A fülében lévő zúgás éles ellentétben állt a dörgő hangokkal. Nora tekintete a sebhelytelen kezeire tapadt. Az előző életében a villa ajtajáig tartó szörnyű, véres vonszolódás rémálomnak tűnt, ám a fantomfájdalom még ott kísértett a csontjaiban. Tényleg visszatért. Vissza ebbe a fojtogató, terpentinszagú raktárhelyiségbe, amelyet arra kényszerítették, hogy hálószobának nevezzen. Vissza a tizennyolcadik évébe.

Arthur előrelépett, bőrcipője élesen kopogott a fapadlón.

– Mit bámulsz a semmibe? Hogy vagy képes ezt átaludni, te érzéketlen teremtés? Kifelé az ágyból, azonnal!

Meg sem várta a választ. Arthur lehajolt, és megragadta vékony pizsamája gallérját. Brutális erővel rántotta fel.

A hirtelen mozdulat heves szédüléshullámot indított el Nora fejében. A teste teljesen elernyedt. A Whisper-tóba esése után összeszedett magas láz tombolt az ereiben, kocsonyává változtatva az izmait. A lába azonnal megcsuklott.

A padlóra zuhant. Vállával keményen nekicsapódott a matrac széle mellett álló festőállvány fa lábainak.

Egy vászon zuhant le mellé. Egy napraforgókat ábrázoló festmény volt. Daphne nemrég hozta fel ide száradni.

– Daphne festménye! Az Daphne többnapos kemény munkája! Nora, szándékosan csináltad? Tényleg olyan vagy, mint aki a szemétből nőtt ki, semmi modorod sincs! – meredt rá Brody a szoba túlsó feléből, öklei szorosan összezárva az oldala mellett.

Nora a poros padlódeszkákon feküdt. Az iróniának hamu íze volt a szájában. Magában gúnyosan elmosolyodott.

Az úgynevezett többnapos kemény munka nem volt más, mint egy vicc. Daphne mindössze néhány hanyag sárga ecsetvonást tett rá, és aláírta a nevét az aljára. Nora volt Daphne művészi zsenialitásának szellemírója. Nora készítette a vázlatokat, keverte a színeket, és végezte az olajfestés oroszlánrészét. Ez volt az egyetlen oka annak, hogy Daphne megengedte neki, hogy ebben a legfelső emeleti műteremben maradjon.

A család azt állította, azért rakták Norát ide fel, mert a látványa felkavarhatja Daphne törékeny érzelmeit, és rohamot idézhet elő. A legfelső emelet volt a legcsendesebb, és a legtávolabb esett Daphne makulátlan, fényűző hálószobájától.

Senki sem vette észre ebben a szobában a természetellenes, égő pult Nora orcáján. Senkit sem érdekelt, hogy reszket a padlás fojtogató hősége ellenére. Ők csak egy gonosztevőt láttak.

Callum lépett előre, szemöldöke mély ráncba szaladt. Karjánál fogva megragadta Norát, és felrángatta, kényszerítve, hogy felálljon és szembenézzen a közös haragjukkal.

– Mondj valamit! Megnémultál? Amikor Daphnét zaklattad, és összeálltál az iskola rémével, akkor nem voltál ilyen néma, ugye? – követelte Callum.

Nora remegő lábakon állt. Olyan érzés volt a feje, mintha égő vattával lenne tele. Tökéletesen emlékezett erre a napra. Daphnét megállította egy iskolai zaklató a Whisper-tó közelében. Daphne megijedt, és ez pánikrohamot váltott ki nála. Nora előrerohant, hogy közbelépjen, és megvédje drága nővérét. A dulakodásban Norát a fagyos vízbe lökték. Reszketve és lázasan vonszolta ki magát a partra, csak azért, hogy pontosan ezzel a kihallgatással szembesüljön.

Előző életében sírt. Könyörgött nekik, hogy hallgassák meg. Elmagyarázta, hogyan próbálta megmenteni Daphnét. Hazugnak nevezték, váltig állítva, hogy biztosan ő bérelte fel a kötekedőt a támadás megrendezésére.

Ezúttal nem lesz semmiféle könyörgés.

Nora felemelte az állát. A tekintete halott és hideg volt, mentes a szeretet utáni kétségbeesett vágyakozástól, amelyet egykor táplált.

