**Nora szemszöge**

A délelőtt hátralévő részét azzal töltöttük, hogy eltakarítsuk a beázás okozta romokat. Mire eljött a dél, az eláztatott lakás újra lakhatóvá vált.

„Jól van, kicsikém. Menjünk, szerezzünk valami ennivalót. Csinálunk valami finomat ebédre, jó?” Kinyújtóztattam a karomat a fejem fölött, érezve, ahogy a többórás súrolástól tompa fájdalom telepszik a derekamra.

Lily felpattant a friss törölközők takaros halma mellől, amelyeket épp addig rendezgetett. „Kész vagyok! Kész vagyok!”

Öt perccel később kézen fogva léptünk ki a bejárati ajtón. Egyenesen a közeli élelmiszerbolt felé vettük az irányt, amely alig egy saroknyira volt az utca végén. Mivel a stresszes reggel után égető szükségem volt egy kis meghitt hétköznapiságra, egy házi készítésű spagetti mellett döntöttem, húsgolyókkal.

„Mit fogunk csinálni, Anya?” – rángatta meg a kezemet Lily, miközben a gyalogátkelőnél várakoztunk.

„Mit szólnál a spagettihez? Jó nagy húsgolyókkal?” – mosolyogtam le rá.

„Igen!” – szorította meg az ujjaimat, és a léptei ugrándozásba csaptak át.

A boltban felkaptam egy műanyag kosarat, és a zöldség-gyümölcs részleg felé vettem az irányt. Lily mellettem ügetett, teljesen elemében volt. Tágra nyílt szemmel fürkészte a friss zöldségek sorait. Lassan, megfontolt tempóban haladtunk a polcok között, nem siettünk a színes kínálat láttán.

„Nézd, drágám. Ezek paradicsomok. Ebből csináljuk a szószt.” – mutattam a fényes piros gömbök tornyosuló rakására.

Lily kinyújtotta a kezét, és végtelen óvatossággal megérintette a paradicsom sima héját. „Pirosak.”

„Úgy van. Ezek pedig itt paprikák. Ez milyen színű?” – emeltem fel egy élénkzöld húsú darabot.

„Zöld!”

„Ügyes vagy. És ez itt közvetlenül mellette?”

„Sárga!”

Ahogy elhaladtunk a faládák mellett, sorra mutogatta és megnevezte a különböző zöldségeket. Kíváncsi kérdések áradatát zúdította rám. Tudni akarta, miért olyan élénk narancssárga a sárgarépa. Megkérdezte, miért sírnak az emberek, ha hagymát vágnak. Amikor a fokhagymához értünk, közelebb hajolt, beleszagolt a papírvékony héjba, és fintorogva húzta el az orrát az erős, földes szagtól. Minden egyes kérdésére türelmesen válaszoltam. Úgy szívta magába a tudást, mint egy apró, ragyogó szivacs. Ahogy figyeltem, miként dolgozza fel az őt körülvevő világot, a mellkasom megduzzadt a büszkeségtől. Ám az érzést egy ismerős, csendes sajgás kísérte.

*Túl okos. Fájdalmasan okos.*

Visszaérve a lakásba ketten álltunk egymás mellett a kis konyhában. Odahúztam egy műanyag fellépőt a mosogatóhoz, hogy Lily elérje a rozsdamentes acélcsapot. Egy tapasztalt sebész komoly összpontosításával mosta meg a paradicsomokat, ügyelve rá, hogy az utolsó porszem se maradjon rajtuk.

„Jól csinálom, Anya?”

„Tökéletesen, kicsikém.”

Együtt készítettük el az ebédet. Egy négyévessel a főzés persze elhúzódott, felesleges lépésekkel és kisebb felfordulással járt, de cseppet sem bántam a plusz időt. A reggeli gürcöléstől mély kimerültség telepedett a csontjaimba, ám Lily ragyogó, maszatos arcát látva minden egyes másodperc megérte a fáradságot. Az apró kezeit ellepte a nyers darált marhahús és a sűrű paradicsompüré, miközben segített megformázni a golyókat. Amikor leültünk a kis étkezőasztalhoz, elszánt, mély odaadással tekerte a hosszú spagettiszálakat a villájára.

