VALERIA SZEMSZÖGE

A fertőtlenítőszer szúrós, klinikai szaga rántott ki a mélységből.

Szemem vakító neonfényre pattant fel, és tüdőm szaggatott, pánikszerű lélegzetet vett a steril levegőből. Ép kezem ösztönösen a mellkasomra tapadt, érezve szívem eszeveszett, kalapáló ritmusát – őszintén meglepett, hogy még egyáltalán működik.

A támadás emlékei erőszakos szilánkokban villantak fel a szemhéjam mögött. A kanyargós országút rám nehezedő sötétsége. A gyomorforgató tompa csapódás, ahogy a kóbor nekicsapódott a motorháztetőmnek. A motor szánalmas hörgése, mielőtt végleg kimúlt volna, fémkoporsóba zárva egy elhagyatott területi útszakaszon. Emlékeztem a tenyeremen csorgó hideg verejtékre, ahogy pánikba esett ujjakkal matattam a telefonom képernyőjén.

A képernyő nem kínált megváltást. A küszöbön álló halál árnyékában az igazság hidegebb pengének bizonyult, mint a kóbor végső csapása. Reszkető hüvelykujjal pörgettem végig a névjegyeimet, csak hogy ráébredjek: az égvilágon senkit sem hívhatok. A saját családom tiltotta le a számomat. Tíz éven át aprólékos gonddal radíroztak ki az életükből, és a lerobbant autóm fagyos sötétjében az elutasításuk egyet jelentett a néma kivégzésemmel.

Aztán jött a szétrobbanó üveg. A kóbor rémisztő állkapcsa, amint átcsap az ablakkereten. A vakító, fehér izzású kín, ami végigszántott a jobb alkaromon, ahogy a karmok a húsomba téptek.

A megváltást nem a falka hozta el, amely a magáénak vallott, és nem is a család, amelynek vére az ereimben csörgedezett. Egy hatalmas, fekete farkas képében érkezett.

Még most is, a kórházi ágyon fekve, miközben fájdalomcsillapítók tompították az érzékeimet, elállt a lélegzetem a fenevad puszta méretétől. Olyan folyékony, rémisztő kecsességgel mozgott, olyan halálos, csontrepesztő vadsággal tépte szét a kóbor farkast. Az a küzdelem nem viadal volt; maga a kivégzés. Könnyektől elmosódott, vérveszteségtől szürkülő látásomon keresztül néztem, ahogy a szörnyeteg fekete farkas bíbor permetfelhő közepette kitépi az életet a kóborból. Épp mielőtt a világ végleg semmibe veszett volna, a masszív farkas átváltozott. Utolsó emlékem egy magas, széles vállú férfi sziluettje volt, aki peckesen állt a törött fényszórók kévéjében, és felém lépett, miközben elnyelt a sötétség.

– Ó, a rejtélyes páciensünk végre felébredt, és visszatért az élők sorába.

A vidám hang kirántott a dermesztő emlékek közül. Egy fiatal nővér állt az ágyam mellett, és rutinos mozdulatokkal ellenőrizte a sérülésmentes bal karomra ragasztott infúziós csövet.

Pislantottam a bántó fényben, igyekezve eloszlatni a még gomolygó ködöt. – Hogy kerültem ide? Hol van a férfi, aki megmentett? – rekedten tört fel a hangom, a torkom száraz volt és kapart.

Egy másik, fiatalabb nővér lépett a kórterembe, kezében írótáblával. Előrehajolt, szeme hirtelen, lélegzetelállító izgalomtól csillogott.

– Igazi fehér lovagja volt odakint az erdőben. Vagyis inkább fényes bundájú lovagja. Egy lélegzetelállítóan jóképű Alfa hozta be a sürgősségire. A legromantikusabb és egyben legfélelmetesebb dolog volt, amit valaha láttam. Úgy vitte át azon a kétszárnyú ajtón, mintha törékeny üvegből lenne, és ráordított a traumás csapatra, hogy mentsék meg.

Az első nővér lelkesen bólogatott, miközben beállította a fejem melletti monitort. – Új a városban, legalábbis a folyosói pletykák szerint. A teljes kórházi számláját kifizette előre. Készpénzben. A recepción tátva maradt a szájuk.

