A vastag igazságügyi papír éles zizzenése lövésként visszhangzott a Kensington-birtok barlangszerű dolgozószobájában. Harrison Kensington, a családfő, akinek vaskos akarata évtizedeken át uralta a globális piacokat, alkarjával a mahagóni íróasztal szélére támaszkodott. Kérges ujjai a sárgásbarna dosszié szélébe vájtak. Olyan ember volt, aki számtalan kíméletlen tárgyalótermi háborút vészelt át rezzenéstelen arccal, most mégis hevesen remegett a keze.

"Biztos ebben?" – préselte ki a szavakat Harrison összeszorított állkapoccsal.

A főasszisztens mereven, vigyázzban állt az íróasztallal szemben. "Uram, a genetikai markerek és az időrend nem hagynak kétséget. Tizenhét évvel ezelőtt a kisasszony eltűnésének pontos ideje és helye hibátlanul egybevág egy csecsemő lány adataival, akit a néhai Mrs. Vance fogadott örökbe abban a vidéki körzetben. Az életkor egyezik. Háromszor futtattuk le az ellenőrzést."

Az asszisztens egy szemcsés, nagy felbontású fényképet csúsztatott végig a csiszolt fa felületén.

Beatrice Kensington előrelendült. Elragadta a fényképet, még mielőtt a férje egyáltalán kinyújthatta volna érte a kezét. Egyetlen röpke pillanatra a mellkasához szorította a fényes papírt, miközben szaggatott zokogás tört fel belőle, majd kissé eltartotta magától, hogy szemügyre vegye a képet. Forró könnyek gördültek le a szempillájáról, elhomályosítva a látását.

A lesifotón szereplő lány feltűnő, markáns vonásokkal bírt. Olyan volt, mintha saját fiatalkori tükörképét látná viszont, egészen a kísértetiesen ismerős, hideg, átható tekintetig, amely a távolba révedt a képkeretből.

"Ő az." Beatrice torkát elszorította a sírás, válla megrázkódott a rátörő érzelmektől. "Ő az én kislányom. Azok alatt a ruhák alatt... miért tűnik olyan szívszorítóan soványnak és törékenynek?"

Harrison megkerülte a masszív íróasztalt. Karjába zárta zokogó feleségét, arcát a nő hajába temette, hogy elrejtse saját kivörösödött szemét.

A szoba túlsó felében három megtermett alak állt fojtogató csendben.

Preston a kandalló mellett várakozott. A Kensington-birodalom vezérigazgatójaként megszokott hidegvére félelmetes fegyvernek számított, most azonban ujjpercei fehéren virítottak, ahogy a márvány kandallópárkányra markolt. Félbeszakított egy jelentős nemzetközi konferenciát abban a pillanatban, amint ez a nyom felbukkant, és a szíve most vadul vert a bordái mögött. Gideon a könyvespolcnak dőlt. Az ország első számú védőügyvédje feljebb tolta aranykeretes szemüvegét az orrnyergén, gyilkos tekintetét az anyja kezében remegő fényképre szegezve. Mellette Wyatt úgy járkált fel-alá a perzsa szőnyegen, mint egy ketrecbe zárt ragadozó.

"Mondja el a többit is!" – szólalt meg Gideon jeges pontossággal. "Mit tárt fel a vizsgálat az életkörülményeiről?"

Az asszisztens nyelt egyet. "A részletek elkeserítőek. A kisasszony egész fiatalkorát zord vidéki elszigeteltségben töltötte. Folyamatos elidegenedést és elhanyagolást szenvedett el a Vance család részéről, mióta két éve Bayport Citybe hozták."

Wyatt megtorpant. "Elhanyagolást? Egy Kensingtont vittek a házukba, és volt képük elhanyagolni őt?"

"Még ennél is rosszabb." Az asszisztens a padlóra szegezte a tekintetét. "Alig néhány órája, az országos SAT-vizsgák előestéjén kitették a szűrét az otthonukból. Kidobták a hideg utcára. Jelen pillanatban hajléktalan."

