Autóm motorja felbőgött, ahogy végigszáguldottam a sugárúton. Kezem a kormánykerékre tapadt, bütykeim elfehéredtek a kopott bőrön. Vak dühben elhagyni apám házát körülbelül két percig volt jó érzés, mielőtt a helyzetem keserű valósága teljes súlyával rám nem nehezedett. Úticél nélkül vezettem, szökött menyasszonyként, csupán a hátamon lévő ruhákkal. Nem bírtam rávenni magam, hogy visszatérjek Marcello penthouse erődítményébe. Visszavezetni ahhoz a férfihoz a teljes behódolást jelentette volna. Megadta volna neki a kimondatlan jogot, hogy bármikor úgy bánjon velem, mint egy eldobható, megalázott tárggyal. A visszatérés azt jelentette volna, hogy fejet hajtok egy könyörtelen idegen előtt, aki csak azért vett meg, hogy rendezzen egy számlát.

Ráléptem a fékre, és lehúzódtam az üres út padkájára. Homlokomat a kormánynak döntöttem, és remegő levegőt vettem. Mivel a világon nem maradt más hely, ahol menedéket kereshettem volna, elővettem a telefonomat, és felhívtam a legjobb barátnőmet.

Camilla az első csörgésre felvette.

"Cami, kell egy hely, ahol meghúzhatom magam" – szóltam a kagylóba, képtelenül elrejteni a hangom rekedtes remegését.

"Azonnal húzd ide a segged a lakásomra! Kérdezned sem kell" – vágott Cami a bocsánatkérésekbe, amelyeket épp fel akartam ajánlani.

Egyenesen a házához hajtottam. Volt egy vészhelyzetre elrejtett pótkulcsom, és azzal engedtem be magam a lakásába. Ledobtam a nehéz utazótáskáimat a nappalija szőnyegére, és lerogytam a kanapéra. Cami még dolgozott, de vaníliás gyertyáinak ismerős illata védelmező takaróként ölelt körül. Térdemet a mellkasomhoz húztam, és vártam.

Amikor néhány órával később feltárult a bejárati ajtó, Cami berontott. Ledobta a táskáját, és átkarolt.

"Olyan jó, hogy újra itt vagy!" – szorított magához szorosan.

A kanapéján ülve összeomlottam. A könnyek, amelyekkel egész nap küzdöttem, végül utat törtek maguknak. Feltártam a zord, hátborzongató igazságot arról, miért szöktem meg. Apám árulásának minden részletét kiteregettem.

"Arthur Vance eladott egy Marcello nevű gőgös milliárdosnak, hogy rendezze az adósságát. Elcserélt, mint valami vagyontárgyat. Még soha életemben nem éreztem magam ilyen ostobának. Életemben először képtelen vagyok tisztán gondolkodni. Elveszettnek érzem magam. Rettegek, és annyira össze vagyok zavarodva." Kézfejemmel letöröltem az arcomat, a hangom megtört az utolsó szónál.

Cami dühbe gurult. Felpattant, és fel-alá járkált a nappaliban, keze szoros ökölbe szorult.

"Nos, nagyon jól tetted, hogy eljöttél otthonról! Apádat le kellene tartóztatni emberkereskedelemért! Milyen más kategóriába lehetne sorolni ezt a beteges bűntettet?" – jelentette ki vad haraggal.

Bólintottam, erőt merítve megingathatatlan támogatásából. Cami az este hátralévő részét azzal töltötte, hogy megóvjon a valóság zúzó súlyától. Átmentünk az ágyába, magunkra halmozva a takarókat. Hatalmas tál vajas pattogatott kukoricával tömött. Gagyi romantikus vígjátékokat néztünk egymás után, nevetve az elcsépelt kliséken, és kizárva a külvilágot. Biztonságos menedéket teremtett számomra, míg a nap kimerültsége utol nem ért minket, és mindketten mély álomba nem zuhantunk.

