Silas kitárta a The Canopy luxuslakosztályának nehéz mahagóni ajtaját, és sietős léptekkel lépte át a küszöböt. Térdre rogyott, amint belépett a helyiségbe.

„Főnök, elkéstem. Kérem, büntessen meg az alkalmatlanságomért.” Fejét lehajtva várta az ítéletet.

Kaelen a tágas szoba közepén álló plüsskanapén ült. Tekintetét mereven előre szegezte, hangja egyhangú volt, mentes mindenféle felismerhető érzelemtől.

„Elfoglalt voltál, Silas?”

A fesztelen kérdésnek éles éle volt. Silas összezsugorodott a szobában terjengő láthatatlan nyomás alatt, és megkockáztatott egy gyors pillantást felfelé: látta, hogy Kaelen szeme másodpercről másodpercre sötétebbé válik. Gideon behemót szoborként állt a sarokban, semmi segítséget nem nyújtva. Silas nagyot nyelt.

„Főnök, épp most bukkantam a Vérző Tövisek megmaradt, rejtőzködő tagjainak nyomára.” – Silas hadarta a szavait, igyekezve átadni a hírt, mielőtt a feszültség elpattanna.

Úgy tűnt, a hatalmas csarnokban a hőmérséklet fagypont alá zuhant, amint a név elhangzott. Kaelen gúnyosan elmosolyodott. Veszélyes, szilánkos villanás gyúlt hideg szemében.

„Emlékeim szerint tíz nappal ezelőtt azt mondtad nekem, hogy a Vérző Töviseket az utolsó szálig kiirtottuk.” Kaelen hagyta, hogy szavai ott lebegjenek a fagyos levegőben.

Tizenhárom nappal ezelőtt a Vérző Tövisek brutális rajtaütést szerveztek. Lemészárolták a Bíbor Sárkányok több mint háromszáz hűséges bajtársát. Azok a férfiak Kaelen megbízható követői voltak, jóval azelőtt, hogy a legfőbb hatalomra emelkedett volna. E veszteség puszta tragédiája arra indította Kaelent, hogy könyörtelen, földrengető vérfürdőt szabadítson az alvilágra. Egyenesen az ellenséges területre masírozott, és három megsemmisítő csapással szétzúzta a vezetőségüket. Az az egyszemélyes bosszúhadjárat megszilárdította tagadhatatlan címét mint a Harcosok Istene. Békét hozott a négy körzetnek, abban a hitben, hogy elesett bajtársai szellemei megnyugvást nyertek.

Most, megtudva, hogy fivéreinek néhány gyilkosa még mindig lélegzik, fojtogató gyilkos aura árasztotta el a szobát. A nyomás olyan elviselhetetlen volt, hogy Silas alig kapott levegőt. Kaelen előrehajolt, hangja halálos suttogásként szólt.

„Mondd a pontos tartózkodási helyüket.”

Silas lehajtva tartotta a fejét. „Zenith nyugati részén, a Monarch Street egyik lepusztult negyedében bujkálnak.”

Kaelen felállt a kanapéról. Kabátjának szövete meglibbent a hirtelen mozdulattól. Arca kőmaszkká merevedett.

„Főnök, ők csak néhány hátramaradt alak. Hadd intézzem el őket magam, hogy jóvátegyem a hatalmas mulasztásomat!” Silas kissé feltápászkodott, hangjában kétségbeesés csengett.

Kaelen rá sem hederített az ajánlatra. Szótlanul hátat fordított Silasnak, és egyenesen a kijárat felé vette az irányt. Gideon kilépett az árnyékból, masszív termetével szorosan Kaelen nyomában haladva, ahogy elhagyták a lakosztályt.

Az üveglift simán és sebesen siklott lefelé a tornyosuló Zenithi látkép mentén. A város fényei elmosódtak az üveg tükrében, de Kaelen hideg szemét mereven előre szegezte. Anélkül adta ki utasításait Silasnak, hogy ránézett volna a térdelő férfira.

„Három napot adok, hogy kideríts három létfontosságú információt.”

„Kérem, adja ki a parancsot, főnök.” Silas mélyen meghajolt, tartását mereven megtartva.

Kaelen hangja egyenletes maradt, bár sötét árnyék suhant át a vonásain. „Először is, derítsd ki minden egyes olyan személy kilétét, aki célba vette a Vance családot, mióta hat évvel ezelőtt elmenekültem ebből a városból. Másodszor, nyomozd ki Jaron Navarro jelenlegi helyzetét és pontos tartózkodási helyét Zenithben.”

Silas pislogott egyet, feldolgozva a kérést. „Főnök, a Navarro családnak több tagja is szétszóródva él a városban. Melyikükre van szüksége?”

„Jaron Navarro.” Kaelen úgy ismételte meg a nevet, mint egy átkot.

Hat évvel ezelőtt Jaron sarokba szorította Lyrát, és részegséget színlelve zaklatta. A lány rettegésének emléke még mindig perzselő, olthatatlan gyilkos szándékot lobbantott fel Kaelen mellkasában. Azon az éjszakán kést döfött egyenesen Jaron gyomrába, elindítva azt az eseményláncolatot, amely Zenith elhagyására kényszerítette. A düh ennyi év elteltével is ugyanolyan forrón égett.

Kaelen mély, csitító levegőt vett, küzdve azért, hogy visszaszorítsa a forrongó haragot a mellkasába. Mikor újra megszólalt, hangja nehéz, kínzó súlyt hordozott.

„Harmadszor, vizsgáld ki Lyra halálának körülményeit. Tudnom kell, hogy a barátnőm tragikus balesetben halt-e meg, vagy előre megfontolt gyilkosság történt.”

