VALERIA SZEMSZÖGE

Éjféli álmom fojtogató hordaléka vastag zsírrétegként tapadt rám, mélységes önundorral töltve el. Semmi értelme nem volt. Tízévnyi érzelmi cserbenhagyás, kiüresedett hálószobai tranzakciók és az apám halálának éjszakáján elém lökött brutális válási követelése után az áruló tudatalattim még mindig az ő fantom-melegét idézte meg. A sötétben feküdtem, a mennyezet árnyait bámulva, és próbáltam kitörölni az emlékezetemből az ajkának kísértő érzését. A házasságunk a rideg elszigeteltség kalitkája volt. Úgy tartott maga mellett, mint egy haszontalan bútordarabot, tudomást sem véve a létezésemről, hacsak nem illett bele a pillanatnyi naptárába. A fizikai közelsége még a távolságtartásánál is rosszabb volt. Amikor mégis átjött az ágyamba, az pusztán üzlet volt. Szétnyitotta a combomat, és belém döfte a farkát, hogy kielégítse a fizikai szükségleteit – se csók, se gyengédség, se melegség. Végzett, és kiment a szobából, én meg üres, elhajított rongynak éreztem magam a gyűrött lepedőn. Aztán jött a végső, megsemmisítő csapás. Aznap éjjel, amikor apám meghalt, miközben a friss gyászban fuldokoltam, Gael benyújtotta a válókeresetet. Végignézte, ahogy a falkánk tagjai megaláznak a megemlékezésen, és a kisujját sem mozdította. Amikor a kóborok rám támadtak az erdőben, csontomig hatoló bizonyossággal tudtam, hogy nem fog eljönni. Daphne-val volt.

Végighúztam a kezem az arcomon, elhatározva, hogy véget vetek ennek a szánalmas lejtmenetnek. Megfogadtam, hogy egyszer s mindenkorra eltemetem a múltat. Gael Vance nem érdemelt ingyen lakhelyet a fejemben.

A redőnyökön átszűrődő reggeli fény magához térített. Kimásztam az ágyból, és a reggelemet Lucasnak szenteltem. Az egyszerű, megszokott rutin megnyugtatta a megtépázott idegeimet. A konyhában álltam, palacsintatésztát kevertem, és belélegeztem a vanília meg az olvasztott vaj vigasztaló illatát. Elkészítettem a kedvenc áfonyás palacsintáját, az aranybarna korongokat egy meleg kerámiatányérra csúsztatva.

– Anya?

Elfordultam a tűzhelytől, és rámosolyogtam. Lucas a konyhasziget mellett állt, a szeméből dörzsölve az álmot. Kócos barna fürtjei minden irányba szerteszét álltak.

– A telefonom ébresztője keltett fel? Kész a reggeli. – Odavittem az asztalhoz a tornyosuló palacsintás tányért.

Összevonta a szemöldökét, alsó ajka megduzzadt a dacosságtól. – Ma nekem kellett volna vigyáznom rád.

Odaléptem hozzá, és megcsókoltam meleg halántékát. – Suli után gondoskodhatsz rólam, kicsim. Most üzemanyagra van szükséged a tanuláshoz. Áll az alku?

A duzzogása egy csapásra elillant, helyét széles, fogvillantó vigyor vette át. Felmászott a székére, és lelkesen nekilátott a palacsintának. Ártatlan örömének látványa lemosta a rémálmom utolsó szennyfoltjait is.

Miután kitettem Lucast az iskolánál, visszatértem a csendes házba. Forró zuhanyt vettem, bő ruhát öltöttem, és leültem az otthoni dolgozóasztalomhoz. Próbáltam az írásra koncentrálni. Jobb vállam tompán sajgott a kendőben. Megmozgattam az ujjaimat a billentyűzet felett, de az elmém nem volt hajlandó megnyugodni. Képtelen voltam a kéziratommal haladni. Ehelyett a szemem folyton Dorian névjegykártyájára tévedt, amely az íróasztal fa peremén pihent. A fényes fekete betűk úgy hatottak, mint egy meghívó egy másik életbe.

Kézbe vettem a telefonomat, és beírtam a keresőbe: *Rise Of The Fallen*. Az oldal betöltődött, és ahogy végigpörgettem az információkat, elállt a lélegzetem a szervezet kiterjedt méretétől. Ez nem egy apró, átmeneti önsegítő csoport volt. Ez egy hatalmas, törvényes menedékhely volt, amely arra hivatott, hogy a megtört, farkastalan kitaszítottakat életképes harcosokká formálja. Végigkattintgattam a Vasverem és a Holdpavilon virtuális létesítménybejárását. Számtalan olyan beszámolót olvastam kitaszítottaktól, akik erőt és célt találtak a falak között. Elképesztett az a lépték és jövőkép, amely egy ilyen hely felépítéséhez kellett.