Másnap reggel a telefonom éles csörgése rántott fel az álomból. Felnyögtem, eltakarva a szememet a redőnyökön át beszűrődő, bántó napfény elől. Odanyúltam az éjjeliszekrényre, és felkaptam a készüléket. Feloldva a képernyőt, a gyomrom a torkomba ugrott. Elárasztottak az értesítések. Harmincnégy nem fogadott hívás és tizenhét kétségbeesett szöveges üzenet sorakozott a kijelzőmön. Felváltva érkeztek apámtól és egy ismeretlen, nem azonosított számról.

Bámultam az apámtól érkező üzeneteket, tudva, hogy tele vannak fenyegetésekkel. Mielőtt feldolgozhattam volna a többi értesítést, a képernyő ismét felvillant. Az ismeretlen szám villogott a kijelzőn. A pulzusom a fülemben kalapált. Mély, nyugtató lélegzetet véve elhúztam a zöld ikont, hogy felvegyem.

"Halló" – köszöntem óvatosan a hívónak.

Mély, hallható megkönnyebbült sóhaj csendült a kagylóból.

"Végre, hála az égnek! Arra számítottam, hogy hazajössz, de mikor nem tetted, pánikba estem." Marcello szelíd, meggyőző hangon beszélt.

Simogató baritonjának hangja hidegrázást küldött végig a gerincemen. Szorosan markoltam a telefont, nem engedve, hogy kimért lágysága behódolásra csábítson.

"Jól vagyok." Tartottam a hangomat tompán és érzelemmentesen.

"Ez megkönnyebbülés. Mikor jössz haza? Megértem, hogy most dühös vagy, és valószínűleg semmi dolgod nem akarsz lenni az apáddal. De én nem ő vagyok. Nem rejtőzködhetsz örökké annál, akinél most vagy. Haza kell jönnöd, oda, ahová tartozol." Sürgetni kezdett, ésszerű hangnemet öltve, amelyet arra terveztek, hogy lefegyverezze a védelmemet.

Megszorítottam a telefonomat. Ez az ember azt hitte, megvehet, birtokolhat, aztán mézesmázos szavakkal megadásra bírhat.

"Attól tartok, nem" – válaszoltam rideg véglegességgel.

Azonnal bontottam a vonalat, és a matracra hajítottam a telefont.

A vita felébresztette Camit. Felült az ágyban, dörzsölve az álmot a szeméből. Egyetlen pillantást vetett sápadt arcomra, és máris védelmező anyatigris üzemmódba kapcsolt.

"Ki volt az a telefonban?" – követelte a választ.

"Marcello. A férfi, akinek eladtak." Húztam a térdemet a mellkasomhoz.

"Fenyegetőzik?" Cami összehúzta a szemét, készen állva a háborúra.

"Nem, a jófiút játssza. Könyörgött, hogy menjek vissza hozzá." Eleresztettem egy száraz, humortalan nevetést.

"Elment az esze? És mit mondtál neki?"

"Megmondtam neki, hogy nem megyek vissza, aztán rácsaptam a telefont. Nem fogok visszasétálni az oroszlánbarlangba" – nyugtattam meg.

"Elvárom, hogy tartsd is magad a szavadhoz." Cami odanyúlt, és megszorította a vállamat.

Legbelül a következő taktikai lépésem üres vászon maradt. Fogalmam sem volt, hogyan fogok túlélni pénz vagy terv nélkül, de nem voltam hajlandó kimutatni a félelmemet.

Eltökélve, hogy elűzi a fejem felett lebegő sötét felhőket, Cami lerúgta magáról a takarót. Kirángatott az ágyból, ragaszkodva ahhoz, hogy szükségünk van egy hatalmas, terápiás jellegű bevásárlókörútra. Megpróbáltam ellenkezni, rámutatva a bankszámlám szomorú állapotára, de ő már ruhákat hajigált a szekrényéből a padlóra.

Dél előtt elértük a belvárosi butikokat, Cami lankadatlan lelkesedésével felvértezve. A ragyogó fények, a hangos popzene és a végtelen ruhásállványok kellemes figyelemelterelést nyújtottak az életem káoszából. Cami nyomában jártam, ahogy ruhákat, szoknyákat és felsőket rángatott le, a karomba halmozva őket anélkül, hogy a legcsekélyebb figyelmet fordította volna az árcédulákra.

