Valeria a kilátását eltorlaszoló, vibráló vörös rózsacsokorra meredt.

"Meglepetés! Hoztam neked egy apróságot." Simon leeresztette a virágokat, és felvillantotta azt a meleg, fesztelen mosolyt, amelyet a nő évek óta annyira szeretett.

Egy kis bársonydobozt csúsztatott át a makulátlan, fehér asztalterítőn. Odabent egy egyedi készítésű ezüst nyaklánc lapult, összefonódó monogramjaikkal.

"A születésnapodra tartogattam, de már ezer éve nem volt egy igazi randevúnk. Úgy gondoltam, megleplek vele. Na, tetszik?"

Valeria ragyogó mosolyt erőltetett az arcára, noha a mellkasa összeszorult. "Gyönyörű, drágám. Köszönöm."

"Gyere, hadd tegyem fel rád!"

Simon felállt, és a széke mögé lépett. Egészen közel hajolt hozzá, meleg lehelete megcsapta a nő nyakát. Abban a pillanatban, hogy a hideg fém a bőréhez ért, émelyítő borzongás futott végig a gerincén. A finom lánc olyan volt, mint egy torkára tekeredő, fojtogató drót. A magánnyomozó hangja visszhangzott a koponyájában. Egy hatalmas összegű baleseti életbiztosítás. És ő az egyedüli kedvezményezett.

Lenyelte a torkába toluló epe keserű ízét, és arra kényszerítette magát, hogy könnyed csevegést folytasson a vacsora alatt. Tengeri ételekkel megrakott tányérjaik felett beszélgettek, miközben a férfi arcát leste, bűntudat vagy rejtett szándék bármilyen apró rezdülését keresve rajta. Simon rágott, nevetett a poénjain, és pontosan olyannak tűnt, mint a feddhetetlen társ, akinek mindig is hitte.

Valeria letette a borospoharát az asztalra, ügyelve rá, hogy a keze egy pillanatra se remegjen meg. "Képzeld, a csapatom egyik tagja biztosítási ügynöknek állt. Ma rám írt, és mindenféle csomagot rám akart sózni. Még egy balesetbiztosításról is győzködött."

Simon vállat vont, miközben belevágott a lazacába. "Nyugodtan kösd meg. Végül is egy ismerősödről van szó. A kollégáknak elég nehéz nemet mondani, nem igaz?"

A szeme sem rebbent. A közönyös válasza jéggé fagyasztotta a nő vérét, a hangjának puszta hétköznapisága mégis arra késztette, hogy ismét kételkedni kezdjen a gyanújában. Létezhet, hogy egyszerűen csak gondolkodás nélkül kötött egy biztosítást egy erőszakos ügynöknél?

Valeria bólintott, palástolva a mellkasába nyilalló szúrást. "Igen, csak egy biztosítás. Semmi különös."

Órákkal később a házra halotti csend borult. Simon mélyen aludt az ágy saját oldalán, a lélegzése egyenletesen és mélyen zihált. Valeria kicsusszant a paplan alól. Mezítláb osonva végigment a folyosón, majd nesztelen léptekkel leereszkedett a faburkolatú lépcsőn az alagsorba.

Ritkán járt errefelé. Ez a helyiség Simon műterméül szolgált, egyben a felesleges háztartási kacatok lerakóhelye is volt. Legutóbb akkor merészkedett le ide, amikor a piknikgrillt keresve rábukkant arra a bizonyos festményre, ami elindította ezt az egész rémálmot. A magánnyomozó leleplezése a biztosítási kötvényről az őrület határára sodorta. Kézzelfogható bizonyítékra volt szüksége.

Por csiklandozta az orrát, miközben a felhalmozott vásznak és régi kartondobozok labirintusában botorkált. Átkutatta a beszáradt tubusokkal és piszkos ecsetekkel teli műanyag tárolót, de semmit sem talált.

A csalódottság fojtogatóan tört fel a mellkasában. Magát kergette az őrületbe. Ez a fojtogató paranoia a szülei mérgező, romba dőlt házasságának emlékét idézte. Szorosan lehunyta a szemét, küzdve gyermekkori traumájának kísértetével.

"Bízz Simonban!" – suttogta a sötét szobának.

Vett egy mély lélegzetet, és letérdelt a betonfalnak döntött, félretett festmények halma mellé. A legtöbb félig kész tájkép vagy elvetett csendéletvázlat volt, amelyeket a férfi egyszerűen félredobott. Simon még mindig kergette a művészetet, és miközben a nő átlapozta a poros farostlemezeket, szívszorító gyengédség sajgott fel a szívében.

Aztán az ujjai egy nehéz papírlaphoz értek, amely két üres vászon közé szorult.

Valeria a halvány mennyezeti lámpa fénye alá húzta a lapot. Friss szénpor kenődött szét a széleken az ujjhegyeire.

A lélegzete a torkán akadt. A vázlat nyers volt, de a sötét vonalak pontosan visszaadták egy hátrahajló női arc vonásait. A vonások kissé elmosódtak, ám egy kegyetlen tény vakító tisztasággal hasított Valeriába.

Nem az ő arca volt.

A fojtogató feszültség egyetlen pillanat alatt pattant szét, hideg, tökéletes pusztulást hagyva maga után. Könnyektől homályosodó tekintettel bámulta az idegen nő portréját. Simon megcsalta. A valóság a csontjaiba égett, nem hagyva helyet a legcsekélyebb kétségnek sem.