– Nora, mégis mi ez a hangnem? – kérte számon Brody, miközben telefonját szorongatva lépett át a küszöbön.

Tágra lökte az ajtót, ügyet sem vetve arra, hogy a lány reszket a matrac szélén. Nora bőre égett, mint a kemence, arcát hideg, beteges veríték borította. Brodyt azonban csak a saját céljai érdekelték; a lány fizikai állapota cseppet sem számított neki. Szokásos durva fintorát kimért, rábeszélő álarcra cserélte, és beljebb lépett a fojtogató padlásszobába.

– Nora, Daphne jószívű. Ha megtudná, hogy mindenki rád kényszerítette Carmichael mester tanítványi helyének átadását, összeomlana, és visszaesne a betegsége. Most azonnal fel kell venned egy bocsánatkérő videót. Mondd meg neki, hogy így akarsz jóvátenni mindent! Elengedhetetlen, hogy stabilizáljuk a törékeny egészségét.

Brody fapofával állt ott, azonnali engedelmességet várva. Nora a követelőző tekintetét bámulta. A láztól úszott a szeme előtt a világ, de az emlékei vakítóan élesek maradtak. Előző életében végig mellette állt a gyötrelmes fizikai rehabilitációja során. Amikor a rossz barátai függőségbe taszították a fiút, ő viselte el a szörnyű bántalmazásait. Emlékezett a kínkeserves munkára, amit elvállalt, hogy kifizesse a számláit, a sértésekre, amiket Brody a fejéhez vágott, és a csúnya, lila zúzódásokra, amelyek a fiú erőszakos kitörései miatt borították a testét. Éles, fantomfájdalom markolt a mellkasába. Milyen vak volt a fiú szégyentelenségével szemben!

– Hordd el magad! – köpte oda Nora.

Rekedt hangjának nyers méregtartalma megdöbbentette a fiút. Brody pislogott egyet, tekintete végre a lányra fókuszált. Észrevette a lány természetellenesen kipirult, lázas arcát. Vonásain átfutott az őszinte aggodalom múló kifejezése. Előrelépett, és kinyújtotta a kezét, hogy ellenőrizze a testhőmérsékletét.

Pontosan abban a másodpercben felvillant a telefonja képernyője. Vidám csengőhang hasított a nehéz levegőbe. Brody a hívóazonosítóra pillantott, és a keze megdermedt a levegőben. Felvette a hívást, hangja azonnal olyan mély, oltalmazó gyengédségre váltott, amilyet Nora az előző életében soha nem kapott meg.

– Daphne, ébren vagy? Hogy érzed magad? – mormolta a kagylóba Brody.

Daphne törékeny, leheletszerű hangja átszűrődött a hangszórón. – Brody, jól vagyok. Csak nem láttalak, és hiányoztál… köhh, köhh…

– Várj meg, azonnal megyek hozzád! – ígérte meg Brody buzgón.

Zsebre vágta a telefont, azonnal félredobva a félszívű aggodalmát. Sarkon fordult, csak a küszöbön állt meg, hogy hidegen emlékeztesse a lányt.

– Adok időt, hogy átgondold. Ez a te érdeked. Ezzel a videóval megmutathatnád, hogy igazán megbántad a dolgot.

Brody bevágta maga mögött a nehéz faajtót.

Amikor teljesen magára maradt, a láz mindent elsöprő forrósága végül legyűrte Nora maradék ellenállását is. Lába összecsuklott alatta. Nehézkesen zuhant a padlódeszkákra, a becsapódás beleremegett sajgó csontjaiba. A terpentin fojtogató szaga elenyészett, ahogy a látása elsötétült. Az idő hangok kaotikus zűrzavarává mosódott össze. Homályosan érzékelte a mennyezeti lámpák éles fényét és a fölé hajoló kórházi nővérek zaklatott hangját.

– Hogy szökhetett fel ennyire a láza, mielőtt bevitték volna? Hol vannak a beteg hozzátartozói? Ez felelőtlen hanyagság. Ha még egy kicsit késlekednek, maradandó agykárosodást szenvedett volna.

