Éles, dühödt kiáltás hasított bele a Vance család tágas nappalijának fojtogató levegőjébe.

Richard Vance mereven állt az importált bársonykanapé előtt, arcát visszataszító, haragos vörösség öntötte el. Remegő, vádló ujját egyenesen az előtte ülő lányra szegezte.

"Tűnj el! Azonnal látni sem akarlak ebben a házban!" Richard hevesen zihált, mellkasa fel-le hullámzott a méltatlankodó dühtől, miközben átható pillantással méregette a lányt. "Vivica Locke, puszta emberségből és jószívűségből gondoskodtunk rólad. Ételt adtunk, felöltöztettünk, és elviseltük az örökös modortalanságodat. És te hogyan hálálod meg a jótékonyságunkat? Ezzel a piti tolvajlással a saját fedelünk alatt! Megloptad a saját nővéredet! Most utoljára hoztál szégyent erre a családra."

Lydia Palmer néhány lépéssel odébb ült egy hozzáillő designer fotelben. Szorosan összefonta a karját, ajka nyílt, mérgező gúnyba görbült. Ujján a hatalmas gyémánt megcsillant a fényben, miközben elutasítóan legyintett.

"Richard, drágám, miért vesztegeted a szót egy ilyen alakra?" – gúnyolódott Lydia, és leplezetlen undorral mérte végig Vivicát. "Azon a sáros tanyán nevelte az a haszontalan öregasszony. Se modora, se stílusa. Csak egy hálátlan, alantas jöttment. Most, hogy a vér szerinti lányunk, a mi ragyogó Brielle-ünk végre visszatért, hogy elfoglalja méltó helyét, senkinek sem kell tovább tettetnie magát. Épp itt az ideje, hogy kidobjuk ezt a neveletlen kölyköt. Küldd vissza egyenesen a mocsokba, ahonnan jött."

A fényűző szoba peremén a ház cselédei álltak vigyázzban, bár a szemükben kárörvendő vidámság táncolt. Összesúgtak, fojtott, gúnyos suttogással élvezték a kibontakozó drámát.

"Nézd csak, ott ül. Semmirekellő."

"Pontosan. Ha az idős nagysága két éve meg nem szánja, ma egy árokban fagyna meg. Brielle kisasszony az igazi érték."

"Ég és föld a kettő. Brielle tizenkilenc éves, és máris orvosi csodagyerek, aki a legjobb sebészek mellett tanul. Vivica meg csak egy züllött vidéki árva, aki lóg az órákról, hogy verekedhessen. Hála az égnek, hogy visszatért az igazi lány."

A sértések áradata ellenére Vivica Locke tökéletes, zavartalan mozdulatlansággal ült tovább. Testtartása laza maradt. Hátrahanyatlott a puha bársonyon, hosszú, barna haja hanyag hullámokban omlott a vállára. Kifakult fekete pólójában és viseltes farmerjében kirívóan idegennek hatott az aranyozott díszítésű környezetben. Mégis veleszületett, természetes méltóság áradt belőle.

Sötét szeme távoli volt, nyugodt, és híján minden félelemnek. Szempilláján nem gyűltek könnyek. Ajkán nem formálódott kegyelemért könyörgő szó. Karcsú ujjával lassan, kimérten végighúzott egy vonalat a drága bársonykárpiton, s úgy kezelte az ordítozó felnőtteket, mintha puszta háttérzaj volnának.

Amikor Richardból végül kifogyott a szusz, Vivica felemelte az állát, és állta dühödt pillantását.

"Nem én vettem el az ezüstnyakláncot." A hangja sima volt és egyszerű, a szorongás leghalványabb remegése nélkül. Puszta ténymegállapítás volt, olyan jeges közönnyel előadva, mintha csak az időjárásról beszélne.

Richard ökölbe szorította a kezét, felháborodása még magasabbra csapott a lány higgadt tagadásától.

"Még a szemembe mersz hazudni? Talán én magam raktam a hátizsákodba azt a nyakláncot? A bizonyítékot a te holmid között találtuk meg! Részemről végeztünk!"

Felismerve, mennyire hiábavaló vitatkozni vak, kőszikla keménységű előítéletükkel, Vivica nem próbálta újra megvédeni magát. Egyetlen folyamatos, nesztelem mozdulattal talpra állt.

Jeges nyugalma betöltötte a szobát. Százhetven centis magasságával szinte lefelé tekintett mindenkire. Lydia kinyitotta a száját, egy újabb adag sértés már a nyelve hegyén volt, ám a Vivica sötét szeméből áradó teljes érzelemhiány a torkára forrasztotta a szót. Különös szorítás markolt Lydia mellkasába, és kénytelen volt elkapni a tekintetét.

