Edgar lecsapta a bőrönd fémfedelét. A kapu felé fordult, szíve vadul vert a bordái mögött.

„Ki az?” – kiáltotta Edgar.

Tiszteletteljes hang szólt a nehéz faajtó túloldaláról. „Vance úr, Victor bátyánk megkért, hogy hozzunk át egy kis pénzt!”

Pénzt áthozni?

Edgar zavart pillantást váltott Clarával. Az ajtóhoz lopakodott, és átlesett a deszkák közötti keskeny résen. Felismerve a korábban látott utcai alakokat, óvatosan visszahúzta a reteszt, és kinyitotta az ajtót.

A Kettes Számú Haditanácsadó állt a küszöbön. Ő vette át a pozíciót, miután a szemüveges fiatalember meghalt, és az idegei láthatóan pattanásig feszültek. Gyors, paranoiás pillantást vetett az udvar fölé magasodó hatalmas tölgyfára, mielőtt megnyerő mosolyt erőltetett volna az arcára.

„Üdvözlöm, Vance úr!” – köszönt.

Edgar a férfi remegő kezében szorongatott szürke fémbőröndre meredt. „Mit keres itt?”

„Nos, a pénz, amit Victor bátyánk adott önnek, tizenöt millióval kevesebb volt a megbeszéltnél, nem igaz? Most kapott kézhez egy újabb készpénzösszeget, így megparancsolta, hogy azonnal hozzam el önnek” – magyarázta a Kettes Számú Haditanácsadó.

Clara a bejáratnál állt, a szeme tányérnyira kerekedett. Tizenöt millióval kevesebb? Azt hitte, a nap feszültsége miatt káprázik a füle.

Edgar hevesen integetett a kezével, hogy elhárítsa a gesztust. „Nem, nem tartoznak nekem semmilyen pénzzel. Ezt most azonnal vissza kell adnom maguknak!”

A Kettes Számú Haditanácsadó arca az elutasítás hallatán betegesen zöldes árnyalatot öltött. „Kérem, ne mondjon ilyet, Vance úr! Victor bátyánk világossá tette, hogy ez a pénz a kárpótlásunk önnek. Ha nem fogadja el, Victor bátyánkat élete végéig mardosni fogja a bűntudat!”

A nehéz bőröndöt tompa puffanással a földútra ejtette. Mielőtt Edgar még egy szót szólhatott volna, a férfi sarkon fordult, és úgy rohant végig az Oak Lane-en, mintha veszett kutyák falkája üldözné. Ha nem sikerülne átadnia ezt a pénzt, és visszavinné a főhadiszállásra, Victor élve nyúzná meg.

Edgar hosszan, kimerülten felsóhajtott, ahogy nézte, amint a férfi eltűnik a sarkon.

Clara előresietett, és megragadta a férje karját. „Drágám, mi folyik itt?”

Edgar lehajolt, és felemelte az új bőröndöt a földről. Még egyszer végigpásztázta az üres utcát, mielőtt beterelte volna a feleségét. „Menjünk be, és beszéljük meg.”

Bezárta mögöttük a bejárati ajtót, és bevitte a nehéz poggyászt a szűkös, félhomályos nappaliba. A málló tapéta és a kopott szőnyeg éles ellentétben állt a kezében lévő mérhetetlen vagyonnal. Rátette a karcos dohányzóasztalra, és felpattintotta a zárakat. A fémfedél felnyílt, újabb kötegeket tárva fel az érintetlen, újonnan nyomtatott, szoros papírszalaggal átkötött bankjegyekből.

Edgar a kötegekre pillantott, évtizedes üzleti tapasztalatára hagyatkozva megbecsülve a mennyiséget. „Úgy sejtem, egymillió.”

Clara elállt lélegzettel a mellkasára szorította a kezét. „Egymillió?”

Ha ezt hozzáadják az udvaron heverő ötmillióhoz, az már hatmillió ropogós készpénz. És az ideges férfi az ajtóban külön megemlítette, hogy még tizenöt millióval tartoznak. Ez azt jelenti, hogy még tizennégymillió érkezik hozzájuk?

Arcát élénkpirosra festette a hirtelen jött gazdagság mámorító izgalma, és Clara választ követelt. „Drágám, mi történik? Elmondanád végre?”

Edgar száraz, humortalan nevetést hallatott. „Én magam sem tudom, mi folyik itt!”

Edgar megdörzsölte a halántékát, mély ránc barázdálta a homlokát. „Állítottam fel a standomat az utcán, ahogy minden egyes nap teszem. A semmiből odamasírozott az az Alsó Körzetből való könyörtelen gengszter, Victor Carmine. Letérdelt ott a járdán, és könyörgött, hogy fogadjam el a pénzét, meg az itteni, Oak Lane-i telek tulajdoni lapját.”