A plafont bámultam, agyam képtelen volt feldolgozni a lehetetlen információt. Egy lélegzetelállítóan jóképű Alfa? Egy idegen gondolkodás nélkül kifizette a csillagászati orvosi költségeimet? Kissé feljebb nyomtam magam a párnákon, és felszisszentem, ahogy tompa lüktetés nyilallt a bekötözött jobb karomba.

– Hagyott nevet vagy elérhetőséget? Meg kell köszönnöm neki. Vissza kell fizetnem. – Néztem hol az egyik, hol a másik nővérre, kétségbeesetten keresve egy kapaszkodót ebben az őrületben.

A fiatalabb nővér együttérzőn, vágyakozva sóhajtott fel. – Ez a tragédiája. Abban a pillanatban köddé vált az árnyak között, amint az orvosok biztosították róla, hogy stabil az állapota. Nem volt hajlandó nevet mondani. Nem hagyott számot. Csak kifizette a számlát, még egyszer utoljára rápillantott az ablaküvegen át, és eltűnt az éjszakában. Akár egy filmben.

Mielőtt bármiféle leírást kicsikarhattam volna belőlük fantom megmentőmről, kinyílt a nehéz ajtó. A szobában uralkodó közvetlen, pletykás melegség azonnal elillant. Egy idősebb, szigorú tekintetű főnővér lépett be, merev tartása azonnali csendet követelt a beosztottjaitól. Rápillantott a monitorra, majd hűvös, szakmai tekintettel mért végig.

– Valeria Vance. Az életfunkciói stabilak. Látogatói vannak odakint a folyosón. A családja kérte, hogy azonnal láthassa, amint magához tér.

A szó ólomsúlyként zuhant a gyomromba. Család.

Lenéztem a jobb karomra. Makulátlan fehér kendő rögzítette szorosan, a vastag gézrétegek elrejtették a húsomban tátongó brutális sebet. Tele voltam zúzódásokkal, kimerült voltam, és kölcsönzött időn éltem, de a gondolat, hogy szembe kell néznem pontosan azokkal az emberekkel, akik tudomást sem vettek a létezésemről, miközben az erdőben véreztem el, hideg, dacos tüzet gyújtott a mellkasomban.

– Köszönöm. Kimegyek hozzájuk. – Bólintottam a főnővérnek, a hangomat egyenletesen tartva.

Átlendítettem a lábamat az ágy szélén. A hideg linóleumpadló végigbizsergette a meztelen talpamat, visszarántva a valóságba. Ép kezemmel a matracnak támaszkodva felálltam. Figyelmen kívül hagytam a fiatalabb nővérek tiltakozását, és megacéloztam a gerincemet. Megigazítottam a kartartó kendő pántját, vettem egy mély lélegzetet, és kiléptem a folyosóra, hogy szembenézzek a múltam kísérteteivel.

***

GAEL SZEMSZÖGE

A kétségbeesett jelentés, miszerint Valeria kis híján elvérzett egy kóbor falka támadása után, vasrúdként sújtott a mellkasomra.

A kórház steril, túlvilágított folyosóján álltam, és üres tekintettel bámultam a törtfehér falat, szemben a kórtermével. A pulzusom gyomorforgató ritmusban lüktetett a halántékomnál. Néhány órával korábban még az Ashdown Hotel báltermében álltam, a falka nemeseivel körülvéve. A halotti toron a tökélyre fejlesztettem a nemtörődöm exférj szerepét. Amikor Valeria kétségbeesetten sebzett szeme megtalálta az enyémet a zsúfolt teremben, szándékosan elfordítottam a fejemet. Figyelmen kívül hagytam a belőle áradó nyers fájdalmat, és inkább teljes mértékben Daphne-ra összpontosítottam, hogy enyhítsem a botrány okozta feszültséget leendő Lunámban.

Most a teljes haszontalanság keserű íze fojtogatott.

A pletykát helyeztem előtérbe. A stabilitás látszatát helyeztem előtérbe. És miközben pezsgőt kortyolgattam, és azt a nőt vigasztaltam, aki a válásomat ünnepelte, a fiam anyja az életéért küzdött egy árokban egy kóbor farkas ellen.

Nem voltam ott, hogy megvédjem. Egy idegen mentette meg. Egy idegen hozta be a volt feleségemet a sürgősségire, csurom véresen.

