– Éljen! A melléképület olyan jó móka! Újra oda akarok menni! Megint meg akarom nézni! – visította Valerie, darabokra törve a feszült csendet, amelybe Declan mély, faggató gondolatai temetkeztek. Felpattant a keményfa padlóról, és egy szempillantás alatt áthidalta a kettejük közti távolságot.

Megragadta a férfi kezét, és félelmetes, mániákus lelkesedéssel rázni kezdte. – Gyerünk, Férjecském! Gyere vissza velem a poros épületbe bújócskázni!

A sűrű mocsok és por émelyítő érzése Declan bőrére tapadt. Egy súlyos mizofóbiától szenvedő ember számára ez maga volt a vegytiszta kínzás. Kitépte a kezét a nő szorításából, elveszítve kínos gonddal fenntartott hidegvérét. – Elegem van a képtelenségeidből!

Valerie tökélyre fejlesztett túljátszással görbítette el az arcát. Súlyos könnycseppek záporoztak a kosztól csíkos orcáján, mintha megnyitottak volna egy csapot. Vádlón rászegezte az ujját, és fülsiketítő hangerővel jajveszékelt: – Egy gonosz, rémisztő zsarnok vagy! Félek tőled!

Arthur, aki rémálomszerű kereszttűzbe került egy elborult elméjű ara és egy kiszámíthatatlan vezérigazgató között, mereven állt a sarokban, és lüktető halántékát masszírozta.

Declan arca mélyvörösre gyúlt. Gyűlölte ezt a nevetséges komédiát, de fojtogatta nagyhatalmú nagyapja megtörhetetlen parancsa. Éles, elemző elméjét a helyzet fizikai tényeire kényszerítve végigmérte Valerie törékeny alakját. A nő jóval százhatvanöt centiméter alatt volt. Vékony vállakkal és apró, látszólag finom kezekkel rendelkezett. A puszta fizika mondott ellent a férfi paranoiájának. Speciális mászóeszközök nélkül egy ilyen apró termetű nő számára szó szerint lehetetlen volt megmászni egy meredek, két méter magas betonfalat.

Ez a logikai következtetés nyugtalanító felismerésre kényszerítette. Olyasvalakin töltötte ki a dühét, aki valóban elment az eszétől, és soha el sem hagyta a birtokot. Ahogy találkozott a nő tágra nyílt, könnyes tekintetével, a bűntudat nemkívánatos hulláma mosta el fájdalmasan, amiért ennyire elragadta a harag.

Indulatát jéghideg álarc mögé fojtotta. – Vigye fel az emeletre, és azonnal fertőtlenítse le! – vakkantotta Arthurnak.

– Értettem. Menjünk fel, Thorne asszony – sóhajtott fel megkönnyebbülten Arthur.

Valerie begyakorolt, kétségbeesett keservvel hüipogva, lassan vonszolta a lábát a komornyik után. Ám épp amikor a fojtogató feszültség enyhülni kezdett volna, a jelenet tiszta káoszba torkollt. Valerie vadul sarkon fordult. Egy vadállat sebességével rontott Declannek, és előrevetette magát.

Mielőtt a férfi reagálhatott volna, a nő fogaival egyenesen a fedetlen alkarjába mélyedt. Kíméletlen erővel szorította össze az állkapcsát. Declan sztoikus arca a tiszta, váratlan gyötrelem maszkjává torzult. Három életerős cseléd kétségbeesett erejére volt szükség ahhoz, hogy végre letépjék az összekulcsolt állkapcsot a vérző karjáról.

Valerie hátrálva vicsorította a fogát, mint egy veszett kutya. – Hogy mersz bántani engem? Halálra foglak harapni! – sikította vad fenyegetését.

Mivel Declan a halálos dühkitörés határán egyensúlyozott, Arthur gyakorlatilag felhajította a sikoltozó nőt az emeletre, a szobájába, majd kétségbeesetten tárcsázta dr. Simon Croftot.

Amikor Simon végre megérkezett a Thorne-dolgozószobába, egyenesen a legjobb barátjához sietett. Lehűlt, hogy megvizsgálja a Declan izmos karját borító mély, véres, félhold alakú lenyomatokat. Álla leesett a hitetlenségtől. – Titokban beszereztél egy vadkutyát?

Declan nem válaszolt, arckifejezése sötét éjszakaként meredt rá.

Arthur patakokban izzadva toporgott az ajtó közelében. – Thorne asszony volt az, aki megharapta.

Simonból harsány nevetés tört ki. Kétrét görnyedt, szinte könnyezve a helyzet képtelenségétől. – Acélfogsort csináltattál annak a nőnek?

Arthur megőrizte hallgatását, tapintatosan kilépve a tűzvonalból.

Simon kinyitotta orvosi táskáját, majd módszeresen kitisztította és összevarrta a mély emberi harapást. Miközben dolgozott, nem bírta megállni, hogy rá ne csodálkozzon a helyzet végletes iróniájára. – Az a te nevetséges feleséged igencsak talpraesett. Egy szindikátus egykor tíz csúcskategóriás bérgyilkost küldött a nyakadra. Azok a profik egyetlen karcolást sem tudtak ejteni rajtad, egy szellemi fogyatékos feleség viszont megcsapolta a véredet.

A tréfálkozás ellenére Simonban belső vihar dúlt. Élénken emlékezett a nő hibátlan, világszínvonalú zongorajátékára a fogadáson. Mélységesen gyanúsnak tartotta, hogy egy valódi idióta ilyen hirtelen zsenialitásról tegyen tanúbizonyságot.

Declan hátradőlt a plüss bőrkanapén; a karja már be volt kötözve. Megigazította a tartását. Szeméből kiveszett minden melegség. Egyenesen Simon lelkébe bámulva nehéz kérdést vetett fel: – Nem gondolod, hogy van valami gyanús benne?