VALERIA SZEMSZÖGE

A bérházban honoló csend hangosabbnak tűnt bármilyen zajnál, amit Gael valaha is csapott.

Az éjszakát az ágyam feletti mennyezet beázási foltját bámulva töltöttem, számolva a perceket a radiátorcsövek tompa koppanásai között. Szerény kis ház volt ez a város szélén, messze a Vance-birtok csiszolt márványától és kőíveitől. Itt nem jártak falkaőrök a kerítés mellett, nem suttogtak szolgálók a folyosókon, és nem áradt fenyő és cédrus nehéz illata Gael magánlakosztálya felől. Csak a hideg, metsző huzat szivárgott be az ablakkeret alatt.

Amikor az éjjeliszekrényen álló óra reggel hatot mutatott, feladtam az alvást. Félretoltam a vékony takarót, és megborzongtam, ahogy mezítelen talpam a kopott fapadlóhoz ért.

A szűk folyosón túl Lucas hálószobájának ajtaja már résnyire nyitva állt. Csendben léptem be, arra számítva, hogy a lepedőbe gabalyodva találom. Ehelyett kilencéves fiam egyenesen ült a matrac szélén. Már felvette a miniatűr, sötétszürke öltönyt, amit két nappal ezelőtt vettünk. Kis keze a kézikonzolját szorongatta, hüvelykujjai gépies, örömtelen kattanásokkal mozogtak a gombokon.

„Korán fent vagy, drágám” – mondtam halkan az ajtóból.

Lucas megállította a játékot. Letette a konzolt maga mellé a paplanra, és elsimította a nadrágja gyűrődéseit. „Nem tudtam aludni. Furcsa ez az ágy, és túl nagy a csend itt kint.”

„Tudom.” Átvágtam a kis szobán, letérdeltem elé, és megigazítottam a fekete selyemnyakkendőjét. „Kell egy kis idő, mire megszokjuk a csendet. De a magunkévá tesszük ezt a helyet. Megígérem.”

Lucas elnézett a vállam felett, alsó ajka megremegett, mielőtt a fogai közé szorította volna. Gael sötét haját és ugyanazt az éles állkapocsvonalát örökölte, de a szeme tágra nyílt és sebezhető volt úgy, ahogy az apjáé soha. „Anya? Nem tudtunk elköszönni nagypapától. Ez azt jelenti, hogy nem tudja, hogy szerettük?”

A kérdés sajgó űrt vájt a bordáim mögé. A kapcsolatom Victor Ashdownnal jóval azelőtt megromlott, hogy a betegség elragadta volna; felőrölte az évekig tartó rideg közöny és a kimondatlan vádaskodás. De Lucas számára az apám az a nagyapa volt, aki borsmentás cukorkát csempészett a zsebébe, és régi falkalegendákat mesélt neki a kandalló mellett.

Kinyújtottam a kezem, és tenyeremet a halántékára simítottam, hátrasimítva egy kósza, sötét hajtincset. „Nagypapa tudja. Tudja, mennyire szereted. A szeretet nem olyan dolog, ami csak úgy eltűnik, mert nem mondhattunk még egy utolsó szót. Amíg megőrzöd az emlékeidben, pont itt, addig velünk marad.”

Lucas szaggatott levegőt fújt ki. Előrehajolt, és egy rövid, szoros pillanatra a nyakam hajlatába temette az arcát. „Jó. Emlékezni fogok rá.”

„Jófiú.” Megcsókoltam a feje búbját, felálltam, és odanyújtottam neki a kezem. „Menjünk. Hosszú nap áll előttünk.”

A régi kőtér templom a völgyre néző magaslaton állt, szürke gránittornyai az alacsonyan szálló, borús eget döfték. Mire leparkoltam a kavicsos telken, tucatnyi luxusszedán és falka-felségjelzésű terepjáró zsúfolódott össze a területen. Jómódú falkavének, magas rangú harcosok és politikai szövetségesek az egész államból összegyűltek legszebb gyászruhájukban, hogy leróják tiszteletüket a volt Ashdown béta előtt.