Fülsiketítő csend telepedett a dolgozószobára. A felfedezés puszta kegyetlensége nyaktilóként lebegett a levegőben.

Mielőtt bárki feldolgozhatta volna a szörnyűséget, a dolgozószoba nehéz kétszárnyú ajtaja kivágódott. A nemes fa tompa csattanással vágódott a falnak.

Dante lépett be a szobába. A harmadik fivér könyörtelen alvilági befolyást gyakorolt az egész területen, és ebben a pillanatban gyilkos düh áradt belőle. Inggallérja kigombolva állt, sötét ingujját hanyagul feltűrte, és szemében félreérthetetlen halálos szándék égett.

"Lelökték a kövezetre?" – mordult fel Dante, mély hangjának morajlása megrezegtette a padlódeszkákat. "Életének legfontosabb vizsgái előtt ezek a senkik kidobták a húgunkat, mint a szemetet?"

Nem várta meg a választ. Dante sarkon fordult.

"A magángépem feltankolva vár a kifutópályán. Azonnal indulunk. Kőről kőre forgatom fel Bayportot, hogy megtaláljam."

Harrison szorosabbra vonta ölelését Beatrice körül. Felnézett, állkapcsa megfeszült, készen arra, hogy megparancsolja embereinek a gyülekezőt a kutatáshoz.

Preston egyenesen a szoba közepére lépett. Parancsolóan felemelte a kezét, megkérdőjelezhetetlen tekintéllyel szólva szüleihez.

"Anya, apa, maradjatok itt! Ezt a szakaszt bízzátok ránk." Preston apja szemébe nézett. "A húgunk most sebezhető. Az utcán próbál életben maradni. Ha ebben az állapotban lát benneteket, lelkileg összetörve és kimerülve az éjszaka érzelmi terheitől, az csak megrémíti majd. Mi biztonságba helyezzük."

Wyatt legidősebb bátyja mellé lépett. Öklével a mellkasára vert, a tompa puffanás hűen tükrözte vaskos elszántságát.

"Az életemre esküszöm, anya! Egyetlen karcolás nélkül hozzuk haza a húgunkat." Wyatt vicsorogva elhúzta a száját. "Ami pedig a Vance családot illeti, személyesen fogom megsemmisíteni mindegyiküket. Meg fognak szűnni létezni."

Beatrice eszelősen bólintott. Megtörölte feldagadt szemét, támaszért férje ingujjába kapaszkodva.

"Ígérjétek meg!" – préselte ki a szavakat Beatrice ziháló lélegzettel. "Ígérjétek meg, hogy még ma éjjel megtaláljátok!"

"Megígérjük, anya." Gideon megigazította zakóját, hangja ünnepélyes véglegességgel csengett.

Több szó nem esett, a négy fivér egyszerre mozdult. Egységes, védelmező haragban masíroztak ki a feltépett ajtón. Perceken belül a sugárhajtóművek fülsiketítő moraja verte fel a csendes birtokot. A Kensington fivérek felszálltak elegáns repülőgépükre, átszelve az éjszakai felhőket egyenesen Bayport City felé tartva.

Eközben elkeseredett mentőakciójuk célpontja tétlenül várakozott egy Bayport City-beli luxusszálloda tiszta, fényárban úszó előcsarnokában.

Vivica Locke úgy festett, mint egy mocsári lény, akit épp most húztak ki a városi csatornák mélyéről. Átázott pólójának szegélyéből folyamatosan csöpögött a zavaros, barna pocsolyavíz. Hátizsákjának pántjain egyenletes ütemben folyt le a mocsok, szétterülő szürke tócsába gyűlve a makulátlan márványlapokon. Sötét haja könyörtelenül rátapadt sápadt nyakára.

A szálloda portása a közelben toporgott, mélységes aggodalommal szemlélve a felfordulást, ám Vivica egyetlen éles, ragadozó pillantása elég volt ahhoz, hogy a férfi visszahúzódjon a recepcióspult mögé.

