Írói szemszög.

Miután alaposan felfrissítette magát a hajszálpontosan lemásolt új szobájában, Aria végül kilépett a csendes folyosóra. Elsétált az emeleti lépcsőforduló széléhez, és lenézett a földszintre vezető, félelmetesen hatalmas lépcsősorra. Bár a lift kényelmesebb megoldás lett volna kimerült teste számára, makacsul a lépcsőt választotta. Szorosan megmarkolta a polírozott mahagóni korlátot, és lassan elindult lefelé. Mire mezítláb elérte a földszint hideg márványpadlóját, már láthatóan zihált. A megszámlálhatatlan fok leküzdéséhez szükséges fizikai erőfeszítéstől égett a tüdeje, és kapkodott a levegő után. Követett két egyenruhás szobalányt, akik fedett ezüsttálcákkal siettek végig egy széles folyosón, sejtve, hogy egyenesen az étkezőbe tartanak.

Átlépett a hatalmas, boltíves bejáraton, és megtorpant. A szája tátva maradt az ámulattól az előtte feltáruló látvány láttán. Vance étkezőjének minden szeglete tiszta üvegből készült, és nehéz arany díszítések borították. A boltozatos mennyezetről lógó hatalmas kristálycsillár meleg, fényűző ragyogást árasztott a hosszú asztalra. Vance háza a földi paradicsom megtestesülése volt.

„Igazán szereltethetnél egy liftet a házadba” – lihegte Aria fáradtan.

Vance már a hosszú asztal főhelyén ült, előtte egy tányér étel. Megállt, kezében a friss gyümölcslével teli pohárral, és felemelte a tekintetét. Sötét, ragadozó szemei nem maradtak sokáig a lány arcán. Azonnal lejjebb csúsztak, szilárdan rátapadva a lány csupaszon hagyott, puha hasára. Aria szándékosan egy szűk, fehér haspólót és egy koptatott, kék farmersortot vett fel. Az anyag nyers szegélye tökéletesen hangsúlyozta a lágy ívet, amely nehéz melleitől a karcsú csípőjéig húzódott. A sokat mutató látvány azonnal rabul ejtette a férfit. Vance lassan megrebbentette sötét pilláit, és nyugodt, megfontolt kortyot ivott a poharából.

„Bármit megtennék érted, kislány” – mormolta Vance halkan.

„Hagyd abba, hogy így hívsz, Vance” – csattant fel Aria, miközben kihúzott egy nehéz széket, és leült néhány hellyel arrébb.

„Ez a színlelés lesz a veszted, Aria. Tetszik, amikor így hívlak, ugye?” – ugratta Vance. Ajka pajkos mosolyra rándult, ahogy nézte, amint a lány a szedőcsipeszért nyúl.

Aria csupán a szemét forgatta válaszul. Felemelte a fedelet az egyik ezüsttálról, és bőséges adag sült csirkét és tésztát szedett a porcelántányérjára. Törékeny csend telepedett a fényűző étkezőre, miközben enni kezdtek. Békés, néma étkezésbe merültek. Csupán az ezüstkanalak és -villák éles csikorgása visszhangzott a hatalmas teremben, ahogy a porcelántányérokhoz értek.

A feszült csend hosszú percekig elhúzódott, tele kimondatlan szavakkal. Hirtelen ezt a törékeny nyugalmat durván megtörte Aria asztalon heverő telefonjának hangos, vidám csörgése. A lány megtörölte a száját a vászonszalvétával, és felvette a készüléket. Látva, hogy a barátja, Preston neve villog a kijelzőn, boldog, őszinte kuncogás szakadt ki belőle.

Az asztal túloldalán Vance észrevette a lágy, örömteli kifejezést a lány arcán. Jóképű vonásai dühös, fenyegető komorságba torzultak. Állkapcsa megfeszült, ujjpercei fehéren virítottak, ahogy a keze ráfonódott a villára. Gyilkos pillantással méregette a lányt, nem értve, miért vigyorog olyan boldogan egy világító üveglapra.

Aria végighúzta az ujját a képernyőn a hívás fogadásához, és a füléhez emelte a telefont.

„Szia, kicsim” – hallatszott Preston fémes hangja a hangszóróból.

Aria ragyogóan elmosolyodott, és gyorsan ivott egy korty narancslevet, hogy lenyelje a torkán akadt falatot. Tudta, hogy illik viszonoznia a kedvességet, de kényelmetlenül érezte magát attól, hogy Vance-szel egy szobában tartózkodva ilyen gyengéden beszéljen egy másik férfival.