– Mit mondjak? Azt kellene mondanom, hogy nem én tettem, vagy azt, hogy láttam, amint a zaklató Daphnéval cseveg és nevetgél, és hogy ő hívta oda? – Nora cserepes ajkán gúnyos mosoly suhant át.

Arthur szeme dühében elkerekedett. Keze a levegőbe lendült.

Csatt.

A pofon úgy csattant a kis szobában, mint egy ostorcsapás. Az ütés puszta ereje kibillentette Norát az egyensúlyából. A falnak csapódott, arca fehér izzású, vakító kínban robbant fel. A vér fémes íze árasztotta el a száját. Öt határozott ujjnyom dagadt fel gyorsan a sápadt bőrén.

– Te kis nyomorult. Ilyen fiatalon ilyen gonosz szíved van. Nemcsak hogy betegre ijesztetted a nővéredet, de még a hírnevét is tönkre akarod tenni! – tornyosult fölé Arthur, mellkasa zihált az erőkifejtéstől.

Nora a vakolt falnak támaszkodott. A szoba émelyítő körökben forgott, dobhártyája éles sípolással rezgett. Egy adag vért köpött a padlódeszkákra. Lassan felemelte a fejét.

Farkasszemet nézett az apjával. A nyaka merev maradt. Nem sütötte le a tekintetét, és nem hunyászkodott meg. Az engedelmes, mások kedvében járó lány, akit ismertek, meghalt egy esőáztatta kőlépcsőn.

A fiúk – kivéve Gaelt, aki nem volt jelen – nyílt ellenségességgel bámultak rá. Egyetlen csepp szánalom sem suhant át az arcukon, miközben az arca felét elfedő, dagadó zúzódást nézték.

Maura lépett ki Arthur mögül. Kinyújtotta a kezét, és gyengéd, békítő mozdulattal megveregette a férje karját.

– Lehetsz dühös, de miért ütöd meg a gyereket! – dorgálta meg halkan Maurát.

Aztán Nora felé fordította a figyelmét. Maura tett két lépést előre, és kinyújtotta a kezét, hogy megfogja Nora kezeit. Arcát a mély, bánatos aggodalom maszkja torzította el.

– Gyermekem, miért vagy olyan makacs? A nővérednek miattad volt rohama. Tudod, hogy születése óta gyenge az egészsége, és az egész család féltve óvja őt. Most igazán te voltál a hibás. Menj, és kérj tőle rendesen bocsánatot! Olyan jószívű, meg fog bocsátani neked. – Maura szirupos, rábeszélő hangon szólt hozzá.

Epe tolult fel Nora torkában. Az undor émelyítő kavargása még a láz hányingerét is elnyomta.

Előző életében Maura hibátlanul játszotta el pontosan ezt a szerepet. Valahányszor a család férfi tagjai megtörték Norát, Maura közbelépett, hogy felajánljon egy morzsányi hamis melegséget. Hamis reményt adott Norának, manipulálva őt, hogy feladja a méltóságát, a határait és a saját személyiségét, csak hogy megőrizze a békét. Maura volt a bársonykesztyű a család vaskeze felett.

Nora emlékezett az előző élete végére. Amikor haldokolva feküdt, és a vére a szőnyegbe szivárgott, Maura ledobta a szerető anya álcáját. Maura a lépcsőn állva panaszkodott a mocsok miatt.

Nora zsigeri undorral rántotta ki a karját Maura szorításából. Tántorogva lépett hátra egyet.

– Pff. – Az undor hangja szakadt ki Nora torkából.

Maura hátrahőkölt, szeme tágra nyílt a megjátszott döbbenettől. Úgy nézett Norára, mintha most kapott volna egy pofont.

Declan az anyja elé lépett, tartása merev és parancsoló volt.

– Nora, túl messzire mentél. Ma őszinteséget kell mutatnod, és bocsánatot kell kérned! – parancsolta Declan, hangja visszhangzott a szűk padlásszobában.

Nora letörölt egy vércsíkot a szája sarkából. A láz miatt nehezére esett a koncentrálás, de az elméje éles maradt a nehezteléstől.

– Szóval ez a valódi célotok, igaz? Miért kerülgetitek a forró kását? Mondjátok ki kereken! – Nora végigmérte őket, lerántva róluk az önelégült álarcot.

– Nora, miért váltál ilyen keserűvé és gonosszá a szavaidban? – Maura a mellkasára tette a kezét, szemébe krokodilkönnyek gyűltek.

