A tegnapi nevetséges vörös ruha merev, szúrós anyagába gabalyodva ébredek, és a fogságom zúzó súlya azonnal a mellkasomra nehezedik. Erőnek erejével kinyitom a szememet a grandiózus ablakokon át beáradó, éles reggeli napfényben. Testem minden izma sajog attól, hogy egész éjjel merev gombóccá húzódva feküdtem. Kétségbeesetten tapogatózom az éjjeliszekrényen a telefonom után. Kezem reszket, ahogy életre keltem a képernyőt, kétségbeesetten imádkozva egy üzenetért a családomtól, amely azt állítja, hogy ez az egész megpróbáltatás csak egy torz, beteges tréfa volt.

A képernyő vakítóan bámul vissza rám, nem mutatva semmit.

Egyetlen nem fogadott hívás sincs. Sem anyámtól, sem apámtól nem jött üzenet. A keserű, dermesztő felismerés fojtogató hullámként csap át rajtam. Senki sem jön, hogy megmentsen. Teljesen magamra maradtam.

Lenyelve a büszkeségemet és összeszedve a bátorságomat, összefogom foltos, gyűrött ruhám elejét. Kiosonok a hatalmas fő lakosztályból, hogy megkeressem Martát. Csak egy tiszta váltás ruhát kell kölcsönkérnem, hogy újra embernek érezhessem magam, mielőtt kitalálnám a következő lépésemet.

A penthouse végeláthatatlan folyosói azonban egyforma boltívek és végtelen művészeti díszek bonyolult útvesztőjét alkotják. Pánik kavarog a gyomromban, mikor rossz irányba fordulok, és kétszer is elhaladok ugyanazok mellett a márványszobrok mellett. Végül egy nehéz üvegajtón tévedek át, kétségbeesetten keresve egy ismerős tájékozódási pontot.

A konyha helyett egy hatalmas, gondozott tetőkertben találom magam. Egzotikus növények szegélyezik a makulátlan sétányokat a tiszta ég alatt. A kőkorlát mellett állva a friss reggeli szellőben ott van Marcello. A város látképét bámulja, megtévesztően békésnek tűnve egy olyan férfihoz képest, aki alig néhány órája vásárolt meg egy menyasszonyt.

Száraz torokkal, vonakodva közelítek felé. Lépteim halkan koppannak a térköveken, felkeltve a figyelmét.

"Jó reggelt. Nem bánja, ha visszamegyek a szüleim házába alig egy órára? Össze kell csomagolnom néhány váltás ruhát, és összeszednem a személyes tisztálkodószereimet." Hangomat egyenletesen tartom, bár ujjaim idegesen mélyednek a ruhám anyagába.

Marcello felém fordul. Éles vonásain őszinte meglepetés villan át. Enyhén félrehajtja a fejét, mintha teljesen megfeledkezett volna arról, hogy alig néhány órával korábban egy élő, lélegző emberi lényt vásárolt meg a beleegyezése nélkül.

"Ó, az én hibám. Szólok a személyi asszisztensemnek, hogy azonnal küldjön át néhány ruhát." Olyan könnyedén kínálja fel a megoldást, miközben tekintetét visszavezeti a városra nyíló panorámára.

Nem akarom hagyni, hogy egy vadidegen diktálja az alapvető ruhatáramat, ezért nem tágítok. Egy hajszálnyival közelebb lépek, szorosabban szorítva a tönkretett vörös selymet a mellkasomhoz.

"Értékelem, de igazán jobb szeretnék egyszerűen hazamenni, és a saját kezemmel összeszedni, amire szükségem van. Vannak bizonyos dolgok, amiket el kell hoznom." Kérlelem, bízva abban, hogy képes felismerni az alapvető emberiességet abban, hogy egy nő maga választhassa meg a ruháit.

Ragaszkodásomra Marcello viselkedése azonnal megváltozik. A laza testtartás tovatűnik. Mogyoróbarna szeme félelmetes árnyalatúvá sötétül, és a hangja tiszta acéllá keményedik.

