az túl körülményes, és felesleges pánikot keltene.”

Gideon lehajtotta a fejét, arca elvörösödött a szégyentől. „Kérem, bocsássa meg a tehetetlenségemet. Adjon három napot. Ígérem, felkutatom őket, és teljes jelentést teszek.”

„Gideon.” Kaelen felemelte a kezét, megállítva a hatalmas férfit. „Minden embernek megvannak a maga egyedi képességei. Tudom, hogy a hírszerzés és a nyomkövetés nem a te erősséged.”

Kaelen összefonta a karját, a csendes lépcsőházat bámulva. Megkötözve érezte magát ebben a városban. Hiányzott a megfelelő szem és fül a hatékony cselekvéshez. Egy új gondolat villant fel az elméjében.

„Hívd Silast. Mondd meg neki, hogy holnap reggel látni akarom az irodámban.”

Gideon felkapta a fejét, szeme felcsillant az izgalomtól. „Silast? Értettem. Azonnal telefonálok.”

Silas Crane parancsolt a Fantom Osztagnak. Ő volt a Bíbor Sárkányok három fő pillérének egyike. Merényleti technikái páratlanok voltak, de igazi zsenialitása a kémkedésben, a megfigyelésben és az információszerzésben rejlett. Silas városba hívása azt jelentette, hogy a Bíbor Sárkányok nagyszabású, összehangolt hadműveletre készülnek.

Vérszomjas csillogás villant fel Gideon szemében. Az úr már leigázta a négy pusztaságot. Silas idahozatala csak egyet jelenthetett. A Központi Körzet a következő célpontja.

Másnap reggel bágyadt napfény szűrődött át egy szerény külvárosi ház repedezett ablakán.

Edgar az ágy fölé hajolt, és gyengéd csókot nyomott alvó felesége homlokára. Lábujjhegyen kisurrant a hálószobából, magához vette kopott kabátját, és kitolta átalakított elektromos triciklijét a szűk kapun.

Az ég halványlilás árnyalatban játszott, mikor megérkezett a sétálóutcába. A korai óra ellenére a futárok és az utcaseprők már sietősen végezték a dolgukat. Zenith városa sosem aludt igazán.

Edgar egy forgalmas kereszteződés sarkán parkolta le a triciklijét.

„Jó reggelt, Vance úr! Megint korán talpon van!”

A vidám köszöntés egy közeli szépségápolási kellékeket árusító bolt tulajdonosnőjétől érkezett. Az üzlete előtt állt, és az üvegvitrint törölgette.

Edgar udvariasan bólintott, és melegen rámosolygott. Leszállt a tricikliről, és elkezdte felállítani szerény bódéját.

A bérelt hely alig volt három négyzetméter. Egy kifakult ponyvát terített az összecsukható asztalra, és aprólékos gonddal elrendezte a portékáit. Vastag téli harisnyákat, pamutzoknikat, kötött kesztyűket és különféle olcsó hétköznapi cikkeket árult. Egy szerencsés napon akár száz érmét is hazavihetett.

A nap egyre magasabbra hágott, hosszú árnyékokat vetve a macskakövekre. A gyalogosok száma megnőtt, a vásárlók és ingázók nyüzsgő tengerévé változtatva az utcát.

Három óra telt el.

Edgar egy kis műanyagszéken ült, fáradt szemét dörzsölve. Egész délelőtt még tíz érmét sem keresett. Arca beesettnek és sápadtnak tűnt a rideg nappali fényben. Az egész éjszakát forgolódással töltötte, nem jött álom a szemére. Gondolatai a fia körül forogtak. Kaelen végre visszatért a Központi Körzetbe, a fiú mégsem tehette be a lábát a saját otthonába. A szívfájdalom nehéz súlyként nehezedett Edgar mellkasára.

A szépségápolási bolt tulajdonosnője odasétált, kezében gőzölgő teáscsészével.

„Úgy látom, ma nem nagyon megy az üzlet, Vance úr.”