Nora nevetni akart a nővér korholásának keserű igazságán, de a sötétség teljesen elnyelte az eszméletét.

Egy éles, hangos csattanás riasztotta fel Norát.

Kipattant a szeme. Egy steril kórházi ágyban feküdt. A szobában sötét volt, csak az ablakon át beáramló sápadt holdfény világította meg. Fejfájása tompa, szűnni nem akaró lüktetéssé csendesült, helyét pedig átvette a dermesztő felismerés: nincs egyedül.

Egy magas, végtelenül tekintélyt parancsoló alak állt mozdulatlanul a félig nyitott ablak mellett. Az éjszakai szellő meglebbentette körülötte a fehér függönyöket, vándorló árnyékokat vetve széles vállára. Nora pislogott, azon tűnődve, vajon a láz szül-e hallucinációkat. A férfi azonban valóságos maradt, magasodó sziluett az üveggel szemben.

– Ne adj ki egy hangot se! Pár perc múlva elmegyek.

A férfi mély, halk hangon adta ki a figyelmeztetést, amely nyers, veszélyes tekintélytől zengett. Kérésnek volt álcázva, de a hangjának puszta súlya tagadhatatlan paranccsá tette. Kissé lehajolt a lány ágya felé. Ahogy megmozdult, a friss vér nehéz, fémes szaga csapta meg Norát, áthatolva a kórházi szoba steril illatán.

Nora hunyorogva nézett át a homályon. A holdfény megcsillant a férfi éles, arisztokratikus vonásain. Tisztán látta az arcát, és a vér megfagyott az ereiben. A puszta rémülettől földbe gyökerezett a lába.

– Mr. Lockwood! – szakadt ki belőle halkan a döbbenet.

Valerius Lockwood volt az. Hideg, éteri megjelenése fenséges, megközelíthetetlen kisugárzással párosult. Előző életében csak messziről látta őt, amikor Tristan társaságában volt. Valerius volt Tristan rejtélyes nagybátyja. Míg Tristan csak egy jelentéktelen családtag volt, aki kénye-kedve szerint pöffeszkedhetett Sapphire Cityben, addig Valerius a nagy hatalmú Lockwood család szinte istenként tisztelt feje volt. Félelmetes hatalmat és mérhetetlen vagyont uralt. És ő volt az a férfi is, aki az előző életében idő előtt és erőszakos halállal halt meg.

Valerius sűrű szemöldöke élesen összerándult. Feszült testéből azonnal halálos veszedelem áradt. Szeme úgy szegeződött a lányra, mint a prédáját sarokba szorító ragadozóé.

– Ismersz engem?!

A levegő fojtogatóvá vált a szobában. Felismerte, hogy a lány a fiatalabb generációnak kijáró megszólítással illette őt. Nora elfojtotta a torkába toluló jeges félelmet. Nyelt egyet, és arra kényszerítette magát, hogy állja a tekintetét.

– A Kensington családhoz tartozom. Volt szerencsém egyszer messziről látni önt Tristannal. Kérem, ne aggódjon! Esküszöm, szigorúan titokban tartom a jelenlétét.

Ahhoz, hogy a Lockwood család feje vérezve rejtőzködjön egy sötét kórházi szobában, a körülményeknek életveszélyesnek kellett lenniük. Nora jobban tette, ha nem tesz fel kérdéseket.

Valerius tekintete szúrós maradt. Árnyékba borult arcán rövid számítás suhant át. A Kensington család. Tristan. Homályosan derengett neki, hogy hallott egy gyenge Kensington lányról, aki gyakran volt beteg. A jelenléte a kórházi ágyban egybevágott a pletykákkal.

– Ühm – felelte Valerius, egy halk, közömbös hang kíséretében.

Mielőtt a feszültség elülhetett volna, a kinti, csendes folyosón több nehéz lépés kaotikus zaja visszhangzott fel. A bakancsok a linóleumhoz csapódtak, agresszív, sürgető sebességgel közeledve.