Helena egy műanyag várótermi széken ült a közelben, arcát nedves zsebkendőbe temette, miközben halkan, remegve zokogott. Declan nehéz, kimért léptekkel rótta a folyosót, állkapcsa az Alfákra jellemző komor feszültségben feszült meg. Daphne az oldalamhoz simult, apró keze az öltönyzakóm szövetébe kapaszkodott, arca sápadt volt és könnyektől ázott. A testvéri rettegés látszatát keltette, de a gyomromban szorongó, gyötrő görcs megakadályozta, hogy igazán megvigasztaljam.

A nehéz ajtó a folyosó végén hirtelen kattant, és kinyílt.

Elakadt a lélegzetem. Valeria lépett ki a folyosóra.

Jobb karját fehér orvosi kendő rögzítette szorosan, nehezen nehezedve a mellkasára. Sápadt volt, az arcvonásaiba csontig hatoló kimerültség vésődött, ám ahogy visszafordult, hogy szóljon valamit a kórterembe visszahúzódó nővérnek, szelíd, őszinte mosoly futott át az ajkán. Ez a tünékeny pillanat a régi, puha, ragyogó nőt idézte fel, aki egykor volt.

Aztán elfordította a fejét. Metsző kék szeme végigsöpört a folyosón, és abban a pillanatban, amint pillantása összekapcsolódott az enyémmel, a szelíd melegség elillant. A gomolygó azúrkék mélység áthatolhatatlan jégpáncéllá dermedt.

– Valeria! Ó, drága kislányom! – Helena felpattant a műanyag székéről.

Könnyáztatta siránkozás áradt Helena szájából, amint előrerontott, és kinyújtotta a kezét, hogy megfogja Valeria sérült vállát. Hibátlanul játszotta a kétségbeesett, szerető anya szerepét.

Valeria meg sem rezzent. Nem sírt.

Egyetlen pontos, kimért lépést tett hátra. A mozdulat annyira precíz volt, annyira mentes minden érzelemtől, hogy Helena kinyújtott keze csak az üres levegőt markolta.

– Attól tartok, összetéveszted a lányaidat, Helena. Ha a drága aranygyermekedet keresed, ott áll pontosan mögötted. – Valeria hangja hátborzongatóan sima volt, arca a jeges távolságtartás maszkja.

Helena elhűlt, és megtántorodott, mintha fizikailag sújtottak volna le rá a fagyos szavak.

Declan abbahagyta a fel-alá járkálást, széles mellkasa kidagadt, ahogy előrelépett, hogy megvédje a feleségét és az anyósát.

– Valeria, vigyázz a modorodra! Ma este majdnem meghaltál. Odavoltunk az aggodalomtól idekint. Halálra izgultuk magunkat miattad! – vakkantotta Declan, hangjában mély, parancsoló Alfa-tekintéllyel, amely behódolásra kényszerített volna.

Valeria csupán félrebillentette a fejét, teljesen érintetlenül hagyta a parancs, amelytől régen még összeroskadt volna.

– Aggódtatok? Hogy ti aggódtatok? – Halkan, örömtelenül felnevetett, a hangban semmi valódi derű nem volt. – Ne állj itt ebben a folyosóban, és ne hazudj a szemembe, Declan. Letiltottátok a hívásaimat. Kitöröltétek a létezésemet az életetekből abban a pillanatban, amint megszáradt a tinta azon a válási papíron. Belegondoltál egyáltalán, miért egy vad kóbor farkas írta alá a halálos ítéletemet az erdőben, és miért egy vadidegen volt az egyetlen megváltásom? Alig pár mérföldre voltatok egy partin, és a távozásomat ünnepeltétek.

Declan szája összezárult. Egy izom rándult meg az állkapcsán; a nyers igazság egy szempillantás alatt lefoszlatta róla az önelégült dühöt.

– Az orvosok szerint életben maradok, és a karom is megmarad. – Valeria végighordozta fagyos tekintetét négyünkön, szeme egy pillanatra elidőzött az összeillő jegygyűrűkön, amelyekkel Daphne és én szégyentelenül kérkedtünk órákkal korábban. – Bár, ha bármelyikőtök segítségére számítok, lényegesen gyorsabban megöltek volna. Úgyhogy azt hiszem, köszönetet kellene mondanom annak, aki letiltotta a számomat.

Hallani, ahogy ilyen hétköznapi természetességgel beszél a saját halandóságáról, kétségbeesett, dühödt pánikot szított a gyomrom mélyén. A kép, ahogy ott fekszik egy összeroncsolódott autóban, halálra vérezve, miközben olyan számokat tárcsáz, amelyek egyenesen a hangpostára irányítják, az őrületbe kergetett. Mielőtt feldolgozhattam volna az ereimben forrongó védelmező haragot, áthidaltam a köztünk lévő távolságot.

