Írói szemszög.

A repülőtérről vezető út mélyen egy szigorúan elzárt birtokra vitte őket Seattle keleti részén. A luxusterepjáró végül begördült a területre. Abban a pillanatban, hogy a kerekek megálltak a makulátlan felhajtón, fegyveres őrök siettek előre, hogy feltépjék a nehéz ajtókat. Aria kiszállt a járműből, csizmája megkoppant a kövezeten.

A szája ösztönös, tiszta ámulattal nyílt szét. Hátrahajtotta a fejét, és felbámult Vance fenséges, felhőkarcolóra emlékeztető kúriájára. Az impozáns épület a táj fölé magasodott, letisztult üvegformája New York lélegzetelállító óriásaival vetekedett. Szigorú fegyveres biztonságiak sorakoztak a hatalmas birtok körül. Sűrű szorongás csomósodott a mellkasában a marcona őrök láttán, mégsem tagadhatta a lélegzetelállító tiszteletet, amit a fényűző birtok keltett benne. Ha nem lett volna eleve hozzászokva a mesés gazdagsághoz, egész nap a felhajtón állt volna, és a puszta pompát bámulta volna tátott szájjal.

Vance veszélyesen közel lépett mellé. Alig néhány centire tőle állt meg, nagy kezeit hanyagul a háta mögé kulcsolva.

„A ház nem fog megkívánni, anyuci. Ne karcold össze az üveget a szúrós tekinteteddel” – ugratta Vance, rekedtes hangjába némi szórakozottság vegyült.

Aria hevesen megforgatta a szemét, és szorosan összefonta a karját a mellkasa előtt, mintegy védőpajzsként. „Gyönyörű a házad. Ezt megadom. De nevezd, aminek akarod, Vance. Éhes vagyok.”

Vance oldalra biccentette a fejét, ajkán játékos félmosoly derengett. „Csak nem váltál egyik napról a másikra nagyétkűvé? Mert azzal nem tudnék mit kezdeni.”

Aria kihúzta a vállát, és jéghideg pillantást lövellt felé. „Akár most rögtön elküldhetsz, ha akarsz. Zéró vágy él bennem, hogy itt maradjak.”

Vance halkan felnevetett, mély hangja könnyedén metszette át a feszült levegőt. Kissé lehajolt hozzá.

„Tudod jól, hogy apád sokkal jobban örül annak, ha én fogom a derekadat minden egyes kibaszott alkalommal, mintha egy másik férfi tenné” – vágott vissza Vance simán.

Lusta kacsintást vetett felé.

Aria mély, megadó fújtatással vette tudomásul a vereséget. Tudta, hogy a harc ellene szélmalomharc. Mint Mr. Thorne legközelebbi bizalmasa a saját fivérének tragikus elvesztése óta, Vance-nek mindig áthatolhatatlan válasza volt a lázadás minden egyes megnyilvánulására.

„Menjünk” – intett Vance a hatalmas bejárat felé, befelé terelve a lányt a monumentális épületbe.

Végigmentek a pazar előcsarnokon, a távolabbi falba süllyesztett fémajtók felé tartva.

„A lift sokkal jobb lesz, anyuci. A lépcsőtől megfájdulna a lábad.” Vance a felvonó mellett döntött, és határozott mozdulattal megnyomta a hívógombot.

Aria gyanakodva nézte az impozáns ajtókat. „Miért építettél ekkorát, ha egyedül laksz benne?”

„Meg néhány őr” – javította ki Vance halkan, azonnal beléfojtva a szót.

Abban a másodpercben, hogy a fémajtók bezáródtak mögöttük, a klausztrofóbia súlyos hulláma csapott le Ariára, mint egy fizikai ütés. A zárt terektől való rettegése megragadta a torkát, elszívva előle a levegőt. A lábai kontrollálhatatlanul remegni kezdtek. Szorosan lehunyta a szemét, miközben a lélegzete kapkodóvá vált. Izzadt tenyerével rettegve markolt a saját ruhájába, miközben vesztes csatát vívott a végtagjaira telepedő remegéssel szemben.

Vance azonnal észrevette a lány hirtelen elhatalmasodó pánikját. Éberen figyelte, látva, ahogy a nyers félelem átveszi az uralmat az arcvonásain.

„A francba!” – káromkodott Vance nyersen, felismerve hatalmas mulasztását.

Nem vesztegette az időt. Odanyúlt, és határozott mozdulattal vonta remegő testét közvetlenül erős karjaiba. Aria ösztönösen a mellkasának feszítette a kezét, megpróbálva ellenállni a fizikai érintkezésnek, de Vance vaskos karjaival átkarolta a hátát, és szorosan, elkerülhetetlenül a kőkemény mellkasához szorította.

„Maradj csak így, anyuci” – lehelte a gyengéd parancsot a lány feje búbjára.

