„Elnézést! Kérem, várjon egy pillanatra!”

Egy elszánt riporter tört utat magának bosszús kollégái között, teljesen megfeledkezve Brielle Vance csiszolt eleganciájáról, és a szivacsos mikrofont egyenesen Vivica Locke arca elé tolta. „Üdvözlöm! A Bayport TV-től jöttünk. Kérhetnénk egyetlen percet az idejéből? Lenyűgözően nyugodtnak tűnik a társaihoz képest. Csak nem művészeti szakra készül?”

Vivica megtorpant a másodperc törtrészére. A szemöldöke enyhén összerándult, miközben a férfi mohó, kutató tekintetébe nézett. „Nem” – felelte ridegen, a hangjában a legcsekélyebb érzelem nélkül.

„És mit gondol a mai irodalomvizsga nehézségéről?” A riporter közelebb nyomakodott, megérezve a szokatlan sztorit, és alig várta, hogy megszólaltassa a hírhedten nyugodt lányt. „Különösen az esszétémáról? A legjobb tanulók közül sokan azt mondják, hogy az elemző rész hihetetlenül kegyetlen és rendkívül kimerítő volt.”

Vivica lazán, kissé hanyag tartással állt, kopott vászon hátizsákja lazán lógott az egyik vállán. Hangjából csak úgy csepegett a közönyös unalom, amikor kimondta a maga egyszavas ítéletét: „Átlagos.”

„Átlagos?” A riporter egy pillanatra lefagyott, és pislogott, mintha rosszul hallotta volna. „Úgy érti, ránézésre közepes volt? Ön szerint összességében hogyan sikerült a feladatlap?”

Vivica egy rövid pillanatig mérlegelte a kérdést. Úgy ítélte meg, hogy az „átlagos” szó tökéletesen lefedte a tapasztalatait, így semmiféle további magyarázatba nem bocsátkozott. Enyhe biccentéssel kikerülte a megrökönyödött férfit, és egyetlen visszanézés nélkül kisétált a tolongó tömegből.

Ez a futó, mégis magabiztosan hűvös megnyilvánulás elorozta az egész médiafigyelmet, teljesen semmibe véve azt a gondosan felépített, intellektuális imázst, amelynek megteremtésén Brielle Vance perceken át fáradozott.

Alig néhány lépésnyire onnan Brielle makulátlan mosolya végül darabokra hullott. Összeszorította ápolt fogait; a néma, fojtogató düh úgy összeszorította a mellkasát, hogy alig kapott levegőt.

*Átlagos?* A szó gúnyosan visszhangzott a fejében, sötét undort szítva benne. *Hagyd a rizsát, te szánalmas csaló! Összezavarta az agyad az a kis szunyókálás? Lefogadom, hogy még az esszétémát sem vetted a fáradságot elolvasni, mielőtt feladtad, te nyomorult vesztes!*

Brielle magában fújtatott, körmeit fájdalmasan a tenyerébe mélyesztve. Kárörvendve gondolt a vizsgaeredmények hivatalos kihirdetésére. *Élvezd csak a hírnév múló perceit, amíg tart. Amint nyilvánosságra hozzák az eredményeket, gondoskodom róla, hogy ez az arrogáns interjú az internet valaha látott legnagyobb nyilvános megaláztatásaként járja be a hálót. Meglátjuk, ki nevet a végén, amikor nullapontos leszel.*

Lejjebb a nyüzsgő sugárúton, biztonságos távolságban a vizsganap őrült káoszától, egy elegáns, fekete Bentley járatta halkan a motorját a járdaszegély mellett. A járókelők kíváncsi, hosszas pillantásokat vetettek a csillogó karosszériára, de tisztes távolságot tartottak. Egy ilyen kaliberű, egyedi rendszámos jármű Haven City-ből azt jelentette, hogy az utasa hatalmas, érinthetetlen hatalommal bír.

A nehéz hátsó ajtó kitárult, és Poppy Mercer becusszant a fényűző bőr utastérbe.

Amint becsatolta a biztonsági övet a mellkasán, a duplaturbós motor halk, mégis erőtől duzzadó duruzsolása betöltötte a hangszigetelt teret. Rowe, aki mereven ült a volán mögött, mozdulatlan maradt.

A hátsó ülés mély, hűvös árnyékából Damian Prescott törte meg a csendet. „Hol van?”

Poppy pislogott, visszanézett a nagybátyjára, mielőtt rájött volna, pontosan kire gondol. „Vivica?”

Damian nem fűzött hozzá semmit.

„Kivett egy szerény szállodai szobát a közelben” – magyarázta Poppy. „Azt mondta, nem akar teher lenni, és úgy döntött, nem jön velünk.”

Poppy pontosan tudta, hogy a konokul független lány minden különleges szívességet elutasít. Vivica szilárd, megingathatatlan határok szerint élt, és inkább hagyatkozott kizárólag önmagára, semmint hogy kegyeket fogadjon el befolyásos családoktól.

Damian kissé megmozdult, sötét tekintete a sötétített üvegeken át a vizsgaközpont kapujától szétszéledő tömeget pásztázta. Vésővel metszett arcán semmilyen érzelem nem tükröződött. Lassan egy halk, alig hallható hümmögést mormolt válaszul.

Megérezve a jelzést, Rowe rámarkolt a kormányra. „Visszatérjünk a birtokra, uram?”

Damian alig észrevehetően bólintott. A Bentley lágyan elrugaszkodott a járdaszegélytől, és Bayport City elit negyedébe, a Prescott-birtok felé vette az irányt.

***

A délután éles fordulatot hozott a vizsgák hangulatában. Úgy tűnt, a hőmérséklet a termekben azon nyomban a fagypont alá zuhant, amint kiosztották a matematika feladatlapokat az asztalokra.

Abban a másodpercben, hogy felcsapták a vastag füzeteket, a termet tompa sóhajok és halk, elgyötört nyögések járták át. Ez a feladatsor példátlan, brutális rémálomnak bizonyult. A kérdések egyetemi szintű, nyakatekert logikai feladványokat tartalmaztak, amelyek masszív, bonyolult matematikai számításokat követeltek. Még a legjobb tanulók homlokát is kiverte a hideg veríték, amint villámgyorsan felismerték, hogy a szokásos tankönyvi felkészülésük édeskeveset ér ezzel a teszttel szemben.

Brielle üres tekintettel meredt az ismeretlen szimbólumok sűrű halmazára és a bonyolult geometriai bizonyításokra. Tenyere kellemetlenül nyirkos lett az izzadságtól. Szíve pánikszerű ritmusban kalapált a bordái mögött. Még az első öt feleletválasztós kérdés is – amelyek általában könnyű lehetőséget kínáltak a lendületszerzésre és az alappontok begyűjtésére – szövevényes csapda volt, amely oldalakon át tartó piszkozatot igényelt. Egy komoly bizonyítási feladatra meredt, és képtelen volt felírni akár egyetlen kiinduló egyenletet is. A ceruza finoman megremegett egyre szoruló markában.

Ahogy a kétségbeesés gombóca a torkába kúszott, szeme sarkából lopva a terem hátsó sarka felé sandított.

Vivica pontosan úgy ült, mint délelőtt. Tartása annyira laza volt, hogy az már nyílt dacnak minősült. De amit Brielle látott, attól felfordult a gyomra a hitetlenségtől. Vivica tolla egyetlen megállás nélkül siklott a piszkozatpapíron. Egyenletet egyenlet után oldott meg a legkisebb megerőltetés nélkül; a keze sebesen járt, absztrakt számokat fordítva át kézzelfogható válaszokká.

Brielle számára ez értelmetlen, kaotikus firkálásnak tűnt. *Egy ilyen kegyetlen tesztnél valószínűleg csak felírja az alapképleteket, úgy tesz, mintha dolgozna, a többit meg üresen hagyja.* Csak kétségbeesett, szánalmas blöff lehet.

Alig másfél óra leforgása alatt, miközben a terem túlnyomó többsége még vakon birkózott a feladatsor középső részével, Vivica egy halk, határozott kattanással rátette a kupakot a tollára. A vastag feladatlapot lefordítva lecsapta a fa asztalra. Anélkül, hogy akár egyetlen pillantást vetett volna hátra a munkája ellenőrzésére, karcsú karjait a papírra fonta, lehajtotta a fejét, és azon nyomban visszaaludt.

Brielle magában gúnyolódott. *Javíthatatlan lúzer.*

Amikor az utolsó csengő felhasította a levegőt, Vivica hajszálpontosan felébredt. Komótosan összeszedte szerény holmiját, vállára kanyarította a vászon hátizsákját, és elhagyta a termet.

A főkapu előtt a jelenet egy görög tragédiára emlékeztetett. A hangulat hihetetlenül nehéz volt. Megtört fiatalok zokogtak nyíltan a szüleik karjában, siratva a brutális, pokoli szintű tesztet, amely épp most zúzta porrá a tanulmányi álmaikat.

A délelőtti kitartó tévériporter kiszúrta a komótosan kisétáló Vivicát. Azonnal felismerte nyugodt fellépését – amely éles ellentétben állt a körülötte lévő általános gyásszal. Újabb nézettségi rekordra éhesen, operatőrével együtt előrelendült, és mikrofonját egyenesen a lány útjába tolta.

„Hé! Hát megint maga az!” A riporter ragyogott, szinte vibrált az izgalomtól. „Mindenki azt mondja, hogy a matekvizsga elviselhetetlenül kegyetlen volt. Valóságos katasztrófa a diákoknak! Hogy sikerült túlélnie egy ilyen nehéz feladatsort? Mit gondol róla?”

Vivica megállt. Lassan végighordozta tekintetét a téren, szemügyre véve a zokogó vizsgázókat és kétségbeesett szüleiket. Enyhe derültséggel elidőzött rajtuk, majd visszanézett a várakozásteljes riporterre.

Gyengéden oldalra biccentette a fejét, arca teljesen zavartalan maradt. „Átlagos volt.”

A riporternek leesett az álla. „Komolyan? Már megint? Csak… átlagos?” A kollektív kétségbeesés díszletei között ez a két szó felért egy dinamittal.

Vivica bólintott egyet. Úgy ítélve meg, hogy a beszélgetés véget ért, kikerülte a riportert, és folytatta útját az utcán.

A döbbent morajlás futótűzként terjedt az összegyűlt tömegben.

„Átlagos? Viccel velem?” – horkant fel hangosan egy közeli osztálytárs. „Egy teremben voltam vele. Végigaludta az egészet!”

„Várjunk csak, nem ő az a hírhedt vidéki kitaszított?” – vágott közbe egy másik diák, ujjal mutogatva rá. „Akit a Vance család vett magához? Nemrég rúgták ki a házukból lopásért!”

„Neki vannak a legrosszabb jegyei az egész suliban! Persze hogy átlagosnak találta – meg sem próbálta megoldani!”

A riporterek buzgón rögzítették az egymásra licitáló vádaskodásokat. Látva a vissza nem térő alkalmat, Brielle kisimította a szoknyáját, és lágy léptekkel a villogó kamerák elé lépett.

Együttérző, fájdalmas mosolyt villantott a riporterekre. „Kérem, mindenki, ne legyenek ilyen kemények vele.”

A kamerák azonnal a frissen visszatért Vance-örökösnőre fordultak, aki köztudottan orvosi csodagyerek és mintadiák volt.

Brielle finoman elhárította a saját származására irányuló dicséreteket, hangját pedig mély aggodalomnak álcázott, halk, mérgező tónusra fogta. „Az itteni tanterv rendkívül megterhelő. Vivicát valószínűleg egyszerűen agyonnyomta a nagyvárosi vizsgák óriási nyomása. Egy ilyen kíméletlenül versenyző környezetben lenni rémisztő lehet.”

Brielle megállt, hagyva, hogy a csend megnyúljon a maximális hatás kedvéért. „Az, hogy átaludta a vizsgákat… talán csak egy szomorú védekezési mechanizmus a puszta pánik ellen. Várjuk meg az eredményeket, mielőtt túl szigorúan ítélkeznénk felette.”

Diplomatikus, gondosan megválasztott szavai mesterien emelték köztudott ténnyé a Vivica tagadhatatlan kudarcáról szóló pletykákat. A média megkapta a maga tragikus, bukott gonosztevőjét és a kedves, megbocsátó hősnőjét.

Brielle sarkon fordult és elsétált, miközben szája szegletét végül diadalmas félmosoly görbítette fel.

***

A Hotel 1808-as szobájának csendes falai között a lemenő nap hosszú, narancssárga árnyékokat vetett a szőnyegre. Vivica épphogy ledobta a hátizsákját a székre, és hátradőlt az ágyon, amikor az asztalon heverő, titkosított laptopja diszkrét figyelmeztető hangot adott.

A szeme azonnal kipattant, és a közönyös fellépést hideg élesség váltotta fel.

Az asztalhoz lépett, és felhajtotta a képernyőt. Egy idegen IP-cím aktívan tapogatózott a tűzfala legkülső peremén. Nem nyers erejű támadás volt. Ehelyett inkább ott lebegett, várakozott a védelme szélén, mint egy óvatos digitális vállveregetés.

Próbálgatták a terepet, követ dobtak a sötétbe, hogy lássák, figyel-e.

Vivica ujjai a billentyűzetre simultak. A vizsgák okozta levertség nyomtalanul elillant. Karcsú ujjai elmosódott forgataggá váltak, kíméletlen sebességgel száguldva a billentyűkön. Bonyolult parancsok és zöld kódsorok záporoztak lefelé a fekete monitoron.

Módszeresen fejtette vissza a tapogatózás által hátrahagyott nyomokat, másodpercek alatt vágva át magát a megtévesztés rétegein. Visszakövette a jelet, a csaliszervereken és álcázott reléken túl, egyenesen a Szövetségi Hálózatbiztonsági Ügynökség legfelsőbb szintjeiig.

Megállt, és a szeme előtt villogó központi szerveradatokat nézte. Csak a másodperc törtrészéig habozott.

Gyakorlott könnyedséggel megkerülve az utolsó, szigorúan őrzött biztonsági rétegeiket, egyetlen sor tiszta, visszakövethetetlen kódot ejtett közvetlenül a központi kommunikációs magjukba.

[Névtelen Kóborló]: ?

Hátradőlt a székében, és várt.

A válaszra nem kellett perceket várni. Másodpercek alatt megérkezett, bevilágítva a képernyőjét.

[Biztonsági Központ]: 49-es, elnézést a tolakodásért. Vészhelyzet van. Szükségünk van a segítségére.