Később, este, miután tisztára töröltem a konyhapultot, szükségem volt egy pillanatra, hogy fellélegezzek.

„Gyere, nézzük meg a kilátást. Hadd pihenjen a szemed.” – nyújtottam felé a kezem.

Lily becsúsztatta az apró kezét az enyémbe. Kiléptünk a letakarított erkélyre, hogy pihentessük a tekintetünket, és élvezzük a hűvös esti levegőt. A nemrég elvonult eső tisztára mosta az alant elterülő utcákat; az aszfalt sötéten vert vissza a fénylő kandeláberek világítását. Figyeltem az elhaladó autókat. Olyan kétségbeesetten vágytam rá, hogy Lilynek normális, gondtalan gyermekkora legyen, hogy olyan léha apróságok miatt aggódjon, amik miatt egy négyévesnek kellene.

„Mondd csak, Lily. Nem szeretnéd áthívni valamelyik ovis barátodat játszani holnapra?” – guggoltam le hozzá, hogy a szemébe nézzek.

Lily megrázta a fejét, elutasítva az ajánlatot. „Nem, köszönöm.”

Aggódva vontam össze a szemöldökömet. „Miért nem? Valaki csúfolódik veled az oviban?”

Nagy, komoly szemekkel nézett fel rám. „Nem. Senki sem csúfolódik. Csak unalmasak.”

Pislogtam egyet, meglepett a nyers ítélete. „Unalmasak?”

„Igen. Az óvó néni unalmas. A gyerekek unalmasak. A játékok is unalmasak.”

Egy kislányhoz képest túlságosan is érett mozdulattal kinyújtotta a kezét, és megveregette a kézfejemet, hogy megnyugtasson.

„Kedves leszek velük. Megígérem. Csak... nagyon szeretek egyedül lenni, tudod?”

A szívem elszorult a mellkasomban. Még csak négyéves volt. Nem szabadna vágynia az egyedüllétre, mint egy túlterhelt felnőttnek, aki a való világ könyörtelen nyomása elől menekül. Más gyerekekkel kellene szaladgálnia, és addig fogócskáznia, amíg a tüdője ki nem fogy a levegőből.

„Tudom, kincsem. De nem kell állandóan a gyerekekkel játszanod. Csak azt szeretném, ha jól éreznéd magad.” – erőltettem magamra egy vidám mosolyt, hogy feloldjam a hirtelen támadt nehéz hangulatot. „Akkor mit szeretnél csinálni holnap? Elmehetnénk abba az új, csilivili aquaparkba. Ahol azok a nagy csúszdák vannak, meg a vadvízi folyó.”

Lily elgondolkodott a vonzó ajánlaton, fejét oldalra billentve mélyen töprengett. Aztán ugyanazt kérte, amit mindig.

„A parkba akarok menni. A rendesbe, ahol a hinták vannak.”

Nem kellenek ugrálóvárak vagy lármás pancsolók. Beérte azzal, hogy egy fapadon ülve nézze az elhaladó világot, mint egy apró öregasszony. Beletörődve, de végtelen gyengédséggel sóhajtottam egyet.

„Rendben. Legyen a park.”

**Nolan szemszöge**

Mérföldekkel arrébb az araszoló bostoni forgalom foglya voltam. Az előttem álló autók izzó vörös féklámpái végeláthatatlan háztömbökön át kígyóztak, az alapjáraton zúgó motorok tengerébe rekesztve.

Az autóm letisztult audiorendszere új számra váltott. Egy halk, dallamos akusztikus gitárbevezető töltötte be a luxusutastér hirtelen támadt csendjét.

Megdermedtem.

