VALERIA SZEMSZÖGE

– Szia, Val!

A hangjában bujkáló mély, morajló derű megtörte a bénító döbbenetet, amely a padlódeszkákhoz láncolt. Földbe gyökerezett lábbal álltam a nyitott ajtóban, az ajtófélfába kapaszkodva támaszért. Az agyam képtelen volt feldolgozni az előttem tornyosuló idegent a verandámon. A kidolgozott, örvénylő fekete mintákat bámultam, amelyek izmos jobb karját hálózták be, kétséget kizáróan megerősítve, hogy ő a sötét országút harcosa.

Az esti szellőben arra várt, hogy megszólaljak. Amikor továbbra is mozdulatlanul álltam, mint a csapdába esett szarvas, halvány, mindentudó félmosoly jelent meg a szája szélén.

– Úgy látom, rosszkor jöttem. Akkor nem zavarok. – Széles vállát megfordította, indulni készült a fogyatkozó fénybe, azt gondolva, hogy megrémített egy törékeny kitaszítottat.

A mozdulat kirántott a bénultságból.

– Várj! – Léptem előre, és kétségbeesett sietségemben megbotlottam a megemelt küszöbön. Távolodó hátának kiáltottam utána, hangom visszhangzott a csendes éjszakában. – Kérlek, várj! Te vagy az.

Megtorpant a kavicsos ösvényen, és visszafordult felém, egyik sűrű szemöldökét felvonva, némán mérlegelve a helyzetet.

– Dorian Hayes – mondta, és visszalépett a verandára. Hatalmas, sűrűn tetovált kezét nyújtotta felém, feltűnő lazasággal mutatkozva be.

Az ideges áhulat hirtelen hullámától vezérelve ép karommal felé nyúltam. Meleg, kérges tenyere teljesen elnyelte jóval kisebb kezemet, csendes, mélyről fakadó erőt árasztva. A férfi puszta termetétől elállt a lélegzetem. Olyan domináns aurával rendelkezett, amely behódolást parancsolt, energiáját mégis gondosan kordában tartotta.

– Valeria. Kérlek, gyere be! – Hátraléptem, és esetlen mozdulattal intettem a szűk folyosó felé, beinvitálva a házba.

– Köszönöm. – Dorian átlépte a küszöböt, azonnal kitöltve a szűkös előtér minden talpalatnyi helyét.

Betereltem a kissé eklektikus nappalimba. A hámló virágos tapéta és a kopott, másodkézből vett bútorok bántóan szegényesnek hatottak éles tekintete alatt. Hatalmas testét beleeresztette a szerény, foltozott fotelomba. Még így, hétköznapi ruhában, egy olcsó bérlemény foszladozó kárpitján ülve is sikerült fenségesnek tűnnie, mintha csak egyenesen neki faragott, díszes trónuson pihenne. Ép kezemmel végigsimítottam a farmeromon, végtelenül alulmaradtnak érezve magam egy olyan jelenléttel szemben, amely a falkák nagytermeibe illett.

Óvatosan helyet foglaltam a szemközti kanapé szélén. Ujjaim önkéntelenül felcsúsztak a sérült vállamra kötözött friss fehér pólyára.

– Ezt már abban a pillanatban el kellett volna mondanom, amint ajtót nyitottam. Köszönöm, hogy közbeléptél az éjjel. Megmentetted az életemet és a fiam életét. – Mélyen az éjkék szemébe néztem. – Miért kockáztatná a bőrét egy félelmetes Alfa egy veszélyes úton egy vadidegenért?

Dorian alkarját a térdére támasztotta, csökkentve a köztünk lévő távolságot. Feszült arckifejezése őszinte együttérzéssel lágyult el.

– Épp csak átutazóban voltam a területen. De teljesen mindegy, hogy ismertelek-e vagy sem, Val. Senki sem érdemli meg, hogy állatként vadásszanak rá a sötétben. Soha nem tudnám tétlenül nézni az ilyesmit.

Benyúlt sötét inge zsebébe, és egy elegáns, dombornyomott névjegykártyát húzott elő. Áthajolt a karcos dohányzóasztal felett, és átnyújtotta nekem. Elvettem a vastag, prémium minőségű kartont, hüvelykujjammal végigsimítva a kiemelkedő fémfóliás betűket.

*Rise Of The Fallen.*

– Én vagyok a déli Gloomshroud falka Alfája – magyarázta halkan Dorian. – És én alapítottam ezt a szervezetet is. A Rise Of The Fallen egy olyan kezdeményezés, amely a farkastalan farkasok, az omegák és a szokványos falkarendszerből kitaszítottak védelmére, képzésére és megerősítésére jött létre.