Abban a pillanatban, hogy Lucas és én átléptünk a nehéz tölgyfa ajtón, megcsapott a fojtogató levegő. A fehér liliomok émelyítő édességét hozta magával, tömjénfüsttel és nedves gyapjúval keveredve.

A beszélgetések azonnal elhalkultak, hullámot vetve a teremben. Suttogások suhantak végig a padsorokon, akár a száraz levelek. A falkatagok hátrafordították a fejüket, nyílt megvetéssel kísérve a mozdulataimat. Számukra én voltam a selejtes lány, a farkastalan tévedés, aki házasságba csalta az Alfájukat, hogy aztán abban a szent pillanatban kidobják, amint a nővére visszatér.

Anyám, Helena, az oltár közelében állt a bátyám, Declan mellett. Szeme úgy siklott át rajtam, mintha a puszta levegőn nézne keresztül, de abban a másodpercben, hogy megpillantotta Lucast, merev testtartása teátrális melegséggé szelídült.

„Lucas, drága kisfiam!” – kiáltott fel Helena, kitárva a karját, és szoros, csipkével borított ölelésbe zárva a fiamat. „Nézd csak magad ebben az öltönyben! Pontosan úgy festesz, ahogy egy Alfa fiának kell. Gyere, ülj ide a nagybátyád mellé.”

Határozottan az első sorba terelte, teljesen tudomást sem véve a jelenlétemről. Declan vetett rám egy rövid, fásult pillantást, mielőtt Lucasra fordította volna a figyelmét, és védelmező falkabüszkeséggel ragadta meg a fiú vállát. Az Ashdownok számára Lucas az elit Vance-vérvonalat hordozta; én csupán a kényelmetlen edény voltam, aki világra hozta.

Így egyetlen üres hely maradt a családi padban, közvetlenül Daphne mellett.

A nővérem az ólomüveg ablak lágy, színes fényében fürdött. Méretre szabott fekete gyászruhát viselt, amely alakjának minden kecses vonalát követte, szőke haját bonyolult, mégis könnyed kontyba tűzték. A gyász mintha csak fokozta volna finom szépségét.

Ahogy leültem, egyszerű ruhám suhogása szemmel láthatóan sértette őt. Daphne félrehúzta a térdét, elrántva selyemszoknyájának lágyan omló szegélyét a kabátomtól, mintha a hozzám érés beszennyezné az anyagot.

A középső folyosó túloldalán a Vance család foglalt helyet.

Miriam Vance, Gael anyja, feltartott állal ült, ezüstös csíkokkal tarkított haját fekete hálós fátyol mögé simították. Amikor a tekintetünk találkozott, Miriam nem vette a fáradságot, hogy leplezze megvetését. Hideg, elégedett vigyor jelent meg festett ajkán. Tíz éven át úgy kezelt, mint a sarat a magassarkúja alatt, dühöngve, amiért a fia egy farkastalan lányt vett feleségül az aranyozott Ashdown örökös helyett. Most, hogy a válás véglegessé vált, kitüntetésként viselte diadalát.

Mellette Gael ült, szálegyenesen és mereven. Széles vállát kitöltötte a méretre szabott fekete öltöny, profilját sötét márványból faragták. Rám sem nézett. Tekintete mereven a szószék előtt nyugvó, csiszolt mahagóni koporsóra tapadt.

Egy apró, meleg súly csusszant a tenyerembe.

Lenéztem. Lucas kiszabadult Helena szorításából, végigcsúszott a fapadon, míg a válla az enyémhez nem ért. Ujjai szorosan összefonódtak a kezemmel. Egyetlen szót sem szólt, de a sötét szemében égő vad védelmezés megadta azt a tartást, amire szükségem volt. Kihúztam a vállam, felemeltem az állam, és az oltár felé fordultam.

***

A halotti tor az Ashdown Hotelben kevésbé volt megemlékezés, inkább politikai koronázás.

A hotel nagy bálterme zsongott az udvarias nevetés tompa morajától, a pezsgőspoharak ritmikus koccanásától és a sarokban játszó vonósnégyes halk melódiájától. Kristálycsillárok lógtak a kazettás mennyezetről, csillogó fényt vetve több száz gyászolóra, akik apám halálát kapcsolatépítési lehetőségként kezelték.

