Nora szemszöge

Az eső továbbra is kitartóan verte a luxus Audi szélvédőjét; könyörtelen ritmusa betöltötte a feszült csendet. Nyirkos öltönynadrágom kényelmetlenül tapadt a vádlimra. Óvatosan fészkelődtem a süppedős utasülésen, minden erőmmel azon igyekezve, hogy ne csöpögtessem tele piszkos utcavízzel Declan makulátlan bőr belső terét. Idegennek éreztem magam, egy csuromvizes zűrzavarnak egy negyedmillió dolláros szentély közepén.

Declan lassan felengedte a féket, és visszasorolt a csúcsforgalom cammogó sorába. Rám sandított. „Hová megyünk?”

„Kitehetne a Back Baynél? A Commonwealth Avenue-n lévő téglaépületeknél.” Nem vettem le a szemem az előttünk elmosódó féklámpákról.

Hosszú ujjaival halkan dobolt a kormányon. „Ott bérel lakást?”

„Nem. A barátnőm, Piper lakik ott. Ő vigyáz Lilyre, amíg dolgozom.”

Declan hosszú pillanatokig hallgatott. Az ablaktörlők ritmikus nyikorgása töltötte ki a társalgásban támadt űrt. Tekintetét a síkos úton tartotta, mégis éreztem, ahogy figyelmének súlya lassan felém fordul. „Kimerítő lehet. Teljes állásban dolgozni és egyedül nevelni egy gyereket.”

Azonnal megfeszültek a vállaim. A kezem rászorult a nedves táskám pántjára. „Nem kell aggódnia miattam, Declan. Remekül megbirkózom vele. A munkám még sosem látta kárát a lányomnak. Gondoskodom róla.”

Oldalvást rám pillantott; szája sarkában lusta, halvány mosoly bujkált. „Nyugalom. Csak kérdeztem.”

Forróság kúszott fel a tarkómra. Elfordultam, és a rideg, szürke felhőszakadást bámultam az oldalablakon át. „Elnézést. Declan, kitehet a lakópark főbejáratánál is. Onnan már elsétálok.”

„Ebben az esőben?” Felvonta a szemöldökét, a legkevésbé sem lassítva az autót. „Mondja az épületet. Elviszem az ajtóig.”

„Tényleg nem szükséges.”

„Nora. Már itt vagyunk. Csak mondja a házszámot.” Hangjában határozottság derengett, noha valódi rosszindulat nélkül.

Haboztam, miközben az esőáztatta üvegen át figyeltem a tovasuhanó, történelmi, borostyánnal futtatott téglahomlokzatokat. „Hármas épület. Köszönöm.”

Bebefordult a nagy szedánnal a lakópark szűk, kovácsoltvas kapuján. Mutattam az utat, végigvezetve őt a szűk, kanyargós utcácskán, míg el nem értük Piper épületének kőlépcsőjét.

Declan parkoló állásba tette a váltót.

Kicsatoltam a biztonsági övemet, felé fordultam, és őszinte hálával néztem rá. „Declan, köszönöm. Tényleg. A fuvart is, és mindent, amit ma tett.”

Ugyanazzal a fesztelen vigyorral legyintett. „Az esőnek köszönje. Az szerzett magának ingyen fuvart az autómban. Maga csak azzal törődjön, hogy beérjen, mielőtt tüdőgyulladást kap. Nekem még dolgom van.”

Felkaptam a táskámat, kitoltam a nehéz ajtót, és a fedett veranda felé sprinteltem. A fagyos eső még ezen a rövid, kétségbeesett távon is átverte a télikabátomat.

Piper még azelőtt feltépte a bejárati ajtót, hogy a kezem a fához érhetett volna.

„Úristen, Nora!” Kinyújtotta a kezét, megragadta az alkaromat, és berántott a viharból az előszobájába.

Lerúgtam a tönkrement félcipőmet a kijelölt gumitálcára. Hideg víz csöpögött a kabátom aljáról egyenesen a fényesre lakkozott parkettára. „Odakint megőrült az idő.”

Piper lefejtette a csuromvizes kabátot a vállamról, és felakasztotta a réz fogasra. „Hát persze. Menj, vegyél egy forró zuhanyt. Még megbetegszel.”

Nem vesztegettem az energiámat a vitatkozásra. Egyenesen a folyosón át a vendégfürdőszoba felé indultam, menet közben kibújva a nyirkos blézeremből. „Piper, szörnyű az idő. Lehet, hogy Lilyvel ma éjjel megint itt kellene aludnunk. Ha nem bánod.”