Nora hátat fordított nekik. Figyelmen kívül hagyta Maura teátrális jelenetét, és visszavánszorgott a padlón heverő nyomorúságos matrachoz. Rázuhant a vékony takaróra.

– Nem mondjátok el? Akkor takarodjatok ki! – Nora a tekintetét a málló tapétára szegezte.

Arthur éles lélegzetet vett, megpróbálva féken tartani robbanékony természetét.

– A tanítványi hely Hugh Carmichael mesternél. Add át Daphnénak! Végtére is, megmentetted az életét, így hivatalos tanítványság nélkül is tanítani fog téged, ha tanulni akarsz – alkudozott Arthur megtévesztően nyugodt hangon.

Callum karba tette a kezét a mellkasa előtt, és közelebb lépett az ágyhoz.

– Úgy sincs meg benned Daphne festői tehetsége. Felesleges tanulnod, úgyhogy jobb, ha átadod a lehetőséget Daphnénak! – gúnyolódott Callum.

Nora behunyta a szemét. Követelésük puszta arcátlansága szinte megnevettette.

Emlékezett az igazságra azzal a tanítványsággal kapcsolatban. Valóban megmentette Hugh Carmichael mester életét. Cserébe a legendás festőművész a végső, koronázó tanítványává akarta fogadni. Kezdetben visszautasította. Túlságosan el volt foglalva azzal, hogy halálra dolgozza magát a Kensington család vállalati válságának megoldásán, és hogy megalázkodjon a szeretetükért.

Csak később fogadta el a tanítványságot, mert a másik testvére, Tristan kétségbeesetten teljesíteni akarta a nagyanyja kívánságát, hogy Carmichael mesternél tanulhasson. Nora a befolyását használta fel arra, hogy rávegye Hught: fogadja el Tristant is.

Ami pedig Daphne úgynevezett tehetségét illeti? Daphne még egy egyenes vonalat is alig tudott húzni. Anélkül, hogy Nora elvégezte volna a nehezét, Daphne művészi pályafutása csak üres burok volt. Átadni Daphnénak a helyet olyan volt, mintha egy kisgyereknek adnák oda egy sportkocsi kulcsait. Az egész művészvilág szeme láttára fog elbukni és megsemmisülni.

Ha Nora nem akarta ezt a helyet, annak az égvilágon semmi értéke sem volt.

– Rendben – szólalt meg Nora a szoba csendjében.

A férfiak óvatos pillantásokat váltottak. Hatalmas veszekedésre készültek. Könnyekre, könyörgésre és hisztire számítottak.

Brody előrelépett, szeme gyanakvóan összeszűkült.

– Ugye nem valami trükkön töröd a fejed? – követelte Brody.

A kérdése ott lebegett a levegőben. A könnyű megadás mélységesen kényelmetlen helyzetbe hozta a családot. Alaposan szemügyre vették az összegömbölyödött alakját, meggyőződve arról, hogy valami aljas tervet forral drága Daphnéjuk ellen.

Callum vádlón a hátára mutatott.

– Nora, jobb, ha nem mesketezelsz megint Daphne ellen! Ő jószívű, és miatta találtunk meg és hoztunk vissza sikeresen. Hálásnak kellene lenned. Ha egyszer lemondasz erről a helyről, ne is gondolj arra, hogy visszaveszed! – figyelmeztette Callum keményen.

Nora szorosan behunyva tartotta a szemét. Korábbi ostobaságát keserű pirula volt lenyelni. Éveket töltött azzal, hogy mérhetetlen hálát táplált Daphne iránt, amiért megszervezte a visszatérését a Kensington családba. Most a rejtett igazság égbekiáltóan nyilvánvalóvá vált. Csak azért hozták vissza, mert a csontveleje egyezett Daphnééval. Nem volt több, mint egy élő, lélegző orvosi ellátóraktár.

Szédüléshullám futott át rajta. A láz újra felszökött. A bőre úgy égett, mint a tűz. Minden egyes másodperc, amit ezek az emberek a szobájában töltöttek, az apadó energiáját emésztette fel.

– Ha van még valami, mondjátok el egyszerre! Még ha az életemet akarjátok is, nincs ellenvetésem – mondta Nora hátat fordítva nekik, dermesztő közönyt sugározva.

Arthur elkomorult az elutasító magatartása láttán.