A levegő a szobában azonnal jéghideggé vált. Valerius keze az oldalához rezzent. Testtartása gyilkos készenlétbe merevedett.

Ha az üldözői rátörnek és itt találják, Norát a bűntársának bélyegzik. A második esélye az életre járulékos vérontással érne véget. Nora nem habozott. Megragadta a vastag kórházi takarója szélét, és visszahúzta, feltárva a matrac üres oldalát.

– Miért nem bújik el itt egyelőre? Aligha gyanítják, hogy Mr. Lockwood bemászik az én ágyamba.

A szavak kicsúsztak a száján, mielőtt az agya megszűrhette volna őket. Nora legszívesebben leharapta volna a saját nyelvét. Hihetetlenül kínos megfogalmazás volt, tele borzasztó felhangokkal. Kinyitotta a száját, hogy visszakozzon, de nem maradt idő.

Valerius úgy mozdult, mint egy árnyék. Nesztelenül csusszant be a lány melegét őrző lepedő alá, a vastag takarót a széles vállára húzva. Hátát a matracnak vetette, és teljesen mozdulatlan maradt. Jellegzetes, tiszta, üdítő fás illat áradt belőle, amely elkeveredett a vére éles rézszagával. Nora önkéntelenül beszívta a levegőt; az illat lecsendesítette zakatoló szívét. Arcára az álmos értetlenség maszkját erőltette.

Másodpercekkel később a kórházi ajtót durván feltépték. A zsanérok felnyögtek az erőhatás alatt.

Több nyugtalan, vad külsejű férfi tódult be a küszöbön. Nehéz zseblámpákat markoltak, amelyek vakító fénypászmái végigsöpörtek a sötét szobán. A fények átsiklottak az üres székeken, a steril pultokon, és végül az ágyon állapodtak meg.

Nora lassan felült. Megdörzsölte a szemét, mély, álomtól bódult zavartságot színlelve. Hunyorgott a durva fénysugarakban.

– Kik maguk? – kérdezte Nora, hangja rekedt és reszelős volt a még benne bujkáló láztól.

A férfiak éles, ragadozó pillantással pásztázták a helyiséget. Mivel semmi nyomát nem találták a célpontjuknak, a takaróját szorongató, beteges, sápadt lány látványa tökéletesen megtévesztette őket. A vezető leeresztette a lámpáját, harcias fellépése megingott.

– Bocs, rossz szoba – vetette oda nyersen a férfi.

Behúzta az ajtót. A zár nehéz kattanása visszhangzott a csendben. Nora hegyezte a fülét, hallgatva, ahogy a kaotikus léptek végigvonulnak a folyosón, szobáról szobára kutatva, míg végül a zaj el nem halkult a távolban.

Amint a folyosó elcsendesedett, Valerius félretolta a takarót, és előbukkant. A holdfény újra rávetült, feltárva sérülésének súlyos állapotát. Drága, egyedi szabású inge a mellkasánál sötétlett és ragadt a friss vértől. Az anyag rátapadt izmos felsőtestére, a folt egyre csak terjedt kifelé.

Nora összeráncolta a homlokát, a csúnya sebet látva.

– Nagyon súlyosnak tűnik a sérülése. Mit szólna hozzá, ha a saját nevem alatt hívnék egy megbízható orvost, hogy bekötözze?

Valerius kihúzta magát, tudomást sem véve a vérveszteségről.

– Nem szükséges! – utasította el határozottan.

Benyúlt a nadrágzsebébe. Ujjai hozzáértek valamihez, és egy sima, hűvös tárgyat dobott a levegőbe.

Nora reflexből elkapta. Kinyitotta az ujjait. A tenyerében egy míves, felbecsülhetetlen értékű jádefüggő pihent. A faragás hibátlan volt, a kő hidegen simult láztól meleg bőréhez.

Valerius fürkésző, kiismerhetetlen tekintettel nézett rá.

– Jövök eggyel!