Piper egy másodperccel később megjelent a fürdőszoba ajtajában. Egy vastag, bolyhos fehér törölközőt és egy összehajtott flanel pizsamát hozott. „Viccelsz? Imádnám. Főzöl, takarítasz, és sosem hagyod felhajtva a vécéülőkét. Bármelyik pasinál jobb vagy, akivel valaha dolgom volt ebben a városban.”

Átvettem tőle a száraz ruhákat, és sikerült megeresztenem egy fáradt mosolyt. „Ezt most mondod.”

Neki dőlt az ajtófélfának, mellkasa előtt keresztbe font karral. „Komolyan, Nora. Lily és te addig maradtok itt, ameddig csak akartok. A férfiak amúgy is túlértékeltek. Menj, melegedj fel.”

Becsuktam az ajtót, a legvégsőkig eltekertem a melegvíz-csapot, és hagytam, hogy a sűrű, forró gőz kiűzze a mélyre fészkelte dermedtséget a csontjaimból.

A másnap reggel éles ellentétet hozott. Ragyogó, vidám napfény szűrődött át Piper vendégszobájának áttetsző függönyén. A tomboló vihar végre elvonult, friss, tiszta szombatot hagyva maga után.

Halkan kikeltem az ágyból, otthagyva Lilyt a meleg paplanok ölelésében, és egyenesen a konyhába mentem. Gyors reggelit dobtam össze rántottából, vajas pirítósból és feketekávéból. Mire Piper kibotorkált a szobájából, a szemét védve az agresszív napfénytől, két púpozott tányér várta a márvány konyhaszigeten.

Lezuhant egy bárszékre, és felkapott egy szelet pirítóst. „Egy valóságos angyal vagy. Gyere hozzám feleségül.”

Töltöttem neki egy gőzölgő bögre kávét, és átcsúsztattam a pulton. „Nem tudnál megfizetni. Idehallgass, vissza kell mennem a lakásomba felmérni a károkat. Az erkély tegnap éjjel, a legnagyobb esőzés idején beázott.”

Piper tele szájjal ráncolta a homlokát. „Akarod, hogy átvigyelek titeket kocsival?”

„Nem, hívunk egy fuvart. Neked vissza kell menned aludni. Az alvási ritmusod egy merő katasztrófa. Kezdesz vámpírrá változni.”

Felnevetett, és hosszan belekortyolt a kávéjába. „Jó, menj csak. De írj egy üzenetet, amint odaértél, nehogy kiderüljön, hogy belefulladtál valami hátrahagyott tócsába.”

„Írni fogok.”

Lily pillanatokkal később csoszogott be a konyhába. Apró, ökölbe szorított kezével dörzsölte a szemét. Szőke fürtjei mindenfelé álltak, és még mindig a túlméretezett rózsaszín pizsamáját viselte.

Leguggoltam a hűvös kőlapra, és széttártam a karomat.

Odatotyogott, rövidke karját a nyakam köré fonta, és arcát a vállamba fúrta.

„Jó reggelt, kicsikém. Jól aludtál?” Hosszan megcsókoltam a kócok tetejét.

„Ühüm.” Hátrahúzódott, nagy szürkészöld szemével rám pislogott. „Ma hazamegyünk?”

„Igen. Muszáj egy kicsit kitakarítanunk. Az eső nagy rendetlenséget csinált az erkélyünkön.”

„Segíthetek?”

„Persze, hogy segíthetsz.”

A lakásunkban nyirkos beton és áporodott penész szaga terjengett, mihelyt kinyitottam a bejárati ajtót. Letettem a kulcsokat az előszobaszekrényre, és egyenesen a nappali tolóajtójához mentem.

Elhúztam, és rögtön fel is sóhajtottam.

Sáros víz állt a betonerkély teljes hosszában. A kegyetlen szél egyenesen azon az oldalsó ablakon fújta be a szüntelen esőt, amit ostoba módon elfelejtettem bezárni, mielőtt munkába indultam. Sötétbarna csíkok borították a fehér szegélyléceket, a díszes lábtörlő pedig leginkább egy nehéz, tocsogó szivacsra emlékeztetett.

„A francba” – mormoltam az orrom alatt, és tehetetlenül végighúztam a kezem az arcomon.

Lily hangosan elhűlt, és mindkét kezét a szájára tapasztotta. „Anya! Csúnya szó.”

Fáradt nevetés szakadt ki belőlem, ahogy a bosszantó romhalmazt bámultam. „Bocsáss meg, kincsem. Az én hibám. Gyere, lássunk munkához.”