– Fejezd be ezt a beszédet! Ne viselkedj úgy, mintha az életed semmit sem érne! – Megragadtam az ép bal csuklóját, ujjaim rákulcsolódtak finom csontjaira. – Az autód egy roncshalom. Súlyosan megsérültél. Megtiltom, hogy ma éjjel egyedül vezess haza. Ha nem vagy hajlandó törődni a saját biztonságoddal, akkor követelem, hogy gondolj Lucasra! Élő anyára van szüksége, Valeria.

Lenézett a csuklóját szorító kezemre. Veszélyes, dacos düh lobbant fel a szeme mélyén, felváltva a jeget nyers tűzzel.

Helena rutinos, mérgező gyorsasággal ragadta meg a lehetőséget, letörölte a könnyeit, és éles, gyakorlatias tekintetet öltött magára.

– Gaelnek tökéletesen igaza van, Valeria. Nem vagy olyan állapotban, hogy egyedül maradj, és fizikai állapotod sem teszi lehetővé, hogy egy növésben lévő kisfiúról gondoskodj. Talán jobb lenne, ha Lucas a birtokon maradna a falkával, amíg felépülsz. Daphne és Gael biztosíthatják, hogy megfelelő gondoskodást kapjon, amíg a karod meg nem gyógyul. Ez a legésszerűbb megoldás.

A folyosón mintha húsz fokot zuhant volna a hőmérséklet.

Valeria egyetlen heves rántással kiszabadította a csuklóját a szorításomból. A hirtelen mozdulattól friss vér szivárgott át a kendő mellett kilátszó kötéseken, de ő még csak meg sem rezzent. Kihúzta a vállát, és olyan vadállati tartással lépett be Helena személyes terébe, hogy a belső farkasom döbbenten vicsorította ki a fogát.

– Tisztázzunk valamit nagyon gyorsan – villantotta meg a fogát Valeria, hangja halálos, sziszegő suttogássá halkult, amely visszhangzott a linóleumlapokon. – A válást aláírtuk. A területi határokat meghúztuk. Ha bármelyikőtök arra vetemedik, hogy egy véletlenszerű kóbor támadást és a sérüléseimet szánalmas ürügyként használja fel arra, hogy elvegye tőlem Lucast az aláírt felügyeleti végzés ellenében, a földdel teszem egyenlővé a drágalátos falkátokat.

Helena ismét hátratántorodott, valódi félelem suhant át idősödő vonásain.

– Valeria, mi csak segíteni próbálunk! – zokogta Daphne a hátam mögül, a hangja remegett.

Valeria olyan végtelen, dermesztő undorral nézett az új páromra, hogy beleremegett a levegő.

– Próbáljátok meg elvenni a fiamat, és mindannyian megtapasztaljátok, pontosan milyen éles a harapásom. Farkassal vagy farkas nélkül. Halálig harcolok veletek. Ne kísértsetek.

Anélkül, hogy megvárta volna a megdöbbent csoport bármiféle válaszát, Valeria sarkon fordult. Egyenesen végigvonult a hosszú, üres kórházi folyosón a kijárat felé, háta hihetetlenül egyenes volt, sérült karját szorosan a mellkasához szorította. Egyszer sem nézett vissza.

– Gael? – nyöszörögte Daphne.

Apró, remegő keze az alkaromra fonódott. Arcát a vállamhoz nyomta, halkan zokogva a kabátom szövetébe.

– Szükségem van rád, Gael. Olyan szörnyű éjszaka volt. Annyira féltem őt, ő meg olyan kegyetlen.

– Itt vagyok, Daphne. Itt vagyok. – Magamhoz vontam, gépiesen fonva karomat remegő teste köré, hogy megadjam a vigaszt, amit megígértem neki.

Ám miközben a mellkasomon sírt, áruló szemem menthetetlenül arra az üres ajtónyílásra tapadt, ahol a volt feleségem épp az imént tűnt el. Vérének illata és a belőle áradó teljes közöny hidege ott lebegett a levegőben. Sötét, fékezhetetlen nyugtalanság kezdte marni a bordáimat, könyörtelenül tépve a bensőmet.

Valeria teljesen elsétált tőlem, és nem hagyott maga után mást, mint egy nyugtalanító, mohó űrt.