"Cami, ki fogunk fogyni a pénzből. Le fogok égni" – adtam hangot a szorongásomnak, miközben átnyújtott egy újabb bársony vállfát.

Cami legyintett.

"Ne aggódj ma a pénz miatt! Lélegzetelállító dizájnerruhákat veszünk egy fergeteges csajos bulira a városban. Figyelemelterelésre van szükséged, és semmi sem gyógyítja úgy az összetört szívet, mint a hibátlan megjelenés." Vidáman vigyorgott.

Felsóhajtottam, tudván, hogy soha nem nyerhetek vitát vele szemben. Órákat töltöttünk a ruhák próbálgatásával a szűk próbafülkékben. Nevettünk a felháborító darabokon, és pörögtünk a gyönyörűekben. Végül egy lenyűgöző, szűk fekete ruha mellett döntöttem, amely tökéletesen simult az idomaimra. Cami ragaszkodott hozzá, hogy kifizeti nekem, nem fogadva el a nemleges választ.

Mire visszatértünk a lakásába, a nap már a látóhatár alá bukott. A következő két órát készülődéssel töltöttük. Cami professzionális pontossággal vitte fel a sminkemet, kiemelve az arccsontomat, és merész vörös ajkakat varázsolva nekem. Amikor a saját szépítkezését is befejezte, úgy nézett ki, mint egy aranyló istennő. Hosszú fekete haja hibátlan hullámokban omlott a vállára, óceánkék szemei csillogtak. Százhetvenhárom centis magasságával és csábítóan hosszú lábaival a feltűnő jelenség mintapéldája volt. Okos volt, szellemes, és olyan magabiztossággal bírt, amely után megfordultak az emberek.

Késő este, lélegzetelállítóra csinosítva magunkat, taxit hívtunk. A Red Nova előtt álltunk meg, a város legújabb és legexkluzívabb éjszakai klubjánál. A sor körbeért a háztömb körül, de Cami valahogy elvarázsolta a kidobót. Átléptünk a bársonyköteleken, és átmentünk a nehéz kétszárnyú ajtón.

A belépésünk pillanatában a dübörgő basszus vibrált a padlódeszkákon keresztül. A neonfények vörös és kék árnyalatokban hasítottak a sötét, füstös levegőbe, megvilágítva a fülsiketítő zenére ringatózó testek százait. Drága kölni, édes parfüm és alkohol illata keveredett a fojtogató levegőben. A terem nyers, gátlástalan energiája felvillanyozó volt, éles ellentétben azzal a súlyos rettegéssel, amit egész nap cipeltem. Egy röpke másodpercre valóban elhittem, hogy lehetek egyszerűen egy normális lány, aki jól érzi magát a legjobb barátnőjével az éjszakában.

"Elmegyek a koktéljainkért! Várj itt, amíg felszabadul a lefoglalt asztalunk!" – kiáltotta Cami a lüktető zene felett.

Áttört a sűrű tömegen, aranyszínű ruhája megcsillant a stroboszkópok fényében, ahogy a nyüzsgő bárpult felé tartott.

Egyedül álltam a VIP tánctér szélén. A környező testekből áradó hőség rám nehezedett. Elővettem a telefonomat, hogy eltereljem a figyelmemet, és átfutottam néhány aggódó üzenetet az egyetemi ismerősöktől, akiknek feltűnt a hirtelen eltűnésem. Gyors, semmitmondó választ gépeltem be az egyiknek, próbálva elfoglaltnak látszani.

Aztán megtörtént.

Kifejezett, nehéz bizsergés öntötte el a tarkómat. A karomon felállt a szőr. Egy intenzív, ragadozó tekintet fojtogató érzése volt az, amely a húsomba fúródott. A basszus élénk dobogása tompa zúgássá halkult a fülemben. A gyomrom jeges űrbe zuhant.

Rákényszerítettem magam, hogy felnézzek a megvilágított képernyőről. Lassan a velem szemben lévő, megemelt galériapáholy felé fordítottam a fejem. A VIP-szekció a tánctér fölé magasodott, bíborvörös árnyékokba burkolózva.

Ott állt, egyenesen a lelkembe bámulva: Marcello.

"A francba!" – morogtam az orrom alatt.