Clara döbbenten meredt rá. „Letérdelt, és könyörgött, hogy fogadd el a pénzét és a földjét? Megbolondult ez az ember?”

Edgar a bajsza alatt mormogott. „Hát, ki tudja? Azt állította, mindez kárpótlás nekünk.”

Clara az ajkába harapott, az izgalmán aggodalom villant át, ahogy körbenézett szerény otthonukban. „Akkor most le fogják bontani ezt a házat?”

„Nem hiszem” – felelte Edgar.

Rövid, felületes lélegzetet vett, és az asztalon lévő szürke bőröndre meredt. Tekintete az ablak felé vándorolt, ki az udvarra, ahol az első ötmillió várakozott. Felidézte az ingatlandokumentumokat, amelyeket a nap folyamán korábban írt alá. Az ügyletek olajozott simasága aggodalommal töltötte el a gyomrát. Miért adna át egy veszedelmes, vérszomjas bandafőnök minden ok nélkül, a derült égből egy vagyont?

Mérföldekkel távolabb Kaelen egy elhagyatott, szeméttel teli sikátorban lépkedett Zenith Alsó Körzetében. A levegő itt nehéz volt a rothadás és az ipari hulladék bűzétől. Elegáns fekete viharkabátot viselt, amely egybeolvadt az alkony lopakodó árnyékaival. Silas mellette sétált, vakító fehér ruhája kirívó volt a mocsok közepette, miközben négy Fantom Vadász kísérte őket egyforma, sötét harci felszerelésben.

Silas átugrott egy bűzös tócsát, és az utca végén álló omladozó épület felé mutatott. „Főnök, a szomszédos tömbben vannak.”

Egy hatalmas, rozsdás cégér, rajta a „Diagnózis” felirattal, félig leszakadva lógott a zsanérjain a lepusztult épület bejárata felett.

Kaelen a pusztulás emésztette épületre meredt, homlokát ráncolva. „Biztos vagy benne, hogy nem mozdultak el onnan?”

Silas egy pillanatra megállt, hogy felmérje a környezetet. „Ez a régi búvóhelyük kell, hogy legyen.”

Kaelen lehunyta a szemét, kizárva a nyomornegyed zajait. Hallgatta a levegő halk rezgéseit, mielőtt újra kinyitotta a szemét. Csapatához fordult. „Ketten őrizzétek a hátsó kijáratokat. Ha láttok valakit elmenekülni, azonnal öljétek meg.”

„Igenis, Uram!” – felelte két Fantom Vadász egyszerre.

Egy villanásnyi mozdulattal eltűntek a sikátor szűk árnyai között, hogy elvágjanak minden menekülési útvonalat.

A megmaradt két Fantom Vadász előrelépett, és derékból meghajolt. „Uram, hadd haladjunk az élen!”

Kaelen a rozsdás ajtók felé bólintott. „Menjetek. Legyetek óvatosak. Baljós a légkör.”

„Igenis, Uram!” – felelte a két férfi.

Előhúzták fegyvereiket – a hideg acél megcsillant a félhomályban –, és a bejárat felé nyomultak.

Öt gyötrelmes perc telt el síri csendben. Egyetlen madár sem csiripelt az égen. Aztán a törő üveg éles, recsegő hangja hasította szét a csendes utcát. Szilánkeső hullott a repedezett járdára. Két test zuhant ki a felső emeleti ablakokból, gyomorforgató puffanással csapódva a földnek. A két Fantom Vadász mozdulatlanul hevert a törmelékben.

Silas állkapcsában megrándult egy izom. „Főnök?”

Három fenyegető, bíborvörös alak ugrott ki a cakkos ablaktokból, nehéz, földrengető becsapódással érve talajt.

Silas összeszűkített szemmel mérte végig az újonnan érkezőket. A három alak szörnyűséges, az emberi biológiának fittyet hányó testalkattal rendelkezett. Vastag, lüktető erek domborodtak ki élénkvörös bőrükön, valami mérgező anyagot pumpálva a testükbe, és úgy festettek, mintha bármelyik pillanatban szétpukkadnának.

Kísérteties, éles furulyaszó hallatszott az utca sötét zugaiból.

Amint a dallam felcsendült, a három vörös alak megremegett. Szemük fennakadt, izzó, tömör bíbor szín árasztotta el, és veszett vadállatokként rontottak egyenesen Kaelen és Silas felé.

Kaelen nyugodt oldalpillantást vetett a beosztottjára. „Te intézed el, vagy én?”

Éles, ragadozó fény villant fel Silas szemében. „Én intézem!”

Előrevetette magát, oly sebesen mozogva, mint a hurrikán. A másodperc törtrésze alatt hidalta át a távolságot, tenyerei elmosódó foltként csapódtak le. Mennydörgő, nyitott tenyerű pofont mért mindhárom vörös alakra.