Valódi becsvágy szikrája lobbant fel a mellkasomban. Olyan céltudatosság virágzott ki bennem, amilyet évek óta nem éreztem. Átmásoltam a kártyán lévő számot a tárcsázóba. Megnyomtam a hívás gombot, miközben a pulzusom felgyorsult. Dorian szinte azonnal felvette. A hangja derűs és szívélyes volt. Elfogadtam az állandó meghívását a létesítmény megtekintésére.

Egy órával később már a Rise korszerű Küzdősport Arénájában álltam. Hátrahajtottam a fejem, lenyűgözve a komplexum puszta méretétől. Kihagytuk az adminisztratív szárnyat, hogy egyenesen az edzőtermekbe merüljünk. Az aréna egy letisztult, kör alakú, nyitott terű csarnok volt, amelyet nehéz acéloszlopok és sötét obszidiánfalak erősítettek meg. A hatalmas, párnázott padló végighúzódott a termen, kifejezetten úgy tervezve, hogy elnyelje a harc kemény becsapódásait.

Dorian mellettem lépkedett, rámutatva a különféle csúcstechnológiás megoldásokra. – Az átlátszó korlátok felemelkednek a kerület mentén, így a nézők anélkül figyelhetnek, hogy beavatkoznának. A padlóhálózatok beépített érzékelőkkel mérik a mozgást, a sebességet és a kifejtett erőt.

Átkaroltam magam, kissé megriadva a fejlett berendezéstől. – Gyakran megesik? Mármint a nézőközönség.

– Főleg a fejlődés nyomon követésére és a képernyőn megjelenő visszajelzésre használjuk. – Dorian felém fordult, észrevéve feszült tartásomat.

Bizonytalan, szorongó sóhaj szakadt fel belőlem. Bevallottam neki, milyen nyomasztó látni egy ilyen intézményt. – Még soha nem voltam igazi edzőközpontban. A falkám kitaszított, amiért farkastalan vagyok. Soha senki nem engedte, hogy részt vegyek a falkafutásokon, arról nem is beszélve, hogy megtanítottak volna védekezni. Úgy gondolták, farkas nélküli embert képezni a recursosok puszta pazarlása.

Dorian gyengéd megértéssel fogadta a sebezhetőségemet. A játékos magabiztosság elillant a tartásából, átadva helyét a csendes együttérzésnek. – A Rise semleges területre épült. Ezt a helyet kifejezetten azoknak a farkasoknak terveztük, akiket a világ eldobott magától. Az edzőink felkészültek arra, hogy bármilyen kezdő szintet oktassanak, bármennyire is hátrányos helyzetűnek érzi magát az illető.

Találkozott a tekintetünk, gombóc nőtt a torkomban. Óvatosan megkérdeztem, akad-e olyan türelmes oktató, aki hajlandó valakit mindenféle biológiai előny nélkül edzeni.

Lágy, kedves mosoly jelent meg az arcán. – Személyesen veszem kézbe a képzésedet. Én leszek a mentorod.

Kételkedve felhorkantam, és megforgattam a szemem. – Miért pazarolná egy magas rangú Alfa az értékes idejét egy amatőrre? Nincsenek ma fontosabb falkateendőid?

Lassan tett egy lépést előre, fenntartva a közvetlen szemkontaktust. Egyetlen pillanat habozás nélkül, játékosan vágott vissza: – Fontosak? Dehogynem. Fontosabbak? Ma semmi sem fontosabb, mint a próbaedzésed.

A szavak mélyen megérintettek. Tíz éven át én voltam a legkevésbé fontos személy minden helyiségben. Kibillentett az egyensúlyomból, hogy engem helyeznek előtérbe, de ez egyszersmind feltüzelte az elszántságomat is. Felnyúltam, és óvatosan megmozgattam gyógyuló vállamat. A kóbor farkas támadásának varratait már kiszedték. A sajgás már csak múltbeli gyengeségem tompa emlékeztetője volt. Ha vele edzek, az biztosítja, hogy soha többé ne dermedjek meg a rémülettől.

– Készen állok. – Leoldottam a kendőmet, félredobtam, és a makulátlan párnázott szőnyegre léptem.

Egyetlen pillanat alatt eltűnt a meleg, sármos Alfa. Abban a minutumban, ahogy elfoglaltuk a helyünket a küzdőtéren, finom változás állt be a levegőben. Dorian szigorú, könyörtelen kiképzővé változott. Hétköznapi modora éles, parancsoló tekintéllyé olvadt.

– Javítsd a tartásod! Tartsd középen a súlyodat! – szegezte rám szigorú tekintetét.

Mielőtt korrigálhattam volna, már bele is vágott a kimerítő gyakorlatokba. Kegyetlen lábmunkadrilleken hajszolt végig, feszes utasításokat vakkantva, miközben a szőnyegen kapkodtam a lábamat. Kényszerített, hogy forduljak, lépjek hátra, és üssek nyers pontossággal. Amikor a tartásom megbicsaklott, vagy leereszkedett a kezem, éles mozdulatjavításokat osztott, szemernyi szánalmat sem tanúsítva.