Vivica egyetlen szó nélkül a zsebébe nyúlt. Előhúzta a finom ezüstnyakláncot, amely a felzúdulást kiváltotta. Csuklójának hanyag mozdulatával az üveg dohányzóasztalra hajította az ékszert. A fém éles, megvető csattanással ért a felülethez.

Vivica felkapta kopott, fehér hátizsákját, hátat fordított a Vance szülőknek, és elindult a bejárati ajtó felé vezető hosszú úton.

A hatalmas előcsarnok fényárban úszott, csiszolt márvánnyal borítva, ám a kijáratát hirtelen eltorlaszolták.

Declan Vance pontosan a kétszárnyú ajtó közepén állt, makulátlan sötét öltönyben. Vonásai, amelyek apja kiköpött mását tükrözték, zsigeri undortól torzultak el abban a pillanatban, amint tekintete összetalálkozott Vivicáéval.

"Mégis hová mész, mit képzelsz?" – kérdezte Declan fennhéjázó, számonkérő hangon.

Mellette Brielle állt. Érintetlen, krémszínű ruhát viselt, amely épp a térdéig ért, selymes haja tökéletesen omlott karcsú vállára. Ahogy Vivica útjába lépett, Brielle ráharapott remegő alsó ajkára, mélységes, szenties bánatot öltve magára.

"Vivica, kérlek, állj meg és hallgass rám!" Brielle lágy, dallamos hangon beszélt, amely épp a kellő mértékű fájdalmat hordozta bárki számára, aki csak a közelben hallgatózott. "Miattam van ez? Anya és apa csak a döbbenet miatt cselekedtek így, kérlek, ne vedd a szívedre a kemény szavaikat. Engem tényleg egyáltalán nem érdekel az az ékszer. Ha annyira tetszett az az ezüstnyaklánc, csak kérned kellett volna. Neked adtam volna."

A burkolt célzás nehéz súlyként telepedett a levegőre. Vivica volt a féltékeny, tolvaj vidéki patkány, Brielle pedig a jóságos, megbocsátó angyal.

Declan felcsattant, és előrelépett, hogy pajzsként védje drága húgát.

"Brielle mindent megtesz, hogy jóindulatot tanúsítson irántad. Fejezd be ezt a makacs dacot, és ismerd be a bűnödet! Hibáztál. Vállald fel, te hálátlan tolvaj!"

Vivica megtorpant. Áthelyezte a testsúlyát, és feljebb rántotta fehér hátizsákját a vállán. Keresztülnézett a férfi agresszív pózolásán, szeme alig észrevehetően összeszűkült.

"Megtennéd, hogy megrázod az agyad, amíg vízszintbe nem kerül, mielőtt hozzám beszélsz?" – kérdezte Vivica dermesztő gúnnyal a hangjában.

Declan arca azonnal vörösbe borult a hirtelen dühtől.

Mielőtt visszavághatott volna, Richard éles, parancsoló kiáltása visszhangzott végig a hosszú folyosón a belső nappaliból.

"Vivica Locke-nak ettől a pillanattól fogva semmi köze ehhez a családhoz! Dobjátok ki az utcára!"

A végső ítéletet hallva Brielle szorosan lehunyta a szemét. Teátrális könnyek csordultak le gondosan elkészített sminkjén.

"Ez mind az én hibám. Soha nem lett volna szabad megvennem azt a nyakláncot a mentoromnak. Ha inkább távol maradok, és soha nem jövök haza, ez a szerencsétlenség nem érte volna a családot." Brielle elcsukló hangon préselte ki a szavakat, és arcát a kezébe temette a bűntudat drámai megnyilvánulásaként.

Vivica megmozdult. Ragadozó kecsességgel tüntette el a köztük lévő távolságot, és egyenesen Brielle személyes terébe lépett. A hirtelen közelségtől Brielle megdermedt, keze kissé leereszkedett.

"Pontosan tudod, ki rendezte meg ezt a kis lopást." Vivica közelebb hajolt, hangját hideg, halk suttogásra fogva, amely kizárólag kettejüknek szólt. "Ezt a szánalmas színjátékot tartogasd az anyádnak. Hányingerem van tőled."

Maga mögött hagyva a sápadt és kővé dermedt Brielle-t, Vivica hátat fordított a többmilliós birtoknak. Kitolta a nehéz mahagóni ajtót, és kilépett az éjszakába.

