“Declan úr, engedjük, hogy Vance kisasszony egyelőre itt maradjon?” – kérdezte Arthur, megtörve a szobában uralkodó feszültséget.

Mint valami varázsütésre, a Declan bordáit szorító vasmarok megszűnt. Valerie elengedte őt, hátrált néhány lépést, és tágra nyílt szemmel bólogatott, akár egy naiv kisgyerek.

Declan levegő után kapkodott. Abban a pillanatban, hogy a lány ragacsos ujjai elengedték a zakóját, gyomorkavaró undor söpört végig rajta. Letépte válláról a tönkretett zakót, és a legközelebbi cselédlányhoz vágta, hogy azonnal mossák ki. Remegő, kétségbeesett kézzel lazította meg selyemnyakkendőjét, és olyan messzire lépett Valerie-től, amennyire csak a nappali szőnyege engedte. Dühödten meredt a zavart elméjű idegenre.

“Tartsa rajta a szemét! Nem teheti ki a lábát ebből a kúriából a kifejezett engedélyem nélkül!” – csikorgatta a fogát Declan, a komornyikra szegezve tekintetét.

További szó nélkül sarkon fordult, és kiviharzott. A nehéz bejárati ajtó becsapódott mögötte. Olyan gyorsan menekült el a birtokról, amilyen gyorsan csak bírt, mintha egy ragadozó loholna a sarkában.

Amint a zár a helyére kattant, a sírós álarc lehullott Valerie arcáról. Hideg, vészjósló vigyor futott át az ajkán egy röpke másodpercre.

Arthur pislogott, és teljes értetlenségében megdörzsölte a szemét. Az új menyasszonyra meredt, de a sötét, számító arckifejezés már elillant. Vajon csak káprázott a szemem?

“Thorne asszony, kérem, kövessen az emeletre! Előkészítettünk egy szobát az ön számára.” – köszörülte meg a torkát Arthur, udvarias hangnemet erőltetve magára.

“Éljen! Jó!” – tapsolt Valerie.

Feltápászkodott a padlóról, ujjain a ragacsos eperszirupot méregetve. Kuncogva lenyalta a cukrot. Ezt követően követte a komornyikot a díszlépcsőn egy második emeleti hálószobába.

Abban a pillanatban, hogy az ajtó kattanva becsukódott mögötte, Valerie feladta a színjátékot. Tartása kiegyenesedett, a naiv görnyedtséget rideg kecsesség váltotta fel.

Egyenesen a fürdőszobába ment. Egy forró zuhany és a selyempizsamába való átöltözés után leült a fésülködőasztal elé, és letörölte elmaszatolt sminkjét.

Kozmetikumok nélkül a homlokán végighúzódó, egyenetlen hegek élesen kirajzolódtak. Felemelte biztos kezét, és végigsimította a heges bőrt. Éles szúrás lüktetett az ujjbegyei alatt, egy fantomfájdalom, amely visszarántotta őt a rémálomba.

Három év. Napra pontosan három éve történt azon a hideg éjszakán, amikor letaszították a meredek szikláról, és a sötét mélységbe zuhant.

A halálos zuhanást csak azért élte túl, mert egy neves orvos rátalált összetört testére a fagyos esőben. Az ezt követő három évben eltemetkezett az orvostudomány tanulmányozásában, mindent elsajátítva, amit csak tudott, hogy újjáépítse összetört elméjét és testét. Egyetlen cél érdekében kaparta ki magát a sírból.

Camilla Vance.

Valerie a saját hideg tekintetébe nézett a tükörben. Alig várom, hogy lássam az arcát, amikor rájön: nemcsak hogy életben vagyok, de törvényes felesége lettem a drága Declanének.

Declan a következő napokban nem tért vissza a kúriába. A Thorne-ház személyzete megvetette Valerie-t, nyílt, gúnyos megvetéssel kezelve őt. Mindazonáltal fékezték a nyelvüket, és távolságot tartottak, nehogy magukra vonják Archibald legendás haragját. Valerie zökkenőmentesen játszotta a bolondot, fegyverként használva megjátszott értelmi fogyatékosságát, hogy információkat szerezzen a családi viszonyokról.

A gála reggelén Arthur korán bekopogott az ajtaján, és belépett egy elegáns iPaddel a kezében.

“Thorne asszony, ma este lesz az öreg Thorne úr nyolcvanadik születésnapi ünnepsége. Az eseményre a Lumina Hotel Lótusz báltermében kerül sor. Ide készítettem el a mai napirendjét.” – nyújtotta át Arthur a táblagépet.

Valerie elkapta az iPadet. Rendszertelen mozdulatokkal bökdöste a képernyőt, miközben szeme végigfutott a szövegen.

Ruhaigazítás az Elegance Couture-nél kettőkor. Sofőr a Lumina Hotelbe ötkor. Az ünnepség fél hétkor kezdődik.

“Hehe, ez mókásnak tűnik!” – vigyorgott Valerie a képernyőre.

Kiszámított rosszindulattal végighúzta ujját a kijelzőn, mintha véletlenül rossz irányba lapozna. A napirend egy szempillantás alatt eltűnt, előhívva a személyes fotógalériát. Éles fénykép töltötte be a nagy felbontású kijelzőt. Declan méretre szabott fekete öltönyben állt, egy lenyűgöző nővel a karján.

Arthur elhűlt, és előrelendülve pánikszerűen kikapta a kezéből az iPadet.

Túl késő volt. Valerie látta, amit látnia kellett. Ravasz, veszélyes villanás suhant át a szemében, megbújva a tiszta ártatlanság álarca mögött.

“Ki ez? Olyan szép! Ő a férjecském mostohamamicája?” – Valerie oldalra billentette a fejét, és a komornyikra pislogott.

Arthur nagyot nyelt, arcvonásaira feszengés ült ki. “Igen, igaza van! Thorne asszony, az autó lenn várja majd önt. Ebéd után indulnia kellene!”

Megfordult, és kisietett a szobából. Arthur hideg verejtékcseppet törölt le a homlokáról a folyosón. Miért vagyok ideges egy együgyű lány mellett?

A hálószobában Valerie összeszűkítette a szemét, és odalépett a nagy ablakhoz. Bárhol felismerte volna azt a gyönyörű, álnok arcot. A nő, aki Declan karjába kapaszkodott, Camilla volt. A mai este robbanásveszélyes, felejthetetlen viszontlátásnak ígérkezett.