Egy porcelán teáscsésze zörrenve koccant a hozzáillő csészealjhoz, és halvány borostyánszínű folyadék löttyent a fényezett mahagóniasztalra.

Valerie Vance oldalra billentette a fejét; kifejezéstelen tekintete sűrű pillái mögül pislogott. Szája bal sarkából vékony nyálcsík szivárgott elő, egyenletesen csöpögve az álla felé. Jobb orcáját két egyenetlen, fakó heg szelte át, kettémetszve azt, ami egykor angyali, finom arc lehetett.

Bizonytalan kézzel előretolta a csészét. "I-Igyál egy kis t-teát!"

Declan Thorne nem nyúlt a csészéért. Ehelyett sötét tekintete a térdén nyugvó, nyitott orvosi szakvéleményre siklott. A diagnosztikai összefoglaló vastagon szedett betűkkel meredt rá: *IQ: 50. Koponyatrauma következtében fellépő súlyos kognitív károsodás.*

Declan száraz koppanással a dohányzóasztalra hajította a mappát. "A nagyapám azt várja tőlem, hogy feleségül vegyek egy félkegyelműt, csak hogy lerójon egy személyes adósságot?"

Kiverte a víz, ahogy nézte, amint a tea beszivárog a fa erezetébe. Bár a nő csontozata feltűnően szép volt, csöpögő szájának és üres tekintetének látványa azonnali undorhullámot kavart a gyomrában.

Arthur Briggs, a család komornyikja előrelépett, és összekulcsolta a kezét a háta mögött. "Az öreg Thorne úr hajthatatlan volt ebben az ügyben, uram. Ragaszkodik hozzá, hogy Vance kisasszony mentette meg az életét a hegyekben."

Declan jól ismerte az esetet. Négy héttel ezelőtt Archibald Thorne eltűnt egy ősei emlékére tett zarándoklat során a Morrison-hegy sziklái között. A család biztonsági szolgálata négy gyötrelmes napon át fésülte át a veszélyes szurdokokat anélkül, hogy egyetlen nyomra bukkantak volna. Pont akkor, amikor a kihűlésnek és a fagyos esőnek már végeznie kellett volna a családfővel, ez a törékenynek tűnő lány a hátán cipelte ki a nyolcvanéves férfit a vadonból, és életben tartotta, amíg az orvosi csapatok meg nem érkeztek.

A tartozás valós volt, de ez az egyezség képtelenség.

Declan felállt a kanapéról, méretre szabott, faszénszürke háromrészes öltönyében uralva a szobát. "És azzal fizeti meg a tartozását, hogy trófeaként felajánlja az idősebb unokáját? Hívja a sofőrt, és tüntesse el a házamból!"

Arthur nem mozdult az ajtó felé. Ehelyett az idős férfi a kabátzsebébe nyúlt, előhúzott egy vörös kiskönyvet, és letette az asztalra a nedves teáscsésze és az orvosi akta közé. "Attól tartok, ez lehetetlen, Declan úr. A bejegyzés már megtörtént. Ön és Vance kisasszony törvényesen férj és feleség."

A nappalira fojtogató csend telepedett.

Declan lenézett a piros bőrkötésre nyomott aranyozott emblémára. Álla megfeszült, míg egy izom nem rándult meg az állkapcsán. Archibald minden ellenérvre felkészült; megmozgatta a kapcsolatait a városi tisztviselőknél, hogy a frigyet még azelőtt nyélbe üssék, hogy Declan közbeavatkozhatott volna. Harminckét évesen Declan nőtlen állapota végtelen találgatásokra adott okot a felső tízezer körében, de egy szellemileg sérült idegen felhasználása a pletykák elfojtására minden határt átlépett.

Felkapta a kiskönyvet az asztalról, ujjpercei elfehéredtek a könyvgerinc körül, ahogy dühe a forráspontig szökött.

"Ha nem ízlik a tea, kérsz cukorkát?" Valerie feltápászkodott a kanapéról.

Tágra nyílt, naiv szemét Declanre szegezte. A zsebébe nyúlt, előhúzott egy félig kicsomagolt, ragadós piros nyalókát, és az ocsmány édességet egyenesen a férfi mellkasa felé tolta. A mesterséges eperszirup bíborszínű foltja csillogott a cukorka felszínén, alig néhány centire a hajtókájától. Egy olyan férfi számára, aki minden üzleti megbeszélés után vörösre mosta a kezét, e koszos édesség közelsége színtiszta kínzást jelentett.

Declan élesen hátrált egyet, a bacilusfóbiája pánikba csapott át. "Arthur, vigye el! Tartsa távol tőlem ezt a mocskos izét!"

Mielőtt a komornyik egyetlen lépést is tehetett volna előre, Valerie megdöbbentő sebességgel vetette át magát a szőnyegen.

Hagyta a cukorkát a padlóra esni, mindkét karját Declan dereka köré fonta, és arcát egyenesen a férfi makulátlan hajtókájához csapta.

"Férjecském! Miért vagy ilyen gonosz hozzám? Csak finomságot akartam adni neked!" Visító jajveszékelése visszhangzott a mennyezeti stukkókról.

Könny és takony kenődött szét széles, csillogó csíkokban zakója finom gyapjúszövetén.

Declan megdermedt a puszta rémülettől. A meleg nedvesség átszivárgott ingének finom anyagán, felfordítva a gyomrát a maró hányingertől. Megragadta a lány vékony csuklóját, hogy leszakítsa magáról, de az ujjai kovácsolt acélként fonódtak össze a dereka mögött.

Testének minden erejével húzta, ám a karok egyetlen milliméternyit sem engedtek. Az erőlködéstől éles görcs nyilallt az alkarjába. A nő alig nyomott negyvenöt kilót, mégis egy vassatu félelmetes erejével szögezte őt a földhöz.

"Férjecském, kérlek, ne dobj ki! Jó leszek! Ígérem, mindenre hallgatok, amit mondasz!" Valerie még mélyebbre temette könnytől ázott orrát a férfi mellkasába, eltúlzott bánattal vonítva, miközben szorítása pitonként feszült rá a bordáira.

Declan alig kapott levegőt a bénító szorításban, elméjét elöntötte a döbbent harag. Csapdába esve és tehetetlenül nézett farkasszemet Arthurral; mellkasa zihált, miközben hasztalan küzdött a bordáira tapadó, zokogó nő képtelenül erős szorítása ellen.