A terem szélén álló márványoszlopok közelében időztem, egy érintetlen pohár vizet szorongatva. Lucas Declannel és Helenával volt fent a privát családi lakosztályban, pihenve az esti vacsora előtt. A fiam nélkül az elszigeteltségem a teremben teljes volt.

A csiszolt padló túloldalán Daphne udvart tartott.

Palaszürke selyemruhát viselt, amely rásimult a derekára, mielőtt a földig omlott volna. Bal keze birtoklóan pihent Gael könyökhajlatában, ujjai halkan doboltak a férfi zakójának ujján. Időről időre odahajolt hozzá, hátravetve a fejét, hogy valamit a fülébe suttogjon. Gael lehajolt, arca kiismerhetetlen maradt, miközben hallgatta a szavait, miközben a szomszédos alfákat és falkatanácsosokat köszöntötte.

Úgy festettek, mint egy uralkodó Alfa és Luna, akik fogadják alattvalóikat. Úgy néztek ki, mint egy pár, amely egyetlen napot sem töltött külön.

Anyám mellettük állt, nevetése végigcsattant a termen, ahogy bemutatta Daphne-t az idelátogató méltóságoknak, büszkén emelve ki legidősebb lánya kecsességét és tartását. Senki sem említette az én tíz évemet Gael feleségeként. Senki sem hozta fel a tényt, hogy a válási papírjaink alig negyvennyolc órásak voltak. Az egész terem úgy viselkedett, mintha soha nem is léteztem volna.

„Micsoda látvány, nemde?”

Az éles, orrhangú megszólalás jobbról érkezett. Bree lépett ki egy virágos oszlop mögül, kezében egy pohár gyöngyöző borral. Ajka kegyetlen vigyorra húzódott, ahogy végigmérte egyszerű fekete ruhámat.

„Bree” – mondtam ridegen.

Bree közelebb lépett, betörve a személyes teremembe a falka nemessége által támogatottak begyakorolt gőgjével. „Látod ezt? Ennek mindig is így kellett volna lennie. Ha nem terpeszted szét a lábad, és nem használsz egy kölyköt arra, hogy csapdába ejtsd, most a tizedik évfordulójukat ünnepelnék, nem pedig együtt állnának egy temetésen.”

A gyomrom görcsbe rándult, de az arcom rezzenéstelen maradt. „Azért jöttem ide, hogy lerójam a tiszteletemet apám előtt. Nem azért, hogy téged hallgassalak.”

„Az apád?” – gúnyolódott Bree, kimérten belekortyolva a poharába. „Victor úgy halt meg, hogy azt kívánta, bárcsak Daphne lett volna mellette. Tíz évet töltöttél azzal, hogy más életébe bújj bele, és mégis sikerült megölnöd őt a csalódottsággal. Ha volna benned bármi méltóság, visszamásznál a kis bérleményedbe, és ott is maradnál.”

„Lépj hátra, Bree.”

Nem tágított. Ehelyett a vállamnak dőlt, és keményen belém vágta a csípőjét.

A hirtelen lökés kibillentett az egyensúlyomból. Magassarkúm megakadt egy nehéz perzsa futószőnyeg szélében, és a karommal kapálóztam, ahogy a gravitáció hátrarántott. A hátam egy lépcsőzetes díszasztalnak csapódott, amelyen öt tucat teletöltött pezsgőspohár állt.

A csattanás robbanásként hasított végig a báltermen.

Az üvegek vad robajjal törtek darabokra a márványpadlón. Aranyló folyadék zúdult a ruhámra, végigcsapódva a lábamon, és átáztatva a szoknyám szegélyét. A szilánkok minden irányba repültek, éles csörömpöléssel hasítva a levegőt, mielőtt éles, csillogó halmokba gyűltek volna a lábam körül.

A teremben síri csend támadt. A vonósnégyes a taktus közepén hagyta abba a játékot.

Több száz szempár szegeződött rám.

„Valeria!”

