Marcello közvetlenül velem szemben áll a lüktető VIP-részleg túloldalán. Kezét lazán méretre szabott dizájnernadrágja zsebébe süllyeszti. Pislogás nélküli, feszült pillantása mégis áthatol a füstös gomolygáson, és jeges borzongást küld végig a gerincemen. A padlódeszkákon átdübörgő basszus olyan, mint egy könyörtelen visszaszámlálás a küszöbönálló végzetemig. Nagyot nyelek, próbálva leküzdeni a torkomban növekvő, szúrós gombócot. A tüdőm összeszorul, és a szívem eszeveszett kalapálása ellenére úgy érzem, megfulladok. Kétségbeesetten elrántom róla a tekintetem, és végigpásztázom a stroboszkópfényekkel teli, fojtogató helyiséget Cami után kutatva. Sugárzó, aranyszőke sziluettjének nyoma sincs a mit sem sejtő ivók és táncolók kavargó tengerében. A pánik satuként szorítja össze a mellkasomat. A neonfények vakító vörös és kék villanásokkal hasítanak át a termen, de csak idegenek arcát világítják meg. Egyedül vagyok több száz ember között. Kiutat kell találnom, mielőtt még közelebb érne.

Kétségbeesetten igyekszem megtörni a köztünk lévő szemkontaktust, ezért megpördülök, és vakon belevetem magam a sűrű, izzadt tömegbe. A hőség olyan, mintha egy forró sütőben lennék. A párás levegő a bőrömre tapad, a sminkem pedig mintha a rettegés olvadó maszkjává válna az arcomon. Átpréselem magam az egymáshoz dörgölőző testek áradatán, előretolva a vállamat, hogy minél távolabb kerüljek Marcello ragadozó tekintetétől. Fekete magassarkúm miatt minden egyes lépés veszélyes szerencsejáték, ám a túlélési ösztön felülírja a talpamban lüktető, égető fájdalmat. Elfurakodom egy flitteres felsőt viselő, alacsony nő mellett, kis híján leverve a kezéből egy élénkkék koktélt. Dühösen rám mered, és utánam ordít egy sértést, de én csak török előre. A hátsó, sötétebb folyosók felé veszem az irányt, abban bízva, hogy a klub árnyékai némi menedéket nyújtanak majd.

Eszeveszett rohanásom azonban hirtelen, csontig hatoló akadályba ütközik.

Nekicsapódom valami keménynek. Olyan érzés, mintha téglafalba rohantam volna. Hátrahőkölök, a bokám megbicsaklik a tűsarkakon, és felnézek. Egy hatalmas, széles vállú férfi áll szándékosan az utamban. A színtiszta izom két lábon járó hegyomlása; feszes pólója veszélyesen feszül gigantikus mellkasán. Szurokfekete napszemüveg takarja a szemét, aminek egy földalatti éjszakai klubban semmi értelme nem lenne, hacsak nem a megfélemlítés az egyetlen feladata. Előlép, szándékosan elvágva a belső helyiségek felé vezető menekülési útvonalamat. Tudva, hogy képtelen lennék legyűrni ezt a hatalmas fizikai erőt, sarkon fordulok, hogy visszakozzak. Kétségbeesetten fohászkodom, bárcsak úgy mozdult volna a tömeg, hogy nyíljon egy másik kijárat.

A szívem a torkomba ugrik, és könyörtelenül veri a bordáimat.

Marcello alig fél méterre áll mögöttem. A hanyag fenyegetés rémisztő aurája árad belőle. Míg a klub többi része az izzadság és a zaj kaotikus zűrzavara, Marcello összeszedettnek, zavartalannak és halálosnak tűnik.

"Gyere haza velem, Sienna, és ne csinálj jelenetet."

Mély, zengő baritonja könnyedén hasít át a klub bömbölő hangfalain. Tisztán cseng a fülemben, egy királyi parancs minden súlyát hordozva. A bénító félelmem azonnal élénk, lángoló védekező dühbe csap át. Hogy merészel utánam jönni, sarokba szorítani, mint egy megrémült állatot, és úgy parancsolgatni nekem, mintha a személyes tulajdona lennék?

Egyenesen az arcába gúnyolódom. Nyílt daccal csípőre teszem a kezem, és kihúzom a vállam, hogy megvessem a lábam.

"És mégis miből gondolod, hogy valaha is önként visszatérnék a te beteges aranykalitkádba? Nem megyek vissza veled abba a börtöncellába!" – kiáltom vissza egyenesen az arcába, túlkiabálva az elektronikus ütemeket.