Lily mélységes komolysággal bólintott, és elmasírozott a konyha felé. „Hozom a törölközőket!”

„Jó ötlet. Kérlek, a kékeket hozd.”

Egy perccel később tért vissza, egy hatalmas halom takarítórongyot cipelve. Kissé megingott a szokatlan súly alatt, apró arcára tiszta, feszült elszántság ült ki. Levettem a teher nagyját a karjából, és visszaadtam neki egyetlen kicsi, könnyen kezelhető rongyot.

„Itt segíthetsz nekem feltörölni a padlót, jó?” A nagy pocsolya szélére mutattam.

„Jó!”

Egymás mellett ereszkedtünk térdre. Lily olyan heves odaadással dörzsölte a piszkos járólapot, amilyenre csak egy négyéves képes. Halkan egy vidám rajzfilmdalt dúdolt az orra alatt, apró kezei egyenetlen, lelkes körökben jártak oda-vissza. Néhány percenként megállt, és felnézett rám, elismerést várva a kemény munkájáért.

„Ügyes vagyok, Anya?”

„Nagyon ügyes vagy, drágám. Köszönöm, hogy segítesz.”

Hatalmas, büszke mosoly terült el a pici arcán.

Abbahagytam a súrolást, és csak néztem őt. A mellkasom belesajdult egy éles, ismerős fájdalomba. Olyan aprócska volt. És annyira igyekezett a kedvemben járni. Soha nem hisztizett apróságok miatt. Sosem követelt több figyelmet, mint amennyi energiám éppen maradt. Alig múlt kétéves, amikor kénytelen voltam egész napos bölcsődébe adni, egyszerűen azért, mert nem volt más választásom. Teljes állásban kellett dolgoznom, hogy fedél legyen a fejünk felett, és étel kerüljön az asztalra.

Éjszakánként sokáig feküdtem ébren, a szorongástól émelyegve. Aggódtam, hogy a nagyobb gyerekek bántani fogják. Féltem, hogy az alulfizetett, túlhajszolt gondozók nem törődnek majd vele. Rettegtem, hogy elhagyatottnak érzi magát, miközben egy zűrzavaros szobában ülve várja, hogy érte menjek.

Ehelyett minden egyes nevelő pontosan ugyanazt a visszajelzést adta.

*Lily olyan jól nevelt. Olyan udvarias a többi gyerekkel. Egy igazi álom a csoportban.*

Alkalmazkodott életünk rideg valóságához. Megerősödött benne.

Végtelenül hálás voltam a szívósságáért. De ahogy egy szombat reggelen a piszkos padlólapokat súrolva néztem őt, a szívem valósággal megszakadt.

Nem kellene ennyire könnyen kezelhetőnek lennie. Még csak négyéves. Meg kellene engedni neki, hogy nehéz eset legyen. Megilletné a gondtalan, elkényeztetett gyermekkor egy olyan családban, amely a tenyerén hordozza.

Lenyeltem a torkomban növekvő kemény gombócot, és kényszerítettem magam, hogy visszanézzek a sáros padlóra.

Lily abbahagyta a dúdolást. Ledobta a kék rongyot a kőre, és óvatosan meghúzta a pulóverem ujját. „Anya, szomorú vagy?”

Gyorsan pislogtam, küzdve a szemem mögött lüktető heves marással, és egy ragyogó, meggyőző mosolyt erőltettem magamra. „Nem, kicsikém. Csak egy kicsit elfáradtam a munkában.”

Oldalra billentette a fejét. Éleslátó szemei az arcomat pásztázták; olyan érzelmi intelligenciával látott át a hazugságon, amely messze túlmutatott zsenge korán. Óvatosan átlépett a vizes rongyokon, átfonta a derekamat, és olyan szorosan ölelt magához, ahogy csak bírt.

„Szeretlek, Anya.”

A gát a mellkasomban menthetetlenül átszakadt. Elengedtem a törölközőt, átöleltem az apró testét, és szorosan az ölembe vontam. Az arcomat a puha fürtjeibe fúrtam, belélegezve epres samponjának édes illatát.

„Én is szeretlek, Lily. Nagyon-nagyon szeretlek.”

Szorosan lehunytam a szemem a fojtogató bűntudat elől, amely azzal fenyegetett, hogy maga alá temet a nappali padlóján.

*Megígértem, hogy megkeresem az apádat. Megígértem, hogy hazahozom neked. És most el fogom titkolni előled. Cserben foglak hagyni. Olyan végtelenül sajnálom, kincsem.*