Felfoghatatlan, elektromos szikrák szaladtak végig Aria erein a férfi hangjának mély rezgésétől. Feladta a küzdelmet, kénytelen volt beletörődni a védelmező ölelésbe. Puha teste teljesen rásimult a férfi merev, izmos testére. Vance nagy tenyere mélyen a lány karcsú derekába markolt, magához simítva őt, hogy megtámassza és lehorgonyozza reszkető testét.

A lift halkan csengetett. Aria megrázkódott a férfi vasmarkában, lélegzete elakadt.

„Itt vagyok, anyuci” – mormolta Vance halk, megnyugtató hangon.

Gyengéden, ritmikusan simogatta a haját, és a kimért mozdulatok lassan lecsillapították a lány megtépázott idegeit. Életében először Aria valódi menedékre és biztonságra lelt annak a férfinak a karjaiban, akiről éveken át hevesen állította, hogy gyűlöli. Megvetette a tényt, hogy a férfi híres divatmogul, bálvány, akit állandóan gyönyörű nők vesznek körül, mégsem tagadhatta a tagadhatatlan megnyugvást, amit ez a szoros ölelés nyújtott ebben a sebezhető pillanatban. Elernyedt a karjaiban, átadva magát a férfi szívverése döngő ritmusának.

A szűk tér Vance önuralmát is kemény próbára tette. Összeszorította a fogát, mélységesen gyűlölve az ágyékában nehezen gyülekező, forró vágyat. Hogy ez a puha test ilyen intim közelségben simult az ő megfeszülő izmaihoz, a nyers, tiszta izgalom hullámát küldte egyenesen a legbensőbb valójába. Még csak az első napja volt itt, és a szűk közelség máris veszélyesen kompromittáló helyzetbe sodorta őket. Komolyan kételkedni kezdett a saját józan eszében, hogy képes lesz-e távol tartani a kezét a lánytól, amíg egy fedél alatt élnek.

Az ajtók végre halkan szétnyíltak. Mindketten hatalmasat sóhajtottak a megkönnyebbüléstől, és elváltak egymástól, hogy megmeneküljenek a fojtogató feszültség elől.

Aria ugrott ki elsőként a liftből. Vance szorosan mögötte haladt, végigvezetve őt egy hosszú, elegáns folyosón, amelyet makulátlan dísztárgyak szegélyeztek. Végül egy gyönyörű faajtó előtt állt meg.

„Ez lesz a te szobád, anyuci” – jelentette be Vance, felé fordulva.

„Aria. A nevem Aria.” Dühös pillantást vetett rá, hevesen javítva ki.

Vance felhorkant, széles vállát az ajtófélfának döntve. „Nem hangzik furcsán? Hogy Ariának hívjalak? Nem olyan, mintha a saját nevemet kiáltanám? Kíváncsi vagyok, miért kellett mindennek ennyire hasonlónak lennie.”

Aria figyelmen kívül hagyta gúnyos logikáját. Előrenyúlt, és kitárta a nehéz ajtót.

Amint a szeme hozzászokott a térhez, a bosszúsága minden egyes morzsája semmivé foszlott. Földbe gyökerezett a lába. A lélegzete elakadt, és sűrű könnyek gyűltek a szemébe. A hatalmas szoba a nevadai, féltve őrzött hálószobájának hajszálpontos, aprólékos másolata volt. A bútorok elhelyezésétől a lágy színpalettáig minden teljesen megegyezett.

Lassan elfordította a fejét, és a szíve elolvadt a legkedvesebb festménye láttán, amely pontosan ott pihent a falon, ahol lennie kellett. Az apja házának elhagyása mélyen megsebezte, fájó űrt hagyva a mellkasában. Most azonban, a szoba közepén állva, végtelenül és maradéktalanul biztonságban érezte magát.

„Hogyan csináltad ezt?” – kérdezte Aria, a hangja kissé megbicsaklott a feltörő érzelmek súlya alatt.

Vance a zsebébe csúsztatta a kezét. „Fizetnél érte, ha elárulnám?”

Aria nedves orrfújással fújtatott. „Egyszerűen hihetetlen vagy.”

Belépett a szobába, ujjbegyeit finoman végighúzva az ismerős fésülködőasztalon. Amikor visszafordult a férfi felé, minden korábbi hűvössége eltűnt.

„Köszönöm, Vance” – lehelte őszinte, nyugodt szavakkal.

Vance nyugodtan pislogott egyet. „Frissítsd fel magad, aztán gyere le az étkezőbe. Megkérem a szakácsokat, hogy készítsék el a kedvenc ételedet.”

„Köszönöm” – suttogta újra halkan a lány.

Vance még egyszer, hosszan és mélyen ránézett, mielőtt lassan kilépett a folyosóra, és behúzta maga után a nehéz ajtót, magára hagyva őt, hogy megcsodálhassa új szobája tökéletességét.