Helena hangja vágott át a csenden, telve undorral és dühvel. Sietve odalépett, sarkai dühösen kopogtak a márványon, nyomában szorosan Declannel. „Mindig nyilvános katasztrófát kell csinálnod? Muszáj megaláznod ezt a családot még azon a napon is, amikor eltemetjük apádat?”

„Meglökött” – mondtam, miközben megpróbáltam felállni anélkül, hogy elvágnám a tenyeremet a törött üvegen.

„Hazug!” – kapott levegő után Bree, tágra nyílt, ártatlan szemmel hátrálva. „Megbotlott! Megpróbáltam elkapni, Helena, esküszöm!”

Declan összefonta a karját, úgy meredve rám, mintha csótány lennék a tiszta padlón. „Szánalmas vagy, Val. Végtelenül szánalmas.”

A megalázottság savként égetett a szemem mögött. A terem közepe felé néztem, Gaelt keresve. Néhány lépésnyire állt földbe gyökerezett lábbal, állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy az izom rángatózott a bőre alatt. Sötét szeme rám tapadt, sötéten és áthatolhatatlanul. Tett egy fél lépést előre, de még mielőtt megszólalhatott volna, Daphne megmozdult.

„Ó, Val, csupa bor vagy!” – mondta Daphne, hangjából csöpögött a bánat és a gyengéd aggodalom. Kecsesen átlépte a pezsgőtócsát, és két manikűrözött kezét nyújtotta, hogy felsegítsen. A bámuló vendégek felé fordult, lágy, bocsánatkérő mosolyt villantva. „Kérem, mindenki, ne aggódjanak! Csak egy kis ügyetlen baleset volt. Kérem, élvezzék az italaikat, és tiszteljük meg apánkat!”

Szorítása acélpántként fonódott a csuklómra, keményen a pulzuspontomba vájva. „Gyere velem” – suttogta édesen. „Gyere, rendbe teszlek.”

Elrángatott a tömegtől, mielőtt kiszabadulhattam volna, végigvezetve egy szőnyeggel borított folyosón az elnöki lakosztályok felé. Betaszította egy privát társalgó ajtaját, berántott maga után, és berúgta a nehéz mahagóni ajtót.

A rézzár a helyére kattant.

Abban a pillanatban, hogy az ajtó elzárt minket a folyosótól, a szent aggodalom leolvadt Daphne arcáról. Ajka gonosz, diadalmas vigyorra húzódott. Elengedte a csuklómat, mintha az érintésem égetné a bőrét, és a tenyerét a szürke szoknyájába törölte.

„Nézz csak magadra” – sziszegte Daphne, átvágva a szobán, hogy közém és a kijárat közé álljon. „Még mindig egy ügyetlen, szánalmas kis patkány vagy, aki mindent felfordít. De őszintén? Ez így sokkal könnyebbé teszi a dolgokat.”

Nem mozdultam, ügyet sem vetve a vádlimon lecsorgó hideg borra. „Kiszórakoztad magad odakint. Mit akarsz, Daphne?”

Jázminparfümjének émelyítő illata betöltötte a kis szobát, sűrűn és fojtogatóan. Előrelépett, míg alig egy hüvelyknyire nem állt az arcomtól; kék szeme mérgező kárörömtől csillogott.

„Tíz év, hugi” – suttogta, hangja halk volt és éles. „Tíz éven át játszottál papás-mamást az én életemmel. Az ő fedele alatt aludtál. Kihordtad a kölykét. De most visszatértem, és visszaveszek mindent, ami az enyém. A családomat. A Luna címemet.” Közelebb hajolt, lehelete forrón érte a fülemet. „Az én Gaelomat. És ezúttal mindent el fogsz veszíteni.”

Rámeredtem, s éreztem, hogy a mellkasomban lévő megalázottságot furcsa, hirtelen közöny mossa el. „Valójában semmit sem nőttél fel, igaz? Mindent megkaptál, amit valaha akartál, és még mindig a mártírt játszod.”

Szemöldöke összerándult, harag villant át a vonásain.