A lányból színtiszta bosszúság áradt. Az előcsarnok hatalmas üvegajtóin keresztül tekintete a szálloda kocsifelhajtójára tapadt.

Egy elegáns fekete Bentley járatta a motort a parkolóinas állása mellett. Csillogó fényezése visszaverte a város neonfényeit, szinte gúnyt űzve a lány csuromvizes állapotából. A hátsó lökhárítóra szerelt, fényes fém rendszámtáblán ez állt: P444. Pontosan az a jármű volt, amely néhány perce eláztatta az úton. Hogy épp egy csúcskategóriás szálloda előtt állt le, jelentős felkutatási időt takarított meg neki.

Vivica megmozgatta a vállát. Kivonult az automata tolóajtón, vizes lábnyomok láncolatát hagyva maga után. Az éjszakai levegő megcsapta nyirkos ruháját, ám ő semmi mást nem érzett, csak egyetlen, fókuszált ingerültséget. Odalépett a Bentley vezetőoldalához.

Felemelte a kezét. Három éles, kíméletlen koppantás dördült meg a sötétített üvegen.

A jármű belsejében Rowe összerezzent. A sofőr őszinte megdöbbenéssel kapta a fejét az ablak felé, látva a sötét alakot, amely kint tornyosult az árnyékban. Bepillantott a visszapillantó tükörbe.

A luxuskivitelű hátsó ülésen helyet foglaló, árnyékba burkolózó úr felől alig észrevehető, finom kézmozdulat érkezett. A néma parancs egyértelmű volt: kezelje a fenyegetést.

Rowe megköszörülte a torkát, és eligazította méretre szabott öltönyének hajtókáját. Lenyomta a nehéz kocsiajtót, és kilépett a nyirkos aszfaltra. Kifinomult, óvatos szakmai magatartást öltött magára, udvarias mosolyt erőltetve az arcára, amelyet az esetleges utcai zaklatások elhárítására fejlesztett ki.

"Jó estét, kisasszony! Segíthetek valamiben?"

Aztán Rowe alaposabban szemügyre vette az arcát a bejárati világítás alatt.

Vivica útközben letörölte a sarat a vonásairól. Az utcai lámpák nyers, szűretlen fénye megvilágította lélegzetelállítóan gyönyörű arcát. Markáns állkapcsa, feltűnő szeme és hibátlan, sápadt bőre éles kontrasztban állt tönkretett ruházatával.

Rowe teljesen megdermedt. Az udvarias üdvözlés a torkán akadt. A vizuális ismerősség bizarr, megmagyarázhatatlan hulláma csapott le rá, mint egy fizikai ütés. Rábámult, agya kétségbeesetten próbálta elhelyezni azt a különleges, hideg szempárt, képtelenül arra, hogy felfogja, miért tűnik ez az ázott utcagyerek annyira ismerősnek kiválóan képzett memóriája számára.

Vivica nem viszonozta az udvarias üdvözlést. Egyetlen szót sem szólt, hogy feloldja a férfi döbbenetét.

Belényúlt sárfoltos zsebébe, előhúzta okostelefonját, és higgadtan Rowe orra elé nyomta a világító képernyőt.

Rowe pislogott, tekintete a lány lenyűgöző vonásairól a hüvelyknyire lebegő készülékre vándorolt.

A kijelzőn egy videó futott végtelenítve. Kristálytiszta, nagy felbontású biztonsági felvétel volt, amelyet alig néhány pillanattal ezelőtt törtek fel és nyertek ki szakszerűen a városi közlekedési hálózatból.

Rowe valós időben nézte végig, ahogy egy közösségi elektromos rolleren közlekedő lány halad a gyéren megvilágított utcán. Egy fekete Bentley robog be a képbe. A luxusautó beletarol egy hatalmas kátyúba. Mocskos pocsolyavíz kolosszális legyezője tör a magasba, könyörtelen sárlavinával áztatva el a rollerezőt tetőtől talpig. A felvétel ezután zökkenőmentesen váltott, egyértelmű, ráközelített állóképet mutatva a tovaszáguldó jármű faráról.

Rendszám: P444.