Marcello kifejezése hideg, szoborszerű maszkká merevedik. Hangszíne ijesztően parancsolóvá válik.

"Nem szeretem ismételni magam. Viselkedj, és távozzunk innen épségben. Különben nem fog tetszeni, amit tenni fogok veled."

A hangjában rejlő jéghideg fenyegetéstől megreped a bátorságom. Nem üres szavakkal dobálózik; ez a megtorlás hideg ígérete. A vállam kissé megereszkedik. Lehalkítom a hangomat, könyörögve, hogy találjon némi józan észt a kőszívében.

"Kérlek, csak engedj elmenni. Tudod, hogy semmi hasznomat nem veszed. Nem tartozom a te világodba, és idegenek vagyunk egymásnak. Csak engedj el."

Marcello csupán felnevet. Mély, baljós hang ez, amely megrezegteti a köztünk lévő szűk teret. Lassan és megfontoltan lehajol, míg ajkai el nem érik a fülcimpámat. Forró leheletétől újabb libabőrhullám fut végig a csupasz bőrömön.

"A helyzet a következő, édesem. Téged nem nekem adtak. Megvettelek. Ez pedig az enyémmé tesz, az én vagyonommá. Én döntöm el, mikor hagylak békén és mikor nem, neked pedig ebbe semmi beleszólásod sincs. Egy kezelendő tulajdon vagy, semmi több."

A vér az arcomba tolul a felizzó harag robbanásától. Apám gátlástalan arca élesen villan fel a lelki szemeim előtt. Arthur minden habozás vagy bűntudat nélkül adott el, hogy kifizesse az adósságait. Hallani, ahogy Marcello hangosan megerősíti ezt a brutális valóságot – megfosztva alapvető emberi mivoltomtól, és egy egyszerű tétellé fokozva le egy maffiamérlegben –, vörös ködöt von a szemem elé a méregtől. Nem vagyok hajlandó alávetni magam annak, hogy eladott fogoly legyek.

"Csak azért, mert az apám kapzsiságból eladott, még nem vagyok kevesebb ember nálad! Semmivel sem vagy jobb az apámnál! Mindannyian csak pénzéhes emberkereskedők vagytok! Nem leszek a vagyontárgyad!"

A nyers, nyilvános arcátlanságomtól felbőszülve Marcello keze gyorsabban lendül, mint ahogy pislogni tudnék. Olyan brutális, maró erővel csap le rám az arcomon, hogy a fejem oldalra rándul. A gyomorforgató csattanás élesen visszhangzik a fülemben, ideiglenesen elnyomva a klub nehéz basszusát. Fényes csillagok táncolnak kaotikusan a szemem előtt, és fémes íz árasztja el a számat. A felszakadt ajkamból azonnal meleg vér szivárog. Lüktető arcomhoz szorítom a tenyerem, és elakad a lélegzetem a döbbenettől. Néhány közelben álló bámészkodó felénk fordítja a fejét, a szemük tágra nyílik a rémülettől, de Marcello egyetlen jeges pillantása elég ahhoz, hogy visszahúzódjanak a névtelen tömegbe. Inkább félrenéznek; túl gyávák ahhoz, hogy közbelépjenek.

Mint egy kifinomult szörnyeteg, Marcello a méretre szabott zakója mellzsebébe nyúl. Elővesz egy makulátlan selyem zsebkendőt, és ráérősen megtörli az ujjperceit, úgy vizsgálgatva a bőrét, mintha a vérem csupán apró kellemetlenség lenne. Aztán közelebb lép, és kinyújtja a kezét, hogy megsimogassa az égő, lüktető arcomat.

"Légy jó kislány, és gyere haza a férjecskédhez, Sienna."

A gyomrom mélyéig felkavarodva, minden megmaradt erőmmel ellököm a kezét. Tántorogva hátralépek egyet.

"Ne érj hozzám! Nem megyek veled sehova!"

Marcello mogyoróbarna szeme szurokfeketévé válik a gyilkos dühtől. Erős ujjaival zúzó, vasszerű szorításba fogja az állkapcsomat. A nyomás elviselhetetlen, úgy kényszeríti fel az arcomat, hogy ne tudjam elfordítani a tekintetemet halott pillantása elől.

"Úgy fogsz viselkedni, mint egy jó, tisztelettudó kislány, és követni fogsz engem" – parancsolja összeszorított fogai között.