"Attól tartok, szó sem lehet róla, Sienna. Jobb lesz, ha hozzászoksz. Ez az új otthonod."

Mivel további szó nélkül elküldött, egy röpke másodpercig bénultan állok, mielőtt az égető megalázottság mozgásra kényszerít. Hátat fordítok neki, és visszahúzódom a házba. Arcomat elönti a düh és a tehetetlenség pírja.

Visszatérve a folyosók labirintusába, egy elegáns öltönyös járőröző őr megsajnálja céltalan, szánalmas állapotomat. Kesztyűs ujjával a nyugati szárny felé mutat, a konyha felé irányítva.

Átlököm a lengőajtót, és belépek a birtok konyhájának meleg, illatos levegőjébe. Bent Marta a tűzhely felett szorgoskodik, valamit forgat egy nagy rézserpenyőben. Lépteim neszére megfordul, és azonnal észreveszi a tartásomból sugárzó mélységes gyötrelmet.

"Ó, drágám" – suttogja lágyan, letéve a spatulát.

Mielőtt válaszolhatnék, megpillantom a tükörképemet a hatalmas ipari hűtőszekrény polírozott krómfelületén. Rémülten elhűlök. A tegnap esti lemosatlan sminkem groteszk fekete csíkokban kenődött szét az arcomon, véreres, feldagadt szemeket keretezve. A hajam gubancos, vad fészek. Úgy nézek ki, mint egy álarcosbálon kísértő, megzavarodott szellem.

Anyai szánalommal eltelve Marta odasiet, és a kamrához kapcsolódó személyzeti szobák felé terel. Mosdótálat, felszerelést, egy halom puha törölközőt és egy szerény, kényelmes pamutruhát ad, amelyet eredetileg a saját lányának varrtak. Gyorsan, kétségbeesetten megmosakszom a kis mosdókagylóban, lemosva az arcomról a pusztítás vastag rétegeit. A puszta vakszerencsének köszönhetően Marta lánya pont akkora méretű, mint én. Az egyszerű ruha könnyen átsiklik a fejemen, és tökéletesen áll, megnyugtató ölelést nyújtva a pokoli merev selyemhez képest.

Miután átadom a vörös ruhát kidobásra, Marta azt javasolja, hogy pihenjek a szobámban. De a nekem kijelölt hálószoba az elszigeteltség fojtogató kamrája. Nem bírom elviselni a gondolatot, hogy ott üljek egyedül a sötét gondolataimmal.

Visszatérek a meleg konyhába, és feltűröm az ingujjam.

"Hadd segítsek a reggeliben! Kérem." Odalépek a pulthoz, kétségbeesetten vágyva valami kapaszkodóra.

Marta habozik, de látva a néma könyörgést a szememben, átnyújt egy vágódeszkát. Lehet, hogy gazdag családban nőttem fel, de a konyhában való eligazodás a véremben van. Amikor a mérgező családom elviselhetetlenné vált, órákat töltöttem a személyzettel bujkálva, hogy megőrizzem az ép eszemet. Ez arra kényszeríti az elmémet, hogy kézzelfogható feladatokra összpontosítson. Segítek Martának tökéletes kockákra vágni a zöldségeket, kisütni egy nagy adag fűszeres kolbászt, és elrendezni a nehéz ezüst étkészletet a hivatalos étkezőasztalon. Mérhetetlenül hálás vagyok a fizikai figyelemelterelésért.

Amikor a reggeli teljesen elkészül, és gyönyörűen gőzölög a tálakon, Marta megtörli a kezét a kötényében.

"Felszaladnál az emeletre szólni a főnöknek, hogy tálalva van az étele?" – kérdezi kedvesen.