„Felajánlottam, hogy elmegyek” – mondtam, közelebb lépve hozzá. „Tíz évvel ezelőtt, amikor megtudtam a terhességet, könyörögtem neked. Megmondtam, hogy fogom a babát és eltűnök, hogy te és Gael tökéletes párt alkothassatok. Felajánlottam, hogy átmenekülök a kontinens túlsó felére. De te futottál el helyette, Daphne. Átmenekültél az óceánon, mert túl gyáva voltál ahhoz, hogy elviseld a pletykákat.”

„Fogd be a pofád!” – csattant fel Daphne, sápadt nyakán vörös foltok futottak végig. „Csapdába ejtetted! Azt akartad, hogy mindenki engem tartson a gonosznak, amiért elmentem!”

Megráztam a fejem, és egy rövid, fanyar nevetést engedtem ki. „Jobban érdekelt a makulátlan hírneved, mint a párod. Elmenekültél ahelyett, hogy harcoltál volna a nagy szerelemért, amivel annyit kérkedtél.”

Daphne rám bámult, mellkasa zihált a selyemruha alatt. Egy másodpercre láthatóvá váltak az álarcán lévő repedések – nyersen és rútul. Aztán vett egy lassú lélegzetet, és a hideg, gúnyos mosoly visszatért az ajkára.

„Csak áltasd magad ezzel, Val” – dorombolta, teátrális szánakozással billentve oldalra a fejét. „Bármi megteszi, ami segít elaludni éjszaka abban az olcsó kis bérleményben. Azt hiszed, a menekülés fájt nekem? Az egész falka engem szánt. Mindenki az én összetört szívemnek hitt a te undorító kis meskedéseiddel szemben. És miközben a kötelességtudó feleséget játszottad, mégsem tudtad elérni, hogy megszeressenek, ugye?”

A szavak hideg vízként értek, de fenn tartottam az államat.

„Apám megvonta a vagyonodat” – folytatta Daphne, lassan kerülgetve engem, mint a zsákmányt cserkésző farkas. „Anya és Declan szóba sem álltak veled, hacsak nem volt szükségük egy biodíszletre a tanács előtt. De tudod, mit tettek értem? Declan minden tavasszal Párizsba repült. Anya minden hálaadást Londonban töltött velem. Még a tengeren túlról sem veszítettem el a helyemet. Most jobban szeretnek, mint valaha.”

Éles fájdalom hasított a gyomromba. Tíz évet töltöttem egyedül az ünnepi asztaloknál ülve, azon tűnődve, anyám miért állítja mindig azt, hogy túl beteg a családi vacsorákhoz. Nem volt beteg. A tengerentúlon volt, Daphne-val vacsorázott.

Daphne látta a szavai hatását, és a mosolya még szélesebbre húzódott, alig várva, hogy megforgassa a kést a sebben.

„És mi a helyzet Gaellel?” – suttogta, szeme táncolt a kegyetlenségtől. „Tényleg azt hitted, hogy a tiéd, csak mert az ő gyűrűjét hordtad?”

„Gael és én befejeztük” – mondtam feszes hangon. „Mondd el, amit mondani akarsz, és engedj ki.”

„Minden egyes évben küldött nekem karácsonyi ajándékot, Val.”

A szobában mintha tíz fokot zuhant volna a hőmérséklet. A levegő megfagyott a tüdőmben.

„Minden egyes decemberben” – mondta Daphne, kiélvezve minden szótagot. „Csomag érkezett az ajtómhoz. Ékszerek. Ritka könyvek. Kézzel faragott csecsebecsék a régi vadászatainkról. Még akkor is, amikor semmibe vettem a leveleit, még akkor is, amikor nem voltam hajlandó visszaírni, soha nem hagyott ki egyetlen évet sem. Tíz éven át, miközben az ő ágyában feküdtél, a férjed rám gondolt.”

A kezem szoros ökölbe szorult. A vér zúgott a fülemben.

Tízévnyi hallgatás. Tíz év, mikor Gael bezárkózott a magán-dolgozószobájába szenteste, azt állítva, hogy a falkakönyvelést kell lezárnia. Tízévnyi hideg lepedő, futó érintések és üres kötelezettségek. Nem a könyvelést zárta le. Dobozokat csomagolt, és üzeneteket írt a nőnek, aki elhagyta őt.