Mielőtt még megpróbálhatnám lefejteni az ujjait az állkapcsomról, élesen a hátam mögé csavarja a csuklómat. Hasogató fájdalom nyilall a karomba, azzal fenyegetve, hogy kificamítja a vállamat, ha ellenkezem. Könnyedén leküzdi vonagló testemet, és durván a hátsó vészkijárat folyosója felé vonszol. Az óriási testőr, Rocco tör utat, jobbra-balra lökdösve az embereket. A lábam a ragadós padlón csúszik, kiáltásaimat elnyeli a zene fülsiketítő hangereje. A hátam minden izma tiltakozik a karom természetellenes szöge miatt. Az olcsó alkohol és az állott cigaretta szaga betölti a folyosót, elkeveredve a Marcello testéből áradó drága kölnivel. A levegő egyre hűvösebbé válik, ahogy a nehéz fém kapcsolóajtókhoz érünk. Rúgkapálok, próbálok megkapaszkodni a földön, de az ő erejével szemben ez hiábavaló.

Hirtelen a nevem élesen vág át a környező zajon.

"Sienna!"

Sikerül annyira elfordítanom a nyakam, hogy végignézzek a klub halványan megvilágított folyosóján. Cami alig három méterre áll tőlünk. Két magas, nehéz turmixos poharat tart a kezében a bárpulttól. Kezdeti értetlensége vad riadalommá változik, ahogy dekódolja kétségbeesett, rémült szemjelzéseimet. Gyorsan felméri Marcello brutális szorítását a kicsavart karomon, és a hatalmas testőr fenyegető jelenlétét.

Felismerve az életveszélyt, amiben vagyunk, Cami a másodperc törtrésze alatt cselekszik. Vadul védelmező anyaoroszlánként ront előre. Egyetlen pillanatig sem habozik, hogy felmérje a két maffia-végrehajtó megtámadásának kockázatát.

Marcello alig fordítja a fejét a közeledő felfordulás felé. Túlságosan leköti, hogy kivonszoljon az ajtón, semhogy észrevegye a felé rohanó nőt. Halálos, akrobatikus pontossággal Cami magasra lendíti hosszú, magassarkúba bújtatott lábát. Pusztító erővel rúgja tökön Marcellót. Drága cipőjének hegyes sarka közvetlenül az ágyékába fúródik, könyörtelenül zúzva össze az érzékeny húst. A becsapódás brutális és kíméletlen.

Marcello magas, fojtott nyögést hallat, ami aligha hangzik emberinek. Vasszorítása a csuklómról egy szempillantás alatt megszűnik. Azonnal kettégörnyed, és a piszkos csempére roroskad térdre. Kínok közt markolja összezúzott ágyékát, zihálva kapkodva a levegő után, ami nem hajlandó bejutni a tüdejébe. Arca a színtiszta gyötrelem maszkjává torzul. A környező tömeg megrökönyödve hátrál, megbotránkozva igyekeznek kitérni a hirtelen kitört erőszak elől.

Kihasználva a káoszt, Cami azonnal célpontot vált. Mindkét sűrű, nehéz turmixot egyenesen a toronymagas testőr arcába hajítja. A poharak szétrobbannak Rocco sötét napszemüvegén. A ragacsos tejszínhab és a zúzott jég hatalmas robbanása megvakítja a férfit. Rocco hangosan káromkodik, hatalmas kezét felemelve kétségbeesetten kaparja le a sűrű, fagyos masszát a szeméről. Óriási teste megtántorodik, és a falnak csapódik.

Cami halálos szorítással ragadja meg a kezem.

"Fuss!"

Belevetjük magunkat a tánctér sikoltozó labirintusába, emberi pajzsként használva a pánikba esett tömeget. Testek között szlalomozunk, félrelökve a táncolókat, és a mellkasunkból kiugrani készülő szívvel rohanunk a bársonyköteles kijárat felé. A hideg éjszakai levegő már csak karnyújtásnyira van.

Mögöttünk, a neonfényes folyosón, a megvakított testőr marokszámra törli le a ragacsos krémet az arcáról. Főnöke összeroskadt alakja felé fordul.

"Jól van, főnök?" – kérdezi Rocco értetlenül, még mindig a tönkretett napszemüvegét tapogatva.

Marcello tehetetlenül hever a földön. Szaggatottan beszívja a levegőt, majd vulkáni dühvel felordít, ügyet sem vetve a testőre szánalmas kérdésére.

"MI A FENE BAJ VAN VELED, ROCCO? UTÁNUMK!"