Szédítő reményhullám lobbant forrón a mellkasomban. Egy pillanatra minden levegő kiszaladt a tüdőmből. Egész életemet az árnyékban vacogva töltöttem, gúny tárgyaként és eldobva egy olyan biológiai hiányosság miatt, amiről nem tehettem. Hallani, hogy létezik egy ilyen menedék – egy valódi menedék, amelyet egy Alfa kifejezetten a peremre szorultaknak hozott létre –, olyan volt, mintha világítótornyot pillantanék meg a dühöngő viharban.

– Ez hihetetlen – suttogtam, lefelé bámulva az ezüst betűkre. – Köszönöm, hogy elmondtad.

– Örülök, hogy így gondolod. Valójában végeztem némi kutatást a háttérben, mielőtt ma este idejöttem volna. Tudom, hogy te vagy Victor Ashdown farkastalan legidősebb lánya.

A hirtelen, hanyagul odavetett kinyilatkoztatás fizikai csapásként sújtott le rám. Próbálkozó, törékeny reményem egyetlen szempillantás alatt szertefoszlott, átadva helyét az évek könyörtelen mellőzöttsége alatt kovácsolódott, mélyen gyökerező túlélési ösztönöknek. Érzelmi védőbástyáim vasrácsként zuhantak le. Rászorítottam a kezem a névjegykártyára, az ujjaim elfehéredtek.

– Mi a valódi játék? – kérdeztem, a hangom ellenségessé és élessé vált. – Szándékosan csaltál tőrbe odakint? Végig engem vettél célba, hogy politikai befolyást szerezz apámmal vagy a volt falkámmal szemben?

Dorian meg sem rezzent, és nem élt a rangjával, hogy tiszteletet követeljen. Ehelyett előrébb hajolt, és lefegyverző őszinteséggel nézett rám.

– Az éjjel pusztán alapvető emberiességből avatkoztam közbe. Láttam egy anyát, aki a kölykét védi, és cselekedtem. De ma azért kerestelek meg, mert őszintén szeretném, ha csatlakoznál a szervezetemhez.

Keserű, gúnyos kacaj tört fel belőlem. – Csatlakozzak hozzátok? Én egy roncs vagyok, Dorian. Aligha vagyok példaképnek való egy önbecsülést építő csoportban.

– Én másképp látom. – A mély hangjából áradó megingathatatlan bizonyosság elnémította a tiltakozásomat. – Nézzük a tényeket! Egy Alfa lánya vagy, egy volt Luna, és egy anya, aki független életet teremtett a fiának, dacolva a saját falkája rendszeres kegyetlenségével. Túlélsz. A te szívós kitartásod mélységes inspirációként szolgálhatna számtalan kitaszítottnak, akik azt hiszik, nincs számukra jövő.

Lenéztem remegő kezemre. A családomtól elszenvedett egész életen át tartó verbális bántalmazás, tetézve Gael rideg közönyével, belém rögzítette a hitet, hogy nem vagyok más, mint teher. Most mégis ez a toronymagas Alfa ült a kopott nappalimban, és inspirálónak nevezte a gyötrelmes létezésemet.

– A Rise több mint egy hely, ahol el lehet rejtőzni – folytatta lágyan Dorian. – Valódi önvédelmet taníthatunk neked. Megadjuk a harci kiképzést és a taktikai eszközöket, amelyek szükségesek ahhoz, hogy soha többé ne kelljen mások mentőakciójára támaszkodnod. Azzá a megingathatatlan védelmezővé válhatsz, akire a fiadnak szüksége van.

A szívem egyetlen nehéz, heves dobbanást végzett. Visszavágni. Kiállni a helyemért. Soha többé nem dermedni meg a puszta rettegéstől, miközben szörnyű karmok csapnak le Lucas felé. Félelmetes, gyönyörű kilátás volt.

Dorian sima mozdulattal talpra állt, szemmel láthatóan érezve, hogy bőséges gondolkodnivalót adott. Kimagaslott a kis szoba közepén, meleg, bátorító mosollyal tekintve le rám.

– Nem kell ma éjjel választ adnod. Szánj rá időt. Gondold át az ajánlatot, Val!

Felálltam, hogy kikísérjem az ajtóhoz, elmémben kaotikus lehetőségek kavarogtak.

– Át fogom gondolni. Köszönöm, Dorian.