Bólintok, és visszaindulok a tágas emeleti lépcsőpihenőre. A felső szint hatalmas, és két nehéz, jelöletlen mahagóniajtóval találom szembe magam, amelyek közel állnak egymáshoz. Az egyik középen helyezkedik el, és mélyen tekintélyt parancsoló, míg a másik a sarok mögé van rejtve. Feltételezve, hogy a kevésbé feltűnő sarokszoba a magándolgozója vagy irodája lehet, odalépek, és megkocogtatom a tömör fát.

Várok. Csend honol a folyosón. Mivel nem hallok választ bentről, feltételezem, hogy üres. Óvatosan lenyomom a záratlan rézkilincset, és meglököm az ajtót, hogy megbizonyosodjam róla.

Belépek, és földbe gyökerezik a lábam, teljesen elvarázsolva. A szoba a hipermaszkulin elegancia lenyűgöző mesterműve. Pazar bőrbútorok, mély faszénszürke szőnyegek és borongós világítás teremtenek kifinomult kuckót. Azonnal odavonz a sötét tölgyfa könyvespolcok széles fala, beljebb kóborlok, hogy megcsodáljam a bőrkötéses köteteket. Teljesen elmerülök abban, hogy a gerincen lévő arany feliratot tapintom, mit sem sejtve arról, hogy bárki más is jelen van.

A szomszédos fürdőszobaajtó feltárulásának kattanása szétzúzza a csendet.

"Miért kutatsz a holmim között?"

Marcello hangja ostorként csattan a csendes térben.

Megperdülök, a szívem a torkomban dobog. Marcello kilép a gőzölgő fürdőszobából, agresszív vízcseppek csillognak a bőrén, miközben fehér törölközővel törli meg nedves haját.

Zavartan, rideg tekintete alatt vadul elpirulva hátratántorodom. A kezem elrántom a könyvespolcról, mintha a fa épp most kapott volna lángra.

"Nagyon sajnálom, nem akartam szaglászni. Marta kért meg, hogy jöjjek fel szólni, kész a reggeli. Összezavartak az ajtók, és azt hittem, ez az irodája. Többször is kopogtam, de nem hallottam választ." Dadogva adom elő a magyarázatot, kívánva, hogy a plüss faszénszürke szőnyeg nyíljon meg, és nyeljen el teljesen.

Marcello abbahagyja a hajtörlést, és összefonja izmos karját.

"És ez okot ad arra, hogy belépj a magánszférámba?" – vág vissza ridegen, összehúzott szemmel.

Égő szégyenemben lesütöm a fejem, csupasz lábujjaimat bámulom.

"Nem ad. Elnézést kérek." Suttogom a beismerést, megalázva saját ostoba feltételezéseim miatt.

Marcello lassan, kimérten tesz egy lépést felém. Puszta mérete szörnyen kicsivé teszi a hatalmas szobát. Olyan hangon fekteti le megalkuvást nem ismerő határait, amely nem hagy teret a vitának.

"Nem tűröm, hogy az engedélyem nélkül kószálj a szobámban. Csak akkor jössz be ide, ha kifejezetten szükségem van rád, vagy ha hívatlak. Világos ez, Sienna?"

Nyelek egyet, leküzdve a torkomban ülő kemény félelemgombócot.

"Igen. Világos."

Aztán legnagyobb megdöbbenésemre a szobában uralkodó félelmetes feszültség felenged. Szigorú, gyilkos fellépése kissé megbicsaklik, visszaváltva a tetőkertben látott hanyag közönybe. A nedves törölközőt egy közeli bőr fotelre hajítja.

"És ja, elmehetsz a szüleid házába, hogy összeszedd, amit be kell csomagolnod. Ma úgysem leszek elérhető. Ha bármi mást el kell intézned, beszélhetsz Martával."

Megdöbbent hitetlenséggel kapom fel a fejem. Tényleg megengedi, hogy elhagyjam a birtokot. Nem kérdőjelezem meg hirtelen pálfordulását, és nem várom meg, míg rájön, hogy hibázott, és visszavonja az ajánlatot.

Megfordulok, és olyan gyorsan menekülök a nehéz mahagóniajtón keresztül, amilyen gyorsan csak a lábam bírja.