„Bocsánat, egy pillanat” – morogta Aria.

Hátratolta a székét, azzal a szándékkal, hogy feláll az asztaltól, és a folyosón intézi el a magánbeszélgetést. Vance azonban olyan tőrdöfésszerű, félelmetes pillantást lövellt rá, hogy megfagyott benne a vér. Sötét szemei jéghidegek voltak, szigorú, érzelemmentes tekintélye pedig megbénította a lányt a félelemtől.

„Mégis hová mész?” – követelte a választ Vance.

Aria nagy nehezen lenyelte a torkában növekvő fojtogató pánikgombócot.

„Halló? Aria, ott vagy?” – visszhangzott Preston aggódó hangja a vonalban.

„Ülj le” – parancsolta Vance keményen.

A hangja nem tűrt ellentmondást. Aria egész életében ismerte Vance-t, és pontosan tudta, hogy ezt a veszélyes tónust nem tanácsos felülbírálni. Ülepét nehezen ejtette vissza a kárpitozott székre. Csapdába esett a férfi vad, könyörtelen pillantása alatt; kénytelen volt ott helyben, az asztalnál folytatni a beszélgetést. Magában azon tűnődött, miért viselkedik úgy, mint valami kíméletlen diktátor.

„Szia, kicsim” – lehelte Aria sietősen a kagylóba.

Vance erősen ráharapott az alsó ajkára. Hogy Aria egy másik férfit illet ezzel az intim becenévvel, birtokló dühöt robbantott ki a mellkasában. Újabb kemény, büntető pillantást vetett rá. Aria gyorsan elkapta a tekintetét, arra kényszerítve magát, hogy tudomást se vegyen a férfi elnyomó jelenlétéről.

„Mi a helyzet arrafelé? Már Seattle-ben vagy?” – érdeklődött Preston.

Aria remegő lélegzetet vett. Gyűlölte, hogy ilyen feszült helyzetbe kényszerült. Vance semmiben sem különbözött az irányításmániás apjától: fojtogatta az életét, és minden léptét megszabta.

„Hol is kezdjem, Preston? Már annyi mindent kérdeztél” – válaszolta Aria.

„Kezdd bárhol, kicsim” – mondta Preston lágyan.

„Már Seattle-ben vagyok. De csak holnap találkozhatunk. Kénytelen vagyok egy közeli rokonnál megszállni apám szigorú parancsára” – magyarázta Aria.

Kétségbeesetten próbált nem tudomást venni a tekintetről, amely szinte lyukat égetett a fejébe az asztal túloldaláról. Preston mélyet sóhajtott a vonalban. Aria tisztán hallotta a csalódottságát és a felszínre törő féltékenységét, de nem az ő hibája volt, hogy ide volt zárva.

„Sajnálom” – suttogta Aria halkan.

„Semmi baj. A holnapi nap a suliban csak a miénk lesz” – mormolta Preston.

„Igen, úgy lesz.” Aria halványan elmosolyodott.

Idegességében újabb kortyot ivott az italából.

„Később még felhívlak. Most mennem kell. Szeretlek, bébi” – mondta Preston.

Preston távolról sem hitte el Ariának a rokonról szóló mesét. Szándékosan használta a szerelmi vallomást arra, hogy kijelölje a határait, és biztosítsa magát afelől, hogy a háttérben nem bújkál valami titkos pasi. Aria gyűlölte, hogy Vance előtt kell viszonoznia ezeket a szavakat. Tudta, hogy Preston féltékeny típus, és jelenetet rendezne, ha nem felelne megfelelően. Ugyanakkor végtelenül tudatában volt annak, hogy Vance minden egyes rezdülését figyeli. Nem akarta megbántani a férfit, akit szeretett, még akkor sem, ha Vance fojtogató jelenléte kibírhatatlan volt.

„Én is szeretlek” – kényszerítette ki magából a szavakat Aria, mielőtt gyorsan rányomott a piros gombra a bontáshoz.

Abban a másodpercben, hogy a hívás véget ért, a szoba hőmérséklete drasztikusan lezuhant.

„Ki volt az?” – kérdezte Vance fenyegetően.

A tekintetét mereven a tányérjára szegezte. Egy nagy adag tésztát lapátolt a szájába, megtagadva tőle még egyetlen pillantást is. Vesztes csatát vívott, hogy elrejtse tomboló féltékenységét, minden erejével próbálva úgy tenni, mintha hidegen hagyná az egész.

„Semmi közöd hozzá” – vágott vissza Aria védekezően.

