Valeria a fékre taposott. Por kavargott fel a kerekek körül. A szélvédőn keresztül meredt előre, szíve a bordáinak verődött. A GPS-alkalmazás villogott a műszerfalon, jelezve, hogy megérkezett Simon autójának pontos koordinátáihoz.

Ez nem egy olcsó motel volt. De nem is egy luxusszálloda.

Hanem egy idősotthon.

Elolvasta a tábla megfakult betűit: Oak Creek Gondozóház. A gyomra a torkába ugrott. Itt élt az elhidegült apja. Két éve nem látogatta meg a férfit, bár a tetemes havi összegeket vallásos rendszerességgel utalta. Az intézmény neve beleégett az emlékezetébe.

Üresbe tette az autót, behúzta a kéziféket, és kiszállt. A kavics csikorgott a sarka alatt. Az üvegbejárat felé masírozott, készen arra, hogy válaszokat követeljen.

Aztán megtorpant.

Egy vastag betonpillér mögé húzódott, lélegzete élesen elakadt a torkában.

Simon ott volt. Közvetlenül a bejárat előtt, kerekesszékben tolva egy idős férfit a belső kertben.

Az apját.

Valeria kikukucskált a beton pereme mögül. Simon lehajolt, mosolyogva valamire, amit az öregember mondott. Eligazított egy kockás takarót az apja térdén. A gyengéd, őszinte gondoskodás mintaképe volt. Nem egy hotelszobába osonózott be Camillával. Nem feküdt le holmi egyetemista lánnyal. Itt volt, és azt az embert ápolta, aki szétzúzta Valeria saját családját.

Miután az apja félrelépett, az anyja pedig önkezével vetett véget az életének, Valeria megszakított minden kapcsolatot. Képtelen volt ránézni.

Simon mégis itt volt, és úgy beszélgetett a férfival, mintha valódi családtagok lennének.

Rejtve maradt a pillér mögött. Megvárta, amíg Simon lassan és biztos mozdulatokkal visszatolja az apját az épületbe. Várt még tíz percet, hogy biztosan ne fusson össze vele, majd végül átlépett a kétszárnyú ajtón.

Egyenesen a recepciós pulthoz ment. Elővette a bankkártyáját, hogy kiegyenlítsen néhány elmaradt egyéb költséget. Míg a recepciós a számítógépen gépelt, Valeria végigfuttatta a tekintetét a pulton fekvő, nyitott vendégkönyvön.

Simon Vance. A név több sorban is szerepelt, hónapokra visszamenőleg.

Egy halványkék munkaruhát viselő ápolónő sétált el mellette, és észrevette, hogy Valeria a nyilvántartást bámulja.

"A lánya kartonja alatt van regisztrálva, de ő sosem jön el. Mindig a veje látogatja." Az ápolónő melegen elmosolyodott.

"Gyakran jár ide?" – kérdezte Valeria. Visszacsúsztatta a kártyáját a pénztárcájába, próbálva hétköznapinak mutatni a hangját.

"Ó, igen, nagyon gyakran. Csodálatosan bánik a lakókkal. Néha még arra is megkérjük, hogy segítsen egy kicsit a betegek emelésében, amikor létszámhiánnyal küzdünk."

Valeria lassan bólintott. A kirakós darabkái a helyükre kattantak a fejében. A kiesett idő. A ködös kifogások. Camilla ügyetlen falazása. Még az a kósza gesztenyebarna hajszál is a zakóján. Észrevette, hogy a folyosó végén egy fiatalabb ápolónőnek pont olyan színű a haja.

Simon eltitkolta a látogatásait, hogy megkímélje az érzéseit. Tudta, milyen mély sebet ejtett rajta az apja árulása. Beszervezte Camillát, hogy falazzon neki, miközben magára vállalta Valeria családi kötelességeinek terhét.

Valeria visszasétált az autójához. A nehéz, fojtogató paranoia, amely napok óta mardosta, elillant. A mélységes megkönnyebbülés hulláma söpört végig rajta, amelyet azonnal bénító, kínzó bűntudat követett.

Pénzt utalt egy magánnyomozónak. Mint egy őrült, nyomkövetőt rakott az autójára. Kételkedett egy férfiban, aki a szabadidejét arra áldozta, hogy csendben viselje gondját a széthullott családjának. Összerezzent a saját mérgező viselkedésétől.

Bemászott a vezetőülésbe, és felkapta a telefonját. Tárcsázta Simon számát.

"Szia, szívem!" Simon már az első csöngésre felvette, a hangjából a megszokott, könnyed melegség áradt.

"Szia, drágám! Csak arra gondoltam, hogy már ezer éve nem volt egy igazi kettesben töltött esténk. Ma este szabad vagyok. Nincs kedved lepasszolni Hazelt a szüleimhez, és beülni valahova vacsorázni?" Valeria vidám hangot erőltetett magára, küzdve a torkát szorongató vastag bűntudattal.

"De még mennyire! A múlt héten tenger gyümölcseire vágytál, nem? Mit szólnál a szokásos belvárosi helyünkhöz?"

"Tökéletesen hangzik. Ott találkozunk."

Valeria letette. Visszahajtott az irodába, a lelke könnyebb volt a levegőnél. Könnyedén végigcsinálta a délutáni megbeszéléseit, és újult lendülettel végezte el a feladatait.

Mikor az óra elütötte a hatot, egyenesen a tengeri étterembe hajtott. Ma este, egy pohár bor mellett mindent bevall. Bocsánatot kér a nevetséges gyanúsítgatásaiért.

Előbb azonban el kellett takarítania maga után a romokat. Elővette a telefonját, és felhívta a magánnyomozót.

"Üdvözlöm! A Simon Vance elleni nyomozással kapcsolatban hívom. Leállíthatjuk. Nincs szükség további vizsgálódásra. A teljes előleget megtarthatja a fáradozásaiért."

A nyomozó habozott a vonal túlsó végén.

"Biztos ebben, Vance asszony? Találtunk valamit."

"Már tudom, hogy egy idősotthonba jár. Köszönöm a segítségét." Valeria hüvelykujja a piros hívásbontó gomb fölött lebegett.

A nyomozó hangja megkeményedett. "Nemcsak erről van szó. Lefuttattunk egy mélyebb pénzügyi ellenőrzést is. A férje nemrégiben egy hatalmas összegű baleseti halálra szóló életbiztosítást kötött önre. És ő az egyedüli kedvezményezett."

Valeria megdermedt a vezetőülésben. A meleg megkönnyebbülés azonnal elpárolgott, és a helyét jeges, rettegéssel teli rémület vette át.