Silas megértette az utolsó parancs súlyát. Mélységes komolysággal hajolt meg, hangja elszántságtól csengett.

„Igenis, főnök. Ha három napon belül nem hozom el a vitathatatlan igazságot ezekben az ügyekben, vérrel esküszöm, hogy leugrom az épület tetejéről.”

Éles csengetés visszhangzott a szűk térben. A liftajtók kinyíltak a földszinti előcsarnokra. Kaelen kilépett az éjszakába, maga mögött hagyva a toronyházat, hogy felkutassa a Vérző Tövisek kísérteteit.

Mérföldekre Zenith csillogó tornyaitól, az Oak Lane csendes külvárosi utcái a délutáni nap alatt pihentek. Edgar betolta rozsdás triciklijét szűkös otthona szerény udvarára. Kapkodó, ideges mozdulatokkal haladt, légzése felületes és zaklatott volt. Amint a hátsó kerék átgördült a küszöbön, bevágta az elülső vaskaput. Remegő ujjai a fémreteszt keresték, paranoiás igyekezettel tolva a helyére a nehéz zárat. Egyszer ellenőrizte a zárat, kétszer megrázta a vasrácsokat, majd hátralépett egy nagyot, az üres utcát kémlelve, nem követik-e.

Ideges, kiszámíthatatlan viselkedése nem maradt észrevétlen. Clara lassú sétát tett a kis kert közelében a friss levegőn, élvezve a környék ritka nyugalmát. Lépés közben megállt, összefonta a karját, és úgy nézte, ahogy a férje sarokba szorított állatként viselkedik.

„Mi az ördög ütött beléd? Miért zárod be a kaput fényes nappal, mint egy őrült?” – dorgálta meg értetlenül Clara, szemöldökét szorosan összevonva.

Edgar a tricikli ülésére támaszkodott, próbálva levegőhöz jutni. Szeme tágra nyílt, tekintete a felesége és a rakományát takaró kopott ponyva között cikázott.

„Clara, ma valami nagyon furcsa dolog történt velem. Nem tudom biztosan, hogy ez jó hír, vagy szörnyű veszélyben vagyunk.”

Clara a szemét forgatta, nem hatotta meg a drámai belépő. „Mit értesz azon, hogy nem tudod, jó dolog-e? Fejezd be a rébuszokban való beszédet!”

Edgar figyelmen kívül hagyta a felesége bosszúságát. Visszafordult a triciklihez, és félrelökte az öreg ponyvát. Az erőfeszítéstől felnyögve megragadta egy hatalmas, viharvert fémbőrönd fogantyúját, és áthúzta a kocsi peremén. A nehéz poggyász tompa puffanással ért földet a porban.

„Erről beszélek.” Edgar letérdelt a porba, kezét a hideg fémfelületre támasztva.

„Ez csak egy régi bőrönd, Edgar. Most komolyan ott fogsz állni, és azt állítod, hogy varázslatos kincs van benne?” – horkant fel Clara közönyösen, közelebb lépve a megviselt fémhez.

Edgar nem mosolygott. Hüvelykujját a fémzárakra helyezte. Két éles kattanással felpattintotta a zárakat a nő szeme láttára. Hátrahajtotta a fedelet, felfedve a tartalmát a délutáni fényben.

Ropogós, pántlikázott bankjegyek érintetlen, tornyosuló kötegei töltötték meg a bőröndöt. A töméntelen mennyiségű készpénz szinte ragyogni látszott a bőrönd bélésének kopott szövetén.

Clara hangosan elszorult lélegzettel kapott levegő után. Vérfagyva tántorodott hátra, sarka egy egyenetlen kőburkolatba akadt. Megkapaszkodott a közeli fa rácsozat szélében, hogy talpon maradjon, miközben elméjén tucatnyi rémisztő feltételezés futott át.

„Ezek valódi bankjegyek? Edgar, honnan vetted ezt?” – követelte Clara, hangja remegett a rátörő pániktól.

A vagyonra meredt, majd tekintete visszatért férje sápadt, verítéktől csillogó arcára. Mélységes csalódottság és félelem hulláma futott át vonásain, ahogy vádlón rámutatott.

„Titokban eladtad a házunkat a hátam mögött? Vagy elment az eszed, és kiraboltál egy bankot, hogy valahogy szerezz ötmillió készpénzt? Mondd el az igazat most azonnal!”

Edgar a nő elborzadt arcát nézte. Hirtelen, akadozó nevetés szakadt fel belőle. A vád abszurditása áttörte növekvő paranoiáját, visszhangot verve a csendes udvaron.

„Tényleg azt hiszed, hogy a törékeny, öreg férjed képes besétálni egy bankba, és fegyverrel kirabolni őket? És még ha el is adnám ezt a huzatos házat, senki a világon nem fizetne érte ötmilliót!” – kérdezte Edgar hitetlenkedve, a fejét csóválva.

Clara távolságot tartott a pénztől, mellkasa zihált, ahogy megpróbálta feldolgozni a lehetetlen helyzetet. „Ha nem adtad el a házat, és nem raboltál bankot, akkor honnan származik ez a temérdek pénz?”

Edgar legyintett, a sarkára támaszkodott, miközben a ropogós bankjegyekre bámult. Felvillant előtte a járdán térdelő, rémisztő helyi gengsztervezér emléke.

„Még magam is kábult vagyok. Egy gengszter egyszerűen a kezembe nyomta ezt a vagyont, és fogalmam sincs, miért.”

Csing-ling!

Épp ekkor megszólalt a csengő.