Tiszteletteljes bólintással biccentett, és kilépett a verandára. – Jó éjszakát!

Becsuktam az ajtót, és a hűvös fának döntöttem a tarkómat. A vastag névjegykártya szinte égette a tenyeremet. Nyomorúságos életemben most először árasztott el az a bódító érzés, hogy valóban kellem valakinek. Nem tenyésztési szerződéshez, nem politikai fegyverszünethez, hanem a veleszületett szívósságom miatt.

A brutális nap kimerültsége végül utolérte elcsigázott testemet. Még egyszer utoljára benéztem Lucasra, aki még mindig békésen aludt, mielőtt visszavonultam volna a saját ágyamba. Sérült vállam lüktetett, de furcsa, ismeretlen béke telepedett a csontjaimba, miközben nehéz szemhéjam lecsukódott.

Azon az éjszakán a mély álom élénk, zsigeri képeket hozott.

Izzadság és napégette por szaga töltötte meg a tüdőmet. Egy hatalmas, napfényes küzdőtér közepén álltam a homokban. A délutáni nap vakító fénye visszaverődött a mellkasomat és combomat borító áramvonalas, fekete taktikai páncélról. A küzdőteret körülvevő masszív kőlelátók zsúfolásig megteltek ismeretlen arcok ezreivel. A zúgó tömeg egy emberként kántálta a nevemet, és a vibrálás áthatolt a nehéz harci bakancsom vastag talpán.

Egy hatalmas kóbor farkas rontott át a homokon, állkapcsa a torkomra vadászott.

Nem húzódtam össze. Nem sikoltottam segítségért. Ehelyett halálos kecsességgel bújtam el a vicsorgó állkapocs alatt. Könnyedén áthelyeztem a súlypontomat, a sarkamon megpördültem, és egy hibátlan, begyakorolt ütéssel a porba vágtam a vadállatot. A tömeg fülsiketítő éljenzésben tört ki, megremegtetve az aréna alapjait. Emelt fővel álltam a homokban, egyenletesen és mélyen lélegezve, miközben a zabolátlan erő mélységes hulláma száguldott végig az ereimben.

Aztán egy széles vállú alak vált ki az éljenző tömegből. Könnyedén utat tört magának a sűrű sorok között, leereszkedett a kőlépcsőn, és egyenesen a poros küzdőtérre lépett. Felé fordultam.

Áthidalta a távolságot, és erős karjával biztonságosan átfonta a derekamat. Olyan gyengéd, védelmező ölelésbe zárt, amelytől az aréna fülsiketítő zaja halk duruzsolássá csendesült. A férfi lehajolt, meleg lélegzete végigsöpört kipirult arcomon. Lassú, édes csókot nyomott egyenesen az ajkamra. Az érintés gyengéd volt, mégis birtokló, és bizsergető forróságot küldött a bensőmbe.

– Olyan büszke vagyok az erődre. Mindig is tudtam, hogy képes vagy rá, Valeria. – Mély, zengő hangja a bőrömhöz simulva mormolta a szavakat, végtelen büszkeségtől és odaadástól vibrálva.

Belemosolyogtam a csókba, páncélos kesztyűs kezemmel felnyúlva, hogy megfogjam határozott arcát. Látni akartam annak a férfinak a szemét, aki felismerte a valódi értékemet. A vakító napfény, amely eltakarta a vonásait, lassan oszlani kezdett. Erős, ismerős állkapcsának árnyékos vonalai éles fókuszba álltak össze.

A gyomrom feneketlen szakadékba zuhant.

A tiszta rémület azonnal felültetett az ágyban.

A szemem tágra nyílt az új hálószobám koromsötétjében. Levegő után kapkodtam, küzdve az összegabalyodott ágyneművel, miközben a paplant a mellkasomhoz szorítottam. A szívem hevesen vert a bordáimnak, vadul kalapálva. Hideg, nyirkos verejték borította a homlokomat és a tarkómat. A csendes szoba sötét ürességébe meredtem, az agyam pánikban zakatolt.

Az álombeli arc örökre beleégett az emlékezetembe. Az erős férfi, aki a napfényes arénában állt, a férfi, aki határtalan büszkeséggel ölelt magához, a férfi, aki gyengéd áhítattal csókolta meg a számat, miután bizonyítottam az értékemet a harcban...

Gael Vance volt.

Remegő térdemet a mellkasomhoz húztam, ujjamat a hajamba túrtam, és émelyegtem a gyomromban kavargó undortól.

Miért pont ő?