– Engedd lejjebb a csípődet! Túl merev vagy, Valeria. Mozogj! – parancsolta, nehéz bakancsa tompán dübörgött a masszív padlón.

A gyakorlatok gyorsan brutális állóképességi körökké fokozódtak. Végigkergetett a gyötrelmes fal melletti guggolásokon, a végtelen fekvőtámaszokon és az arénát átszelő medvejárás gyötrelmes poklán. Aztán jöttek a tompított esések és felállási gyakorlatok. Újra és újra keményen a könyörtelen szőnyeghez kellett vágnom a testemet, és azonnal védekező állásba küzdenem magam.

– Mozogj gyorsabban! Ne hagyd, hogy a gravitáció győzzön! – A hangja úgy pattogott a zárt térben, mint az ostorcsapás.

A kín szétáradt az izmaimban. A verejték patakokban folyt a homlokomról, csípte a szememet, és úgy átitatta a kölcsönbe kapott edzőruhámat, hogy a bőrömre tapadt. A tüdőm tűzként égett minden egyes szaggatott lélegzetvételnél. Újra levetettem magam, de a karom vadul remegett. Próbáltam felnyomni magam, de a végtagjaim megtagadták az engedelmességet. A lábam összecsuklott alattam, és remegő, émelygő, izzadságban ázó halomként zuhantam a párnázott padlóra.

A hátamon feküdtem, üres tekintettel bámulva az erős mennyezeti lámpákat. A mellkasom zihált. Keserű rézízt éreztem a száraz torkomban.

– Állj fel! – vakkantotta felülről Dorian, közvetlenül fölöttem állva.

Összegömbölyödtem, sajgó gyomromat markolva, hogy megállítsam a hányingert. – Elértem a határaimat. Nem bírok még egyet – ziháltam, és behunytam a szemem.

Ezekre a kimondott szavakra a könyörtelen kiképző elillant. A terem nehéz, követelőző csendje megváltozott. Dorian leguggolt mellém. Kinyújtotta a kezét felém. Arcának kemény, szigorú vonásai a félreérthetetlen büszkeség ragyogásává olvadtak.

– Őszintén szólva arra számítottam, hogy harminc perccel korábban feladod – árulta el, melegen mosolyogva. – Lenyűgöztél, Val. Komoly küzdőszellem van benned.

A fizikai kimerültség ködén át bámultam a kezét. Szavai hatalmas erővel találták el a mellkasomat. A megerősítés vad, bódító hulláma söpört végig az ereimben. Azonnal elzsibbasztotta a sajgó fájdalmat a fáradt tagjaimban. Egész életemben először látta meg valaki az igazi erőt a küzdelmemben. Nem szánta a farkasom hiányát. Tiszteletben tartotta azt a tiszta emberi kitartást, amit ma a küzdőtérre hoztam.

Kinyújtottam a kezem, és megragadtam széles tenyerét. Dorian szilárd szorítással zárta rá az ujjait, és könnyedén talpra rántott. Az izmaim remegtek, de büszkén álltam mellette.

– Mára ennyi elég a próbaedzésből – zárta le a foglalkozást Dorian meleg dicsérettel, és egy tiszta törülközőt nyújtott át. – Az izomláz holnap feltűnően keményen fog ütni, de megdolgoztál érte. Fantasztikus munkát végeztél odakint.

– Köszönöm – ziháltam, letörölve a vastag izzadságréteget kipirult homlokomról.

Egymás mellett léptünk a toló üvegajtók felé, magunk mögött hagyva a privát edzőtermet. Erősen támaszkodtam a még keringő adrenalinra, könnyedén poénkodva Doriannal a slampos, koordinálatlan lábmunkámon. Telt, morajló nevetése otthonosan csengett a csendes térben.

Kiléptünk az ajtón a Rise küzdősport-központjának tágas nyilvános folyosójára. Más tagok is sétáltak a széles folyosókon, de a légkör derűs volt és befogadó. Közös diadalunk szinte sugárzott köztünk, feltéve a koronát a kemény munkámra.

Aztán a felszabadult nevetésünk elhalt.

Egy sötét, komor alak közeledett felénk a folyosó túlsó végéből. A kötetlen hangulat éles szilánkokra tört. Fojtogató feszültség szorította össze a torkomat. Földbe gyökerezett a lábam, ujjaim erősen a törülköző puha anyagába vájtak.

Gael Vance lépdelt a fényesen megvilágított folyosón, éles szabású, drága öltönyben, amely kirívó ellentétben állt a körülötte lévő durva edzőfelszerelésekkel. Állkapcsa szorosan megfeszült. Sötét, intenzív tekintete egyenesen Dorianra és rám szegeződött. A gyomrom a padlóra zuhant. A levegő elviselhetetlenül sűrűvé és nehézzé vált, eltiporva a mámorító büszkeséget, amit alig néhány pillanattal azelőtt éreztem.