Vance hirtelen felkapta a fejét, és veszélyes pillantást lövellt rá. Olyan nézés volt, amely világosan figyelmeztette: vagy megmondja az igazat, vagy befogja a száját, és soha többé nem kérdőjelezi meg a tekintélyét.

„Minden jogom megvan hozzá, hogy tudjam. Az én házamban vagy, és a kijelölt gyámodként kötelességem vigyázni rád” – hivatkozott hidegen a felsőbb hatalmára Vance.

Aria a villájával tologatta az ételt a tányérján, sarokba szorítva érezve magát.

„Mégis kinek kellene azt mondanom, hogy 'szeretlek'?” – motyogta Aria.

„A lányok manapság kiszámíthatatlanok. Honnan tudjam, hogy nem a saját nemedhez vonzódsz zárt ajtók mögött?” – felelte Vance.

Szigorú hangja csepegett a sűrű, nyers gúnytól. Aria eleinte azt hitte, a férfi haragja puszta felügyelői ösztönből fakad, de ez már személyeskedő és kicsinyes volt.

„Nem vagyok leszbikus, Vance. A barátommal beszéltem” – vallotta be nyersen Aria.

Ennek hallatán Vance szíve fájdalmasan rándult össze a mellkasában. Sötét, rút szörnyeteg marta a bensőjét. Újabb gyilkos pillantást vetett a lányra, alig bírva elhinni, hogy két éven át eltitkolt előle egy kapcsolatot. Olyan türelmesen várta, hogy felnőjön, tisztes távolságot tartva, csak azért, hogy megtudja: valami senkiházi kölyök bitorolja az idejét.

„Szóval most már barátod is van?” – kérdezte Vance.

Mesterien leplezte belső érzelmi viharát. A hangszíne alapján úgy tűnt, mintha a lány valami megbocsáthatatlan, óriási bűnt követett volna el.

„Talán baj van vele?” – vágott vissza Aria.

„Mióta ismered?” – kérdezte Vance, teljesen figyelmen kívül hagyva a visszakérdezést.

„Nagyjából két éve” – jelentette ki Aria rendíthetetlen magabiztossággal.

Vance hangosan felhorkant. A gyümölcsleves pohárért nyúlt, az itallal próbálva csitítani pattanásig feszült idegeit.

„Remélem, a pasid legalább rendesen kitesz magáért az ágyban” – jegyezte meg Vance.

Aria tiszta undorral nézett rá. Az arca lángba borult.

„Nem minden a szexről szól az életben, Vance” – vágott vissza dacosan.

Vance sötét, gúnyos vigyorra húzta a száját. Hátradőlt a székében, szemei végigpásztázták a lány fedetlen bőrét.

„Hát mégis miről? A pasid nyilvánvalóan nem elég férfi. Fizikai képtelenség egy olyan dögös nőt magad mellett tudni, mint te, anélkül, hogy naponta egyszer-kétszer meg ne döngölnéd” – jelentette ki Vance pofátlanul.

Ariát elöntötte a méreg. A keze remegett a hitetlenkedéstől, ahogy rábámult.

„Mi a fasz van veled, Vance?!” – kiáltott fel Aria.

„A pasid nem tud rendesen megbaszni, kislány. Simán átvehetném Preston helyét az ágyadban, és megmutathatnám, milyen egy igazi férfi. Hányszor feküdtetek le eddig?” – faggatta könyörtelenül Vance.

Aria gyűlölte, mennyire nyers és mocskos tud lenni. Mindent megtett az évek során, hogy hozzászokjon a határokat feszegető természetéhez, de most túl messzire ment.

„Még nem voltunk együtt. Szűz vagyok” – csúszott ki véletlenül Aria száján.

Vance félrenyelte a gyümölcslevet. Nagyot nyelt, sötét szemei azonnal visszarántódtak a lány arcára. A határtalan boldogság és mély megkönnyebbülés hirtelen hulláma száguldott végig az ereiben, megtudva, hogy még érintetlen. A mellkasára nehezedő, zúzó súly a semmibe veszett.

Sötét pillantása leplezetlenül, mohón falta végig a testét. Tekintete a nyakáról lecsúszva hosszan elidőzött a szűk pólónak feszülő, telt melleken, majd végigsiklott a combjain. A gondolat, hogy ő lehet az legelső, aki kemény farkát mélyen a lány szűk pinájába temeti, könyörtelenül mardosta az elméjét.

„Min gondolkodsz? Miért bámulsz ilyen csendben?” – kérdezte Aria.