A megaláztatás nem tört meg. Ehelyett valami a mellkasom mélyén teljesen elzsibbadt, tisztán elpattanva, mint a száraz rőzse. A remény utolsó, halovány szilánkja – az a parányi, szánalmas részem, amely azon tűnődött, vajon Gael törődött-e valaha velem akár csak a töredékével is annak, ahogyan én törődtem vele – azon nyomban meghalt.

Daphne-ra néztem, pislogás nélkül állva diadalittas tekintetét.

„Tartsd meg” – mondtam, hangom egyenletes volt, teljesen mentes minden érzelemtől. „Megérdemlitek egymást. Szívesen átengedem egy olyan élet cafatait, amelyből én magam sétáltam ki.”

Daphne mosolya megbicsaklott, kizökkentette a könnyeim hiánya.

„Reméljük, soha többé nem keresztezik egymást az útjaink” – tettem hozzá.

Meg sem vártam a válaszát. Elmentem mellette, kinyitottam a nehéz ajtó zárját, és feltártam.

Végigvonultam a folyosón, ügyet sem vetve a szoknyám nedves, tapadó selymére és a bokámon lévő üvegkarcolás éles sajgására. Nem néztem vissza a bálterembe. Nem kerestem Gael arcát a tömegben. Átlöktem a hotel előcsarnokának nehéz üveg lengőajtaját, kiléptem a fagyos esti levegőre, és egyenesen az autómhoz mentem.

Kinyitottam a vezetőoldali ajtót, beszálltam, és magamra rántottam.

Abban a pillanatban, hogy a fémkeret bezárult körülöttem, a gát átszakadt.

Nyers, szaggatott zokogás szakadt ki a torkomból. Megmarkoltam a kormányt, homlokomat a hideg bőrre szorítottam, és olyan hevesen sírtam, hogy belesajogtak a bordáim. A könnyek forró, vakító folyamokban ömlöttek végig az arcomon. Sírtam az apám miatt, aki úgy halt meg, hogy gyűlölt engem. Sírtam az anyám miatt, aki kitörölt az életéből. És sírtam tíz elpazarolt évért, amit egy olyan Alfa szeretetével töltöttem, aki minden télen a tengerentúlra postázta a szívét a nővéremnek.

„Hagyd abba” – suttogtam a sötét autóban, kabátom ujját végighúzva vizes arcomon. „Ne sírj miattuk.”

Elfordítottam a kulcsot a gyújtásban. A motor felköhögött, életre kelt, a fényszórók átvágtak az üres kavicsos telken. Később fel kellett vennem Lucast a hotelszobából, de most képtelen voltam levegőt venni ebben a városban. Térre volt szükségem. Addig kellett vezetnem, amíg a mellkasomban lévő fojtogató súly annyira nem enyhül, hogy a fiam szemébe tudjak nézni.

Sebességbe vágtam a kocsit, a gázra léptem, és kikanyarodtam az Ashdown Hotel elől.

A kanyargós, kétsávos országút átvágott a falkaterületet szegélyező sűrű fenyveseken. A szürkület koromsötétségbe váltott, és sűrű köd gomolygott le a hegyoldalakról, síkos, szűk alagúttá változtatva az utat a magasba törő, fekete fák falai között.

Túl gyorsan vezettem; a látásomat még mindig elmosták a ki nem hullott könnyek, elmémben pedig minden szívveréssel Daphne gúnyos hangja visszhangzott. A fényszórók vibráltak a sárga felezővonalon, alig hatolva át a ködön.

Egy heves reccsenés visszhangzott az erdőből, jobbról.

Még arra sem volt időm, hogy a fékpedálhoz érjek.

A sűrű aljnövényzet valósággal felrobbant. Egy hatalmas, árnyékszerű fenevad rontott ki a fák közül, négy erőteljes, rühes lábon mozogva, hátborzongató sebességgel. Nem állat volt. Szeme émelyítő, vérvörös lánggal égett, csapzott szürke szőre felborzolódott hatalmas, púpos gerince mentén.

Egy kósza vérfarkas.

A fenevad kivillantotta agyarait, és egyenesen a kocsim motorháztetejére vetette magát.