Azonnal felismertem a dalt. Egy régi indie szám volt. Nora kedvence. Pontosan ez volt az a dallam, amit öt évvel ezelőtt a szűkös, lepusztult clevelandi lakásában tesz-veszve dúdolni szokott.

A lélegzetem bennakadt a torkomban.

Puszta, fájdalmas reflexből a digitális kijelzőre csaptam, hogy elnémítsam a zenét. A fülkét elárasztó nehéz csend fojtogató volt. Ránehezedett a mellkasomra, szinte szétroppantva a bordáimat.

Az előttem lévő jelzőlámpa zöldre váltott. A mögöttem álló sofőr ráfeküdt a dudára.

Keményen rátapostam a gázra. Az állkapcsom úgy megfeszült, hogy a hátsó fogaim is belesajdultak.

*Elment az eszed, Prescott.*

Magamban átkoztam magam. Tudtam, hogy már rég túl kellett volna lépnem rajta. Ott volt a világ a lábaim előtt. Enyém volt a vagyon, a társadalmi rang és egy hatalmas birodalom irányítása. Mégis, valahányszor elhajtottam a Mercer Industries mellett, azon kaptam magam, hogy úgy keringek a háztömb körül, mint valami szánalmas, megszállott zaklató.

Alig két nappal ezelőtt három gyötrelmes órán át parkoltam az irodaépülete előtt. A sötétített ablakok árnyékában várakoztam. Figyeltem az üveg bejárati ajtókat, míg végül ki nem lépett a napfényre. Egy gyönyörű, ragyogó mosolyt villantott Declan Mercer felé. Aztán beült a luxusautója utasülésére.

A gyomrom felfordult a gondolattól, hogy miféle viszony fűzheti Declanhez; a vérem forrni kezdett. Mérgező féltékenység lüktetett az ereimben, forrón és rombolón. Úgy szorítottam a bőrkormányt, hogy a bütykeim fehéren meredtek, miközben elképzeltem, ahogy miszlikbe szaggatom a férfit.

A fejem tompán lüktetett a szüntelen, nehéz fájdalomtól. Annak a közvetlen következménye volt ez, hogy napok óta nem aludtam egy jót, nyugodtan. A könyörtelen rémálmok bosszúszomjasan tértek vissza, és minden egyes éjjel megkínozták az elmémet.

Ezekben a borzalmas álmokban láttam Norát magam előtt állni. Gyönyörű szemei ridegek, számítóak és üresek voltak.

„Nolan, mi nem illünk egymáshoz. Szakítsunk.” – a hangja kegyetlen közönnyel visszhangzott elmém sötét zugaiban.

„Egy gazdag férfihez akarok férjhez menni. Valakihez, aki anyagi gondoktól mentes életet tud biztosítani.”

Gúnyt űzött az ambícióimból. Gúnyt űzött a küzdelmeimből.

„Jóképű vagy, de egy nincstelen senki. Sajnálom.”

Hátat fordított és elsétált anélkül, hogy akár csak egyszer is visszanézett volna, hagyva, hogy belefulladjak a saját értéktelenségembe. Mindig hideg verejtékben úszva ébredtem, szorongó mellkassal, levegő után kapkodva a hatalmas hálószobám magányos tágasságában.

Begurultam a Seaport-i pazar penthouse-om rideg mélygarázsába. Leállítottam a motort. A csend itt lent fülsiketítő volt. Semmi városi zaj, semmi dudaszó, semmi, ami elterelhette volna a figyelmemet az agyamat elárasztó kínzó emlékekről.

Hátradöntöttem a fejem a drága bőrülésen. Lehunytam a szemem a múlt rám törő rohamával szemben. Az a ragyogó mosoly, a dúdolt dallamok, a kegyetlen elutasítás – mind egyetlen keserű, neheztelő heggyé hegyesedett, amely egyenesen a szívem közepébe fúródott.

*Az ő hibája. Az egész az ő hibája.*