„Csak a testedet tanulmányozom. Azon tűnődöm, milyen érzés lenne a legelsőnek lenni neked. Talán én vagyok az, akinek a szexétől helyreállna a gyári beállításod, és aki rendesen kordában tudna tartani” – mormolta Vance.

Rekedtes, mély hangja elektromos borzongást küldött végig a lány gerincén. Aria tettetett felháborodással reagált a nyers, mocskos szavakra, teátrálisan megforgatva a szemét.

„Egy cseppet sem változtál. Undorító vagy” – morogta Aria.

A látszólagos tiltakozás ellenére titkos, tagadhatatlan izgalom gyűlt össze az alhasában. Legbelül gyűlölte magát azért, mert valójában élvezte a férfi mocskos, birtokló szavait. Az elnyomó dominancia és a sűrű féltékenység rohamosan alakult át kézzelfogható szexuális feszültséggé, amit szinte vágni lehetett volna. Vance sötéten felnevetett.

„Soha többé ne merj telefonhívást fogadni az étkezőasztalomnál! Egy pillanatig sem haboznék darabokra törni azt a telefont, és venni neked egy másikat” – parancsolta Vance szigorúan és ridegen.

Kérlelhetetlen tekintélye nem tűrt vitát, de a hangjában megbúvó megnyugtató, birtokló él remegést váltott ki a lányból. A feszült, elektromossággal teli étkezés végül nehéz csendben ért véget. Aria lenyelte az utolsó falatokat, alig várva, hogy megmeneküljön a fojtogató jelenlét elől. Kimerülten az utazástól és az érzelmi hullámvasúttól, Aria hátratolta a székét, és felállt. Úgy döntött, ideje visszavonulnia az ágyába aludni, hogy korán fel tudjon kelni az egyetemre.

Kilépett az étkezőből, és elérte a grandiózus lépcső alját. Elborzadva nézett fel a magasba törő lépcsőfokokra. A lépcső puszta magassága egy hatalmas hegynek tűnt. A felvonót tiszta dacból nem volt hajlandó használni.

Mély lélegzetet véve Aria megpróbálta még egyszer leküzdeni a hatalmas lépcsősort. Megragadta a korlátot, és nekilátott a gyötrelmes mászásnak. A combjai égtek a tejsavtól. Néhány lépcsőfokonként megállt, hogy levegőhöz jusson, nehezen zihálva. Az ívelt falépcső felénél a remegő lábai feladták a szolgálatot. A térde megroggyant alatta.

Mielőtt azonban a kemény fa felületre zuhant volna, hátulról Vance erős, izmos karjai szorosan a dereka köré fonódtak. Csendben követte őt az étkezőből. Könnyed erővel emelte fel a földről, biztonságos, klasszikus menyasszonyi fogásba vonva a lányt.

Aria halkan felhördült a meglepetéstől. Először ellenkezni akart, és követelni, hogy tegye le, de a férfi nagy testéből áradó mindent elsöprő melegség kiszívta belőle a harci kedvet. Megadóan simult Vance masszív ölelésébe. Karcsú karjait biztonságosan a férfi vaskos nyaka köré kulcsolta, önkéntelenül beszívva drága kölnijének és természetes pézsmájának bódító, férfias illatát.

Vance könnyedén lépdelt vele felfelé a hátralévő lépcsőkön, széles mellkasa ritmikusan emelkedett és süllyedt a lány oldalához simulva.

„Olyan gyenge vagy. Kíváncsi vagyok, hogyan bírnád el a farkamat, ha még ezzel a lépcsővel sem bírsz el” – mormolta Vance rekedten, közvetlenül a fülébe.

Forró lehelete végigsöpört a lány érzékeny bőrén. Az explicit, mocskos beszédtől a szíve vadul verni kezdett a mellkasában. Az elméje azonnal elkalandozott, élénken elképzelve, milyen hatalmas lehet a férfi vastag farka a szabott nadrágja alatt.

„Nem vagyok gyenge. Csak puha” – duzzogott Aria.

Ahogy gyenge tiltakozását a csendes levegőbe suttogta, áthelyezte a súlypontját, és az egyensúly kedvéért közelebb simult hozzá. Vance élesen, szaggatottan beszívta a levegőt. Érezte, ahogy a lány melleinek félreérthetetlenül puha, nehéz súlya teljesen rásimul kőkemény mellkasára. Az intenzív fizikai érzés vad szikrákat szórt szét a testében. A fojtogató közelség és a tagadhatatlan dörzsölődés túl sok volt az önuralmának. Másodperceken belül a súlyos merevedése azonnal, szemmel láthatóan megkeményedett, követelőzően feszülve sötét nadrágja elülső cipzárjának.