Edgar felsóhajtott, és összedörzsölte kérges tenyerét, hogy elűzze a reggeli hideget. „Igen, manapság nagyon nehéz eladni valamit. Az emberek meghúzzák a nadrágszíjat.”

A boltosnő csettintett a nyelvével, és mindentudó félmosollyal nézett rá. „Ugyan, ne tegyen úgy, mintha rászorulna, Vance úr! Errefelé gyorsan terjednek a hírek. Mindenki tudja, hogy van egy bontásra ítélt ingatlana. A beruházók biztosan fizettek legalább egymilliót kárpótlásul, hogy elhagyja azt az értékes telket!”

„Ez egyszerűen nem igaz.” – rázta meg a fejét Edgar.

Foggal-körömmel harcolt a bontóbrigád ellen. Legfőbb félelme az volt, hogy Kaelen hazatérve gyermekkori otthona helyén csak egy üres telket talál. A fiúnak nem lenne hová mennie. Ezen az érzelmi értéken túl a beruházók anyagi ajánlata kegyetlen tréfa volt.

Edgar évekkel ezelőtt egy verejtékkel megkeresett milliót költött a ház felépítésére. Most a mohó bontócég alig ötszázezerért akarta kitúrni onnan. A jelenlegi zenithi ingatlanpiacon ötszázezer még egy szűkös, kétszobás lakás önrészére sem volt elég.

„Egyetlen szavát sem hiszem!” – pillantott rá sanda szemmel a boltosnő, miközben belekortyolt a teájába. „Milliárdos volt valaha, Vance úr. Biztosan maradtak elrejtett tartalékai. A régi vagyonának még a töredéke is elég lenne az olyan egyszerű embereknek, mint mi, hogy egy évig királyként éljünk.”

Nekidőlt az elárusítóasztalnak, szeme kíváncsiságtól csillogott. „Igaz, amit a gazdagokról mondanak? Hogy sosem elégszenek meg azzal, amijük van? Most is élhetne luxusban. Miért ragaszkodik hozzá, hogy ilyen kimerítő órákat dolgozzon a hidegben pár rézpénzért?”

Edgar kesernyés, önironikus mosollyal válaszolt. „Nem vagyok milliárdos. Az az élet a távoli múlté. Most már csak azt akarom, hogy a családom újra egy fedél alatt legyen. Semmi más nem számít nekem.”

Mielőtt Edgar befejezhette volna a mondatot, minden vér kiszaladt az időviselt arcából.

A boltosnő észrevette hirtelen támadt rémületét. Követte a tekintetét a zsúfolt utcán. Széles vállú gorillák csoportja tört utat magának a járókelők között, egyenesen a zoknis stand felé tartva. A nő felsikoltott, szeme elkerekedett a rémülettől, és besietett a boltjába, magára zárva az üvegajtót.

„Carmine úr, ott van az az öreg!”

Egy fickó, akinek a nyakára két egymásba fonódó kígyó volt tetoválva, vastag ujjával Edgarra mutatott. Kidüllesztette a mellét, láthatóan buzgón igyekezve elnyerni a főnöke tetszését.

Victor Carmine a csoport közepén lépkedett. Fekete kötés takarta a jobb szemét, az előző éjszaka rémisztő találkozásának friss mementójaként. Megmaradt szemével a középkorú árusra meredt, és mélyet sóhajtott, miközben csökkentette a köztük lévő távolságot.

Edgar hátratántorodott, csípőjével nekikoccant az összecsukható asztalnak. Néhány pár pamutzokni a piszkos járdára hullott. Kirántotta zsebéből az olcsó okostelefonját, és görcsösen markolta. A keze remegett, de felemelte az állát, olyan bátorságot színlelve, amit egyáltalán nem érzett.

„Mit akarnak tőlem? Hagyják békén a standomat! Hívom a rendőrséget, ha bármivel próbálkoznak!”

A kígyótetoválásos bandita előrelépett. Egyenesen Edgar orra elé bökött az ujjával, arca ocsmány gúnyba torzult.

„Te vén rohadék, fogalmad sincs, kivel beszélsz? Azt hiszed, fenyegetőzhetsz a zsarukkal? Carmine úr jelenlétében a rendőrök még akkor sem mernének hozzánk nyúlni, ha a szemük előtt történne!”

Egy nehéz bakancs csapódott a fickó oldalába.

A tetovált férfi felüvöltött, a lába megbicsaklott a váratlan csapástól. A kemény kövezetre zuhant, kínjában a bordáit markolva. Felnézett, arca sápadt volt és értetlen.

„Carmine úr! Miért?”

„Nincs jogod megszólalni ennek az embernek a jelenlétében!” – ordította Victor.

Éles, lüktető fájdalom nyilallt Victor szemkötője mögé. Összecsikorgatta a fogát, és dühösen meredt a vérző beosztottjára. Aztán vett egy mély lélegzetet, és kisimította drága öltönyzakójának elejét.

Victor visszafordult Edgar felé. A vészjósló, fenyegető harag tovatűnt a gengszterfőnök arcáról, helyét meleg, udvarias mosoly vette át.

„Vance úr, a legmélyebb bocsánatomat fejezem ki a beosztottam nevében. Ez az ember egy tudatlan bolond, és nem tudja, hogyan kell szólni a nála feljebbvalókhoz.”

Edgar megdermedt. Sűrűn pislogott, azon tűnődve, vajon a reggeli hideg miatt hallucinál-e. Ez a megtermett, könyörtelen vadállat alázatos szolgaként mosolygott rá.

Edgar mindent tudott Victor Carmine félelmetes alvilági hírnevéről. Ha választania kellett volna, Edgar inkább elmenekült volna a városból, semmint hogy keresztezze egy ilyen brutális kaliberű ember útját. És most ez a rettegett szindikátusvezér, aki kiterjedt kapcsolatokkal és erőszakos eszközökkel bírt, őszinte alázattal hajtotta meg a fejét.

Victor felnyúlt, és megigazította a szemkötőjét. Gyors pillantást vetett a válla felett. Látva, hogy az utca mentes minden rejtett veszélytől, úgy döntött, a lényegre tér.

Csettintett az ujjaival. Beosztottai azonnal előresiettek, hátat fordítva a standnak. Szoros félkört alkottak, széles testükkel elzárva a kilátást a kíváncsi gyalogosok és boltosok elől.

Victor belépett az elkerített területre, és átvett egy nehéz fémbőröndöt az első emberétől.

A bőröndöt pontosan az összecsukható asztalra helyezte, félretolva az olcsó kesztyűket. Ezután Victor hátrált egy lépést, megfogta a nadrágja élét, és nehézkesen térdre borult a piszkos utcán.

„Vance úr, nem tudtam, hol a helyem, és megbántottam önt és a családját. Kérem, kegyelmezzen szánalmas életemnek, és bocsássa meg vétkeimet. Ezt az ötmilliót őszinte bocsánatkérésként ajánlom fel önnek.”

Edgarnak leesett az álla. Szíve vadul dörömbölt a bordái mögött. Teljes hitetlenkedéssel nézte, ahogy a rettegett bűnözőfejedelem letérdel hevenyészett standja előtt, és egy vagyont ajánl fel neki.

„Miért csinálja ezt?” – suttogta Edgar elcsukló hangon.

Victor felnyúlt, és felpattintotta a fémbőrönd zárait. A fedél felnyílt, felfedve a sűrű, ropogós, szorosan egymás mellé pakolt nagy címletű bankjegykötegeket.

„Vance úr, ez ötmillió készpénzben. Pár nap múlva személyesen viszek el még tizenöt milliót a küszöbére, kárpótlásul azért a lelki megpróbáltatásért, aminek kitettem önt.”

Edgar csak bámulni tudott, tágra nyílt szemekkel, döbbenten meredve a térdelő maffiavezérre és az előtte heverő, képtelen pénzhegyre.