Csapásainak mozgási energiája hatalmas porfelhőt kavart fel, elvakítva a környéket. A húsba maró ütések nehéz puffanása visszhangzott a sikátorban, amit a szörnyek fájdalmas, torokhangú üvöltése kísért. A küzdelem zűrzavara alatt a kísérteties furulyaszó tovább szólt.

Egy széllökés elfújta a port. Silas közvetlenül Kaelen mellett termett, mellkasa zihált, ahogy levegőért küzdött.

Silas a távolban lévő, zúzódásokkal teli, de már magukhoz térő alakokra meredt; szokásos arroganciáját komor komolyság váltotta fel. „Főnök, ez a három fickó erős. Majdnem Conrad szintjén vannak!”

A kísérteties furulyaszó hangereje felerősödött, őrült ritmusba csapva át.

Kaelen felfigyelt a dallam torz ritmusára. „Igen, a harctaktikájuk hasonló Brix stílusához, de jóval kegyetlenebbek.”

Elfordult a csetepatétól, és intett Silasnak, hogy tartsa a frontot. „Tartsd fel ezt a három alakot. Én megkeresem a vezérüket.”

Mielőtt Silas választ adhatott volna, Kaelen viharkabátja meglobbant körülötte, és egyenesen a levegőbe emelkedett, egy láthatatlan áramlaton szállva a háztetők felé. A három vörös alak felfelé fordította figyelmét, készen arra, hogy utána ugorjanak.

Silas a kövezethez vágta a lábát, összpontosítva energiáját. „Hová akartok menni?”

Három éles, sűrített levegőnyíl-lövedéket lőtt ki az ujjbegyeiből. A láthatatlan lövedékek áthasították a köztük lévő teret, és ágyúgolyóként csapódtak az előrenyomuló vörös alakok széles mellkasába. A szörnyetegek hátracsúsztak, vastag talpú bakancsuk mély, szaggatott barázdákat vájt a földbe, miközben felhördültek a nyers fájdalomtól.

Silas puhán földet ért, megmozgatva a vállát, hogy ellazítsa az izmait. Gőgösen felvonta a szemöldökét a fenevadakra. „Az én engedélyemre lesz szükségetek, ha el akarjátok hagyni ezt a sikátort!”

A furulyaszó felvisított, őrült, fülsértő magasságokba hágva.

A három vörös alak hátraszegte a fejét, és fülsiketítő üvöltést eresztett az ég felé. Bőrük még élénkebb bíborvörös árnyalatban kezdett izzani, mintha forrásban lévő, nyers vér folyna a testük felszínén.

Az egyik sebesült Fantom Vadász felnyögött, és feltápászkodott a romok közül. „Crane úr, kettőt egyszerre el tudok intézni közülük.”

Silas hátra sem nézve intett a kezével. „Rendben van. Ez csak egy rövid harc lesz. Mindketten maradjatok készenlétben.”

A furulya tempója kaotikus tébollyá gyorsult. A zenei parancsokra reagálva a három vörös alak behajlította a térdét, és a magasba vetette magát, hogy felülről zúzzák szét Silast.

Silas eltűnt a helyéről. Egy szívveréssel később a levegőben termett, közvetlenül a középső szörny felett.

Silas olyan fülsiketítő tapssal csapta össze a tenyerét, amely visszhangot vert a környező téglafalakon. „Le a porba!”

Kezei között a sűrített levegő örvénylő forgatagát irányítva megállította a szörnyek felfelé irányuló lendületét. Hatalmas lökéshullám söpört végig a szűk sikátoron, betörve a szomszédos épületekben maradt üvegeket. A légáramlat zúzó gravitációs erővel fordult meg, visszacsapva a három nehéz fenevadat a könyörtelen talajra. Silas pillanatokkal a becsapódásuk után puhán ért földet a talpán.

A furulya szomorú, kísérteties dallama még egy utolsó, gyászos hangot húzott el, mielőtt hirtelen elhallgatott volna.

A zene irányítása nélkül a három vörös alak a helyére dermedt, akár a véres kőből faragott, hátborzongató szobrok.

Sűrű, örvénylő fekete felhő jelent meg az utca feletti égen. Kaelen kilépett a baljós ködből, és leereszkedett a kövezetre. Hanyag mozdulattal megrántotta a csuklóját. Nedves, gyomorforgató puffanás visszhangzott a csendben, ahogy egy test az aszfaltra zuhant. Silas lenézett, és látta a furulyás zúzott, megviselt alakját, amint mozdulatlanul hever a főnöke lábánál.

Silas ujjongott, és odasietett, hogy szemügyre vegye a foglyot. „Bravó, főnök!”

Pillanatokkal később azonban egy másik fekete felhő sodródott feléjük, rajta egy ismeretlen alakkal. Silas sóhajtott egyet, és előrelépett.