– Hol tanultál meg ennyire passzív-agresszívnek lenni? Ez kárpótlás azért, amit a nővéred ellen vétettél. Ne játszd itt a mártírt! – csattant fel Arthur, akit sértett a lány bűntudatának hiánya.

Nora megragadta a takarója szélét. A feje könyörtelen, kalapáló ritmusban lüktetett.

– Nincs más? Akkor távozhattok – adta ki a parancsot Nora anélkül, hogy megfordult volna.

Arthur arca elvörösödött a felháborodástól. Az, hogy a kegyvesztett, szemétből származó lánya parancsolgatott neki, hatalmas csapás volt az egójára. Kinyitotta a száját, hogy újabb tirádát zúdítson rá.

Maura gyorsan megragadta a karját, és visszahúzta az ajtó felé.

– Nora, a nővéred még mindig egyedül fekszik a kórházban. Előbb elmegyünk hozzá. Te meg gondolkodj el magadon alaposan! Mindenki aggódik érted, csak frusztráltak vagyunk, hogy nem felelsz meg az elvárásoknak. – Maura még elengedte ezt az utolsó bűntudatkeltő lövést, mielőtt kiterelte a férfiakat.

Kivonultak a padlásról. Valaki gúnyosan odavetette, hogy vigyázzon magára.

A nehéz faajtó kattanva becsukódott.

A csend azonnali és teljes volt. A Kensington család nehézkes jelenléte elillant, magára hagyva Norát a fojtogató, festékgőzös börtönében. A csukott ajtó hatalmas barikádként választotta el őt az ő világuktól. Egy olyan világtól, amelybe esze ágában sem volt újra belépni.

Nora felnyögött, és a hátára fordult. Kényszerítette magát, hogy kinyissa a szemét. A mennyezeti gerendák elmosódtak és megsokszorozódtak a látóterében. A terpentin megmaradt szagától hevesen felfordult a gyomra.

Tenyerét a matracba fúrta, és ülő helyzetbe tornázta fel magát. Az ízületei tiltakoztak. Minden egyes mozdulat újabb fájdalomhullámot küldött végig a gerincén. Lélegzete rövid, szaggatott zihálásokban tört fel. Remegő kezét a homlokához emelte. A bőre úgy sugározta a hőt, mint a kemence. Az orcáján égő pír szó szerint olyan volt, mint a leégés.

Fel kellett kelnie. Mozognia kellett. Ha a testhőmérséklete tovább emelkedik ellenőrizetlenül, maradandó agykárosodást szenved. Mi értelme volt túlélni a halált, megmenekülni arról a véres kőlépcsőről, és visszamászni az időben, csak azért, hogy tehetetlenül végezze ebben a pokolban? Nem volt hajlandó hagyni, hogy egy láz végezzen vele.

Orvosra volt szüksége. Gyógyszerre volt szüksége. Azonnal el kellett tűnnie ebből a házból, és egyedül kellett eljutnia a kórházba.

Nora átdobta a lábait a matrac szélén. Csupasz talpa a hideg padlódeszkákhoz ért, a hideg éles sokkot küldött a túlhevült szervezetébe. Megragadta a közeli festőasztal szélét, hogy megtámassza magát, ujjpercei elfehéredtek az erőfeszítéstől. A szoba veszélyesen balra dőlt. Szorosan lehunyta a szemét, várva, hogy a hányinger elmúljon. Mély, remegő lélegzetet vett, felkészítve sajgó testét a végtelen lépcsősorokon át vezető, veszedelmes útra.

Mielőtt egyetlen lépést is tehetett volna előre, a réz kilincs éles kattanással elfordult.

A rozsdás zsanérok felnyögtek, ahogy a nehéz ajtó befelé lendült.

Nora megtorpant a mozdulatban. Szorítása az asztalon addig erősödött, míg az ujjai görcsbe nem rándultak. Lázas elméje alig bírta feldolgozni a hirtelen betolakodást. A folyosóról beáramló hideg huzat végigsöpört égő bőrén. A dac dühétől hevesen emelkedő mellkassal, türelmét teljesen elveszítve meredt az ajtónyílás táguló résére.

– Most meg mi van? Maguk soha nem hagynak békén? – csattant fel Nora, hangja rekedt volt, és telve engesztelhetetlen ingerültséggel.

Az ajtó szélesebbre tárult, hosszú árnyékot vetve a padlás padlójára.