A hűvös éjszakai levegő megcsapta az arcát, magával hozva a nemrég hullott eső nyirkos illatát. A villanegyed hatalmas vaskapuja tornyosult előtte, elválasztva a fojtogató luxust a való világtól.

Vivica hosszú, egyenletes léptekkel haladt végig a lekövezett kocsifelhajtón. Egyetlen okból tűrte el mindeddig a Vance család gőgös, fülsiketítő ricsaját. Csak azért játszotta az engedelmes, csendes diákot, hogy tiszteletben tartsa Agatha végakaratát. Néhai nagyanyja volt az, aki valójában felnevelte őt a csendes vidéken, és beléoltotta a meggyőződést, hogy az iskolai tanulmányok elvégzése a legfontosabb kötelesség.

Most véget ért a komédia. Mindörökre elszakadt a kibírhatatlan családtól. Másnap kora reggelre volt kitűzve a SAT-vizsgája, jelenleg pedig mindössze egy tisztességes fedélre volt szüksége éjszakára.

Előhúzta okostelefonját a zsebéből, és ellenőrizte a közeli közlekedési lehetőségeket. Az exkluzív villanegyed környékén köztudottan ritkán járt taxi. A kijelzőjén egy zölden világító ikon jelezte, hogy közvetlenül a főkapun túl egy közösségi elektromos roller áll.

Áthaladt a biztonsági ellenőrzőponton, és megtalálta az utcai lámpának támasztott fémrollert. Beolvasta a vonalkódot, megvárta az elektronikus sípszót, amely jelezte, hogy a zár kioldott.

Vivica felrúgta a támasztót, fellépett a taposóra, és megragadta a kormányt. A zsebébe nyúlt, kibontott egy eperízű nyalókát, és a szája szegletébe dugta.

Egyetlen lágy lökéssel siklani kezdett a gyengén megvilágított városi úton. A villódzó narancssárga utcai lámpák hosszú, elnyújtott árnyékokat vetettek a nedves aszfaltra. Az elektromos motor halk zümmögése hihetetlenül békésnek hatott a maga mögött hagyott rikácsoló hangokhoz képest. Hangulata minden egyes háztömbbel javult, amellyel távolabb került a Vance-rezidenciától. Belélegezte újdonsült szabadságát, miközben a hűvös szél belekapott leomló hajába.

Hirtelen egy nagy teljesítményű belső égésű motor mély, agresszív bömbölése törte meg a csendes éjszakát.

Egy elegáns, fekete luxusszedán száguldott el mellette villámgyorsan. Veszélyesen közel vágott be a járdaszegélyhez, kerekei egyenesen egy hatalmas, esővízzel teli kátyút céloztak meg az út szélén.

Placcs.

A becsapódás nyomán sötét, mocskos víztorony tört fel a mélyedésből. A sáros hullám a másodperc törtrésze alatt tetőtől talpig eláztatta Vivicát.

A roller vadul megingott, ahogy rámarkolt a fékre, nehogy kicsússzon. Lábát a nedves aszfaltra vetette, a megdöbbenéstől zihálva. Sáros víz csepegett a szempillájáról. Sötét haja a nyakára tapadt, barna mocsok szivárgott le az inge gallérján. Kopott fehér hátizsákját sötétszürke iszap borította. Még a szájában lévő epernyalóka is komor utcalé ízét vette fel.

Izzó, jogos düh hulláma lobbant fel a mellkasában.

Vivica kiköpte a tönkrement nyalókát. Összeszorította a fogát, határozottan rámarkolt a markolatokra, és hirtelen üldözőbe véve a járművet tövig csavarta a gázkart.

A kerekek megpördültek egy másodpercre, mielőtt megtapadtak volna az aszfalton. Ám ahelyett, hogy rakétaként lőtt volna ki a vétkes jármű nyomába, a roller csupán felnyögött.

A műszerfal beépített hangszórójából egy monoton, gépies női hang szólalt meg vidáman:

"Túllépi a sebességkorlátozást. Kérjük, közlekedjen biztonságosan. Tartsa be a tizenhat kilométer/órás sebességhatárt."

Vivica befogta a száját. A haszontalan robot tökéletesen időzített komikuma kioltotta a tüdejéből feltörni készülő üvöltést, és csak éles, szúró bosszúságot hagyott maga után.

Csuromvizesen állva az út szélén, piszkos pocsolyavíz és kipufogógáz szagát árasztva, Vivica felemelte a fejét. Ragadozó, sötét szemét a száguldó fekete autó vörösen izzó hátsó lámpáira szegezte, amint az eltűnt az egyenes szakaszon.

Kifogástalan memóriájába véste a világító betűk és számok kombinációját.

Rendszám: P444.