Valerie szemszöge

"Val, NE!" – dörögte Derek az elmekapcsolatunkon keresztül.

Pontosan abban a szent másodpercben megérezte öngyilkos szándékomat, amikor a bakancsom az omladozó bejárat felé fordult. Kizártam a tiltakozását. Rácsaptam az elmemenedékem ajtaját a hangjára. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy ártatlan kölykök égjenek el élve abban a pokolban.

Fejest ugrottam a lángokban álló falkaházba. A perzselő hőség üvöltő fala azonnal bekebelezett, kiverve a szuszt a tüdőmből. A tágas előcsarnok betört üvegek és égő faliszőnyegek rémálma volt. Sűrű, fekete füst fojtogatta a levegőt, marta a szememet, és szilánkos üvegként kaparta a torkomat. A számat és az orromat a kezemmel elfedve hunyorogtam a mérgező homályban. Vakvágányon rohantam végig az omladozó folyosókon. Tisztán az emlékezetemre és az adrenalinra hagyatkozva igazodtam el az ismerős falak között. A főlépcső nyögött a bakancsom alatt. Égő gerenda zuhant a padlóra alig néhány centire a vállamtól, élénk narancssárga szikraesőt szórva szét.

Áterőszakoltam magam a lépcsőfokokon. A második emelet nagyrészt mentes volt a vakító füsttől, ami rövid haladékot adott. Ám ahogy befordultam a sarkon az utolsó lépcsőforduló felé, dühöngő, vörös lángok csaptak ki a falakból. A tűz puszta ereje egy lépéssel hátrébb kényszerített. A hőség fojtogató hullámokban hömpölygött le a folyosón, felemésztve az ősi tapétát, és megolvasztva a fából készült korlátokat.

Összeszorított fogakkal káromkodtam. A pulzusom őrült ritmust vert a bordáim mögött. A kölyökszoba a harmadik emeleten volt. Áttörhettem a lángokon, hogy elérjem a kicsiket, de visszajönni ezen a lépcsőn a biztos halált jelentette volna. A fa tartóoszlopok már most meghajoltak a tűz ostroma alatt.

Felfutottam az utolsó lépcsősoron. A kísérteties csend a harmadik emeleten nehéznek és fenyegetőnek hatott, amelyet csak a lent tomboló tűz távoli moraja tört meg. Vállamat a gyerekszoba nehéz tölgyfa ajtajának vetettem, és berontottam.

Nyöszörgés és sírás töltötte be a szűk teret. Tizenkét apró, könnyáztatta arc tekintett rám a szoba legtávolabbi sarkából. Tