Gideon dörgő hangja szétzúzta a feszültséget. Kimozdíthatatlan húshegyként magasodott előttük, könnyedén vágva el a két tőrt markoló suhanc útját. „Gazemberek! Hogy merészelitek zaklatni az uram húgát?”

A fiúk hirtelen megtorpantak. A pániktól elkerekedett a szemük, ahogy felnéztek az útjukat álló, toronymagas óriásra. Eluralkodott rajtuk a kétségbeesés, és a vezérük remegő kézzel szegezte előre a pengéjét, ostoba módon egy helyi kiskirály nevével próbálva védelmet keresni. „Tűnj az utunkból! Trenton Adlernek dolgozunk! Ha ujjat húzol velünk, halott vagy!”

Gideon gúnyosan elmosolyodott a tudatlanságukon. „Ó, hát az ő csatlósai vagytok. Akkor váltsunk pár szót amott.”

Hatalmas keze előrelendült. Mielőtt a kamasz fiúk akár csak pisloghattak vagy suhinthattak volna a fegyvereikkel, Gideon mindkettőjüket nyakon ragadta vézna torkuknál fogva. Félelmetes könnyedséggel emelte fel őket a földről; lábuk hasztalanul kapálózott a levegőben. Puszta, nyers erővel vonszolta el a vergődő fiúkat a sikoltozó tömegtől, és behajította őket az iskola melletti sötét, eldugott sikátorba.

Egy közelben álló biztonsági őr elkapta a csetepaté egy pillanatát. Felismerve az iskola hírhedt bajkeverőit, az őr egyszerűen megrázta a fejét, és elfordította a tekintetét, semmi kedve sem volt belekeveredni ebbe a zűrzavarba.

Eközben az iskola nyüzsgő vaskapuján kívül Kaelen tekintete a diákok tengerében rekedt karcsú alakra szegeződött. Magára kellett vonnia a figyelmét, mielőtt a barátnője messzebbre vonszolná. „Sienna!”

Meghallva azt a mély, ismerős hangot, amelyet hat hosszú éve nem hallott, Sienna földbe gyökerezett lábbal torpant meg. Kirántotta a kezét a döbbent Tessa szorításából. A szíve vadul kalapált a bordái mögött.

Sienna megpördült. Tekintete a tömegben álló jóképű, tekintélyt parancsoló férfira tapadt. Bár az egész Ravenscroft Gimnáziumban jeges természetéről volt ismert, és arról, hogy minden férfit szigorúan távol tartott magától, most olyasmit tett, ami velejéig megdöbbentette a bámészkodó férfiakat.

Előrelendült, feladva megszokott visszafogottságának minden morzsáját, és habozás nélkül Kaelen karjaiba vetette magát.

Megdöbbent szusszanások visszhangoztak az iskolakapu körül. A fiúdiákok többségének a szíve egymillió darabra tört. Sienna és Tessa kétségkívül a Ravenscroft szépségei voltak. Minden fiú tudta, hogy Sienna tisztes távolságot tart a férfiaktól. Látni, ahogy egy rejtélyes fiatalember karjaiba veti magát, megsemmisítő csapást mért a hiúságukra.

Kaelen gyengéden megveregette a remegő hátát, tekintete megenyhült. „Na, na. Nagylány vagy már. Ne sírj.”

Sienna kissé hátrébb húzódott, megtörölte kivörösödött szemét, noha ragyogó mosoly derengett az arcán. „Egyáltalán nem sírok!”

Tessa úgy lépett oda hozzájuk, hogy az álla szinte a járdát súrolta. Úgy meredt Siennára, mintha második feje nőtt volna. „Te jó ég! Sienna, te még mindig az a visszahúzódó, jéghideg lány vagy, akit ismertem?”

Kaelen felvonta a szemöldökét, végigmérve a teljesen elképedt lányt. „Sienna, az osztálytársad?”

Sienna engedelmesen bólintott, szokásos ridegsége elolvadt a bátyja jelenlétében. „Igen. Ő Tessa.”

Kaelen melegen rámosolygott, figyelmen kívül hagyva a tömeg rászegeződő tekintetét. „Gyerünk. Hazakísérlek az Oak Lane-re.”

Sienna belekarolt Kaelenbe, és búcsút intett a barátnőjének. „Tessa, holnap találkozunk!”

Visszatérve az árnyékos sikátorba, a két suhanc keményen a piszkos járdára zuhant. Hátrálva másztak, elfeledve tőreiket, de a menekülési útvonalukat teljesen eltorlaszolta Gideon masszív termete.

Gideon hátrahúzta a karját, és hatalmas öklével közvetlenül a suhancok feje mellett a tömör téglafalba vágott.

Fülsiketítő reccsenés visszhangzott a szűk térben. Por hullott a fiúk sápadt arcára. Színtiszta rémülettel bámulták a félelmetes, kráterszerű mélyedést, amelyet Gideon épp az imént hagyott a kemény kövön. Ha az az ököl a koponyájukat találja el, az agyvelejük a járdát borítaná.

A két fiú a földre vetette magát, arcuk halottsápadt volt, minden büszkeségük elszállt. „Uram, kérjük, kegyelmezzen! Hibáztunk! Már belátjuk a tévedésünket!”

Gideon élettelen, könyörtelen szemmel nézett le rájuk. Lesöpörte a téglafal porát az ujjperceiről, és síri hidegségű hangon figyelmeztette őket. „Ha életben akartok maradni, messzire elkerülitek Siennát. Ha még egyszer a közelében látlak benneteket, nem lesz ott fal, ami felfogja az ütést.”

Megrémülve emberfeletti erejétől, a suhancok eszeveszetten bólogattak, és az életükre esküdöztek. „Esküszünk! Az életünkre esküszünk! Messziről elkerüljük Siennát, és soha többé nem tűnünk fel a közelében!”

A délutáni nap hosszú árnyékokat vetett a csendes utcára, mikor Sienna és Kaelen megérkeztek az Oak Lane vén tölgyfájához. Az ismerős háromszintes ház alig pár lépésnyire állt, aranyszínű fényben fürödve.

Sienna megállt, és kétségbeesetten meghúzta Kaelen kabátujját. Könyörgő tekintettel nézett fel rá. „Kaelen, biztos vagy benne, hogy nem akarsz bejönni meglátogatni Apát? Annyira hiányoztál neki.”

Kaelen sóvárogva pillantott gyermekkori otthonának megviselt bejáratára. Nehéz fájdalom telepedett a mellkasára, ahogy a múlt emlékei elárasztották az elméjét. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden megsimogatta a lány selymes haját. „Ha bemész, mondd meg Edgarnak, hogy mindent elrendeztem. Tudatnod kell apánkkal, hogy többé nem kell aggódnia az adósság vagy a gengszterek miatt.”

Sienna összecsücsörítette a száját. Mélységesen bántotta és frusztrálta a férfi hosszas távolléte, és nem tudta tovább magába fojtani neheztelő panaszait. „Hat évre nyomtalanul eltűntél. Most, hogy végre visszatértél, még mindig nem vagy hajlandó betenni a lábad a saját otthonodba. Clara gonosz! Te akkor csak megpróbáltad megvédeni a barátnődet, ő meg mindent olyan nehézzé tesz!”

Kaelen rendkívüli érettségről tett tanúbizonyságot; hangja nyugodt és egyenletes maradt az érzelmes téma ellenére is. „Elég legyen, Sienna. Későre jár. Mindenkinek megvannak a maga okai. Clara szemszögéből is látnod kell a helyzetet. Jelenleg feszült, várandós nő. A természete kiszámíthatatlan, és a hirtelen visszatérésem csak fájdalmas, nehéz helyzetbe hozná apánkat. Menj be most.”

Gyengéden a vaskapu felé terelte Siennát, bátorítóan rámosolyogva.

Sienna vonakodva válaszolt, miközben a ház felé csoszogott, és még egy utolsó pillantást vetett a válla felett. „Jól van.”

Kaelen csendben leült a tölgyfa vastag gyökereire. Szótlanul figyelte, mígnem Sienna el nem tűnt az ajtóban.

Gyengéd szellő zizegtette a lombokat a feje felett. Kaelen tudatában volt a hazatérés mardosó vágyának. Semmire sem vágyott jobban, mint hogy megölelje az apját, de elfogadta a rideg valóságot. Clara hirtelen haragja azt jelentette, hogy váratlan felbukkanása csak felfordulást szülne odabent.

Ám ahogy ott ült a régi falakat bámulva, mérhetetlen hála töltötte el. A sors megengedte neki, hogy épp időben térjen vissza, megvédve családját a rombolástól és az erőszaktól. Ha csak néhány nappal később érkezik, mindent elveszített volna, ami kedves volt a szívének.

Kaelen magában mormogta, vigaszt találva ebben a gondolatban. „Még mindig van elég idő, hogy mindent rendbe hozzak.”

Végül felállt, és leporolta a nadrágját. Elfordult a háztól, készen arra, hogy elhagyja az utcát.

Alig érte el az utca torkolatát, mikor nehéz, sietős léptek zaja hallatszott. Gideon rohant felé. A gigantikus férfi rendszerint kifejezéstelen arca most komor volt, homlokát mély aggodalom barázdálta.

Kaelen megérezte a légkör drasztikus megváltozását, és homlokát ráncolva kérdezte: „Mi a baj?”

Gideon lehajtotta a fejét, képtelen volt Kaelen szemébe nézni. „Uram, most kaptam a hírt. A kislányát baleset érte.”

E szavak hallatán mély, morajló zúgás rázta meg a szűk sikátort. Mintha maga a levegő roppant volna meg az elképesztő nyomás alatt. Láthatatlan, fagyos energia tört ki elemi erővel Kaelen testéből. A félelmetes aura azonnal halotti csendbe dermesztette a levegőt tízméteres körzetben. A hőmérséklet zuhanni kezdett, és az oxigén elviselhetetlenül megritkult.

Kaelen fekete viharkabátja vadul csapkodott a szélcsendben, szemében rémisztő, apokaliptikus sürgetés lobbant fel. „Hogy van a lányom?”