Több szó nélkül a félig nyitott ablakhoz lépett. Kezét a párkánynak vetette, és félelmetes kecsességgel, hangtalanul ugrott ki az éjszakába. Eltűnt a sötétségben.

Az éles éjszakai szél berontott a szobába, újra meglebegtetve a függönyöket. A fuvallat teljesen elmosta a férfi jellegzetes, tiszta, fás illatát, és csak a kórház steril szagát hagyta maga után. Nora egyedül ült a sötétben. A jádefüggő hűvös súlya a tenyerében volt az egyetlen bizonyíték a hihetetlen látogatására.

Egy megígért szívesség a Lockwood család megközelíthetetlen fejétől. Ez hihetetlen, példátlan aduász volt. Nora szorosan rámarkolt a jádéra, a sima élek a bőrébe vájtak. Halvány mosoly derengett fel az ajkán. Talán ez volt az újjászületés igazi szerencséje. Ez az egyetlen szívesség lehet az a fegyver, amire szüksége volt ahhoz, hogy megváltoztassa nyomorúságos sorsát, és szétzúzza előző élete láncait.

Nora biztonságba helyezte a jádefüggőt a zsebében. Épp amikor visszahanyatlott a matracra, nyüzsgő, jókedvű hangok szűrődtek át az ajtón. A zaj kirívóan oda nem illő volt a csendes, késő éjszakai kórházi osztályon.

Nora szíve kihagyott egy ütemet. Visszatértek azok az erőszakos alakok? De Valerius már rég eltűnt, neki pedig nem volt semmi rejtegetnivalója. Kíváncsisága legyőzte az óvatosságát, így Nora kitette mezítlábas lábát az ágyból. A padlólapok hidegek voltak a talpa alatt. Csendben az ajtóhoz lépett, és résnyire kinyitotta.

Kilesett a szűk nyíláson. A fényesen megvilágított folyosón olyan jelenet tárult a szeme elé, amitől felfordult a gyomra.

Daphne lassan sétált a lift felé. Édesen mosolygott, teljesen egészségesnek és ragyogónak tűnt. Nyoma sem volt annak a gyengeségnek vagy betegségnek, amiről Brody azt állította, hogy végezni fog vele. Úgy festett, mint egy elkényeztetett hercegnő, aki a végtelen odaadás fényében fürdik.

Daphnét az egész Kensington család körülvette. Maura mellette sündörgött, arca megfeszült az aggodalomtól, miközben halk vigasztaló szavakat suttogott. Brody mögöttük lépdelt, Daphne holmijának egy kis táskáját cipelve; zord modorát ostoba, védelmező vigyor váltotta fel. Callum tartotta a lépést velük, poénokat eregetve, hogy megnevettesse Daphnét.

És közvetlenül Daphne mellett, a karját biztos támaszként nyújtva ott volt Tristan.

Óvatosan és szeretettel kísérték ki a kórházból, mintha törékeny üvegből volna. A melegség és szeretet szoros, áthatolhatatlan burkát vonták köré.

Nora az ajtórésen át figyelte őket. A saját kórterme sötét volt, hideg és teljesen üres. Senki sem maradt ott, hogy megbizonyosodjon róla, lement-e a láza. Senki sem várta meg, hogy felébred-e, vagy maradandó agykárosodást szenved. Magára hagyták egy steril szobában, miközben körbezsongták Daphne megrendezett gyengélkedését.

Keserűen ironikus, szívszorító kontraszt volt. Nora érezte, ahogy mély, elszigetelő hideg telepszik a csontjaira. Minden megmaradt reménye, amit még a vér szerinti családja iránt táplált, ott és akkor végleg elszakadt. Idegenek voltak a számára mostantól.

A csoport a liftekhez ért. Az ajtók halk csengetéssel kinyíltak.

Hirtelen, a rajongó tömeg közepette Tristan megtorpant. Éles, számító tekintete elfordult Daphne mosolygós arcáról. Lassan elfordította a fejét. Szeme átvágott a fényes folyosón, és egyenesen Nora félig nyitott kórteremajtaja felé villant.