Poppy megbabonázva ült a Bentley plüss bőrülésében, az álla pedig a puszta döbbenettől leesett. A szája olyan tágra nyílt, hogy akár egy méretes tojás is kényelmesen elfért volna benne. Egy valódi VELOUR darab. A Mercer család Bayport City legbefolyásosabb elitjéhez tartozott, ám sznob, státuszmániás nővére hiába mozgatott meg minden létező protekciót, és ajánlott fel milliókat egyetlen egyedi szabású ruhadarabért, mindenhonnan csak elutasítást kapott. Vivica viszont most itt ült, és úgy lóbálta ezt a megfizethetetlen, egyedülálló eredeti darabot, mintha csak egy értéktelen rongy volna, amit egy leárazásos turkálóból halásztak elő. A viharvert vászontáskából áradó, hűvösen megközelíthetetlen távolságtartás tökéletes tükörképe volt a mellette ülő, szófukar lánynak.

Tíz percnyi döbbent csend telt el a cédrusillatú utastérben. A karcsú luxusjármű lágyan lefékezett a kijelölt biztonsági kordon előtt.

Rowe hátrafordult a vezetőülésből. „Miss Mercer, Miss Locke, az utat lezárták a városi hatóságok. A táv hátralévő részét gyalog kell megtenniük a vizsgaközpontig.”

Poppy összeszedte szétzilált gondolatait, kitárta a nehéz kocsiajtót, és kilépett a friss reggeli szellőbe.

Damian az ölében pihentette összefont ujjait, sötét tekintetét a két tinédzserre szegezve. „Csak tegyétek oda magatokat ma.”

Mély hangjában méltóságteljes, halk bátorítás csengett. Rowe elölről némán bólintott egyetértése jeléül. Poppy iskolai eredményei ugyan hagytak némi kívánnivalót maguk után, ám a városi szintű vizsga csupán formaság volt az ő köreikben. A Főnök a kinyomtatott teszteredményektől függetlenül kétségkívül makulátlan, tekintélyes jövőt biztosít majd a lánynak.

„Köszönöm, Damian nagybácsi! Úgy lesz!” Poppy magabiztosan rálépett a járdára. Ahogy kiszabadult nagybátyja tekintélyt parancsoló, feszültséggel teli jelenlétéből, látható megkönnyebbülés hulláma futott át a vonásain.

Vivica vékony vállára vetette az áhított, sokmillió dolláros vászontáskát. Néma búcsúként kurtán, közömbösen biccentett Damian felé. Egyenletes, kimért léptekkel sarkon fordult, majd elvegyült a főbejárat körül tolongó ideges vizsgázók és aggódó szülők hömpölygő tengerében.

Vivica könnyedén tört utat magának a zsúfolt külső folyosókon. A tiltott személyes tárgyait elhelyezte egy digitális megőrzőben a kapuk közelében. Poppy kijelölt vizsgaterme a bejárat mellett volt, így Vivicának egyedül kellett átsétálnia a hátsó szárnyba. Érkezését hajszálpontosan időzítette: kereken húsz perccel az első csengetés előtt lépte át a kijelölt vizsgaterem küszöbét.

Abban a pillanatban, hogy átlépte a bejáratot, fojtogató, hirtelen csend telepedett a 30-as teremre. Az ismétlés halk, ideges zümmögését azonnal felváltotta az elakadó lélegzetek kórusa. A diákok előrehajoltak fa padjaik fölött, kapkodó, izgatott suttogásba kezdtek, miközben elképedve bámulták a lány feltűnő, természetes szépségét. A terem fele fojtott hangon vitatta, hogy egy külföldi híresség tévedt-e rossz épületbe, míg mások hevesen bizonygatták, hogy ő a Bayport High vitathatatlan, zárkózott szépségkirálynője.

Vivica tudomást sem véve a felé áradó intenzív figyelemről, egyenesen a hátsó sorba ment, és becsusszant a 30-as székbe.

Perifériás látómezejének szélén éles, szurkáló ellenségesség ütötte fel a fejét. Vivica oldalra pillantott, és észrevette, hogy két sorral arrébb Brielle Vance ül. Brielle mereven ült a faszéken, vadonatúj, hivalkodó Dior miniruhát viselt, és olyan vastag, gondosan felvitt alapozóréteget, amely szinte teljesen elfedte fiatalos vonásait.

Amint elkapta Vivica tekintetét, Brielle túláradóan édeskés, leereszkedő mosolyt erőltetett az arcára. Tudván, hogy az éles szemű felügyelők már a táblánál rendezgetik a holmijukat, tartózkodott attól, hogy átkiabáljon a csendes termen. Helyette inkább manikűrözött kezét felemelve, teátrális, eltúlzott mozdulattal köszönt.

Vivica kifejezéstelen, rideg pillantással viszonozta a gesztust. Ugyanolyan gyorsan el is rántotta a tekintetét, és előrefordult a terem frontja felé.

Brielle mézesmázos mosolya kettétört. A keze három kínos másodpercig ostobán lógott a levegőben, mielőtt visszarántotta volna az ölébe.

A szomszédok néma gúnyja úgy mardosott, akár a kiömlő sav. Senki sem mutatott rá vagy nevetett fel hangosan, Brielle mégis a vállára nehezedő, borotvaéles közös ítélet súlyát érezte. Forró megalázottság égette a mellkasát. Felkapott egy fekete tollat, és addig szorította a műanyag szárat, míg ujjpercei vakítóan, vértelenül fehérré nem váltak.

Brielle-t mélyen gyökerező gyűlölet fűtötte. A Vance család puszta kézzel, a rajta lévő ruhákon kívül minden nélkül hajította ki Vivicát az utcára. Egy kidobott, nincstelen kóbor kutyának rongyosnak, kétségbeesettnek és megtörtnek kellene lennie! A csatornában kellene alamizsnáért koldulnia, és azért küzdenie, hogy összekaparjon pár fityinget a kötelező vizsgadíjra. Ehhez képest Vivica most itt ült, és egyetlen csepp drága smink nélkül is olyan könnyed, félelmetes eleganciát árasztott, amely mellett Brielle gondosan összeállított luxusszettje görcsösnek és végtelenül ízléstelennek hatott. Még a szigorú felnőtt felügyelők is lopva, csodálattal pillantgattak a hátsó sor felé.

Brielle frissen lakkozott körmeit a tenyerébe vájta. Ráparancsolt zakatoló szívére, hogy csillapodjon le, és mérgező logikával vigasztalta magát. Ennek a nyomorult vidéki libának a valóságban semmiféle intellektuális képessége sincs. Ez a kegyvesztett árva a matematika törvényei szerint bukásra van ítélve ezen az egységes vizsgán, méghozzá az egész kerület szeme láttára. Pár óra múlva Vivica Locke Bayport City legnagyobb nevetségének tárgyává válik. Hadd élvezze ki ez a szánalmas utcai söpredék a szép pofikáját, amíg még teheti.

A csengő éles elektronikus berregése hasított a 30-as terem fojtogató feszültségébe. A vizsga elkezdődött. A felügyelők végigvonultak a szűk folyosókon, kiosztva a vastag irodalom feladatlapokat.

Vivica megkapta a maga érintetlen lapját. Nem vesztegette az idejét arra, hogy átfussa a bonyolult utasításokat, vagy kiszámolja a sűrű pontozási útmutató súlyát. Egyszerűen felcsapta a borítót, olyan hanyagul, mint aki egy kidobott katalógust lapozgat. Lehúzta a toll kupakját.

Majd vakító, könyörtelen sebességgel írni kezdett.

Kézírása folyékony, megszakítás nélküli patakban áradt az üres válaszlapokra. A hegy ritmikus sercegése visszhangzott a terem nyomasztó csendjében. Egyetlen másodpercre sem habozott. A nyakatekert megfogalmazású esszétémák és a körmönfont feleletválasztós csapdák sem tudták lelassítani kíméletlen lendületét.

Ötvenöt perc telt el grafit és lapozgatások kavalkádjában. A terem túloldalán Brielle egy brutális klasszikus költészeti fordításon izzadt, az álla megfeszült a tehetetlenségtől. Erősen kihúzott szeme a hátsó sor felé rebbent.

Vivica hanyagul visszapattintotta a műanyag kupakot a tollára. A vastag feladatlapot lefordítva lecsapta a fa asztallapra. Összefonta karcsú karjait, az arcát a ruhaujjára hajtotta, és békésen elaludt.

Brielle pislogott egyet, félbeszakítva görcsös fordítását. Fényes ajkai diadalmas, vad vigyorra húzódtak.

A kárörvendő fölény mámorító hulláma mosta el korábbi megalázottságát. Sziklaszilárd meggyőződése azon nyomban beigazolódott. Vivica nem volt más, mint egy üresfejű csavargó. Csak egy agyatlan lúzer adja fel alig egy órával egy ilyen kimerítő, sorsfordító megmérettetés kezdete után! A Vivica siralmas jegyeiről és műveletlenségéről keringő pletykák tagadhatatlanul igaznak bizonyultak. Az, hogy ilyen korán feladott egy ilyen fontos vizsgát, és nyilvánosan alszik, pontosan bizonyította a belső értéktelenségét. Mivel a korán végzőket a törvény szerint a záró csengőszóig amúgy sem engedték ki a teremből, a gyalázatos lány egyszerűen úgy döntött, hogy átalussza az életét.

Brielle megújult, gőgös lendülettel tért vissza a költészeti fordításához.

Vivica zavartalanul aludt. A székek csikorgása, a lapok ideges suhogása és a legyőzött diákok nehéz sóhajai sem törték meg egyenletes lélegzetvételét. Csak akkor nyitotta ki a szemét, amikor a záró csengő felzúgott a hatalmas campus felett. Kiropogtatta merev, sápadt nyakát, elrakta a néhány tollát, és felállt, miközben a felügyelők a tollak letételére szólítottak fel.

A főkapu nehéz szárnyai kitárultak. A diákok kiözönlöttek a szikrázó kora délutáni napfénybe, akár egy sűrű, kimerült áradat. A fém rendőrségi kordonokon túl várakozó újságírók és magasba tornyosuló televíziós kamerák őrjöngő raja vadászott a nap legfontosabb, első hírére.

Brielle azonnal meglátta a tökéletes alkalmat; megigazította Dior ruhája magas nyakát, kihúzta magát, és készségesen két rivális stáb útjába lépett.

A kamerák vakító fényei felvillantak.

Brielle a csiszolt, hibátlan mintadiák szerepét öltötte magára. „Az irodalomvizsga kifejezetten méltányos volt ma. A fő esszékérdés kétségkívül kreatív volt, és mély, elemző gondolkodást igényelt. Mivel azonban a szabadidőmben rengeteget olvasok, a feladatlap kitöltése meglehetősen gördülékenyen ment.”

Finom, kimért hanghordozással beszélt, miközben fürdött a média reflektorfényének melegében.

Ám még mielőtt Brielle befejezhette volna betanult beszédét, és maximálisan kihasználhatta volna a képernyőidőt, hirtelen heves morajlás hullámzott végig az összegyűlt sajtómunkásokon.

A Brielle-t faggató helyi riporterek abbahagyták a bólogatást. Arcuk vonásai villámgyorsan megváltoztak. Az operatőrök vállán nyugvó nehéz tévékamerák ösztönösen elfordultak Brielle gondosan kikészített arcáról. Az éles felvételi fények élesen balra siklottak.

Vivica sétált ki a gyalogoskapun.

Lassú, zavartalan méltósággal vágott át a nyüzsgő betonozott úton. Kopott vászon hátizsákja hanyagul lógott az egyik vállán. Az izzadó, pánikba esett tinédzserek kaotikus tengerében olyan hűvös, érintetlen nyugalmat árasztott, amely fittyet hányt a fojtogató környezetre.

Vivica anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna, a tér összes lencséjét magára vonta, természeti erőként vonzva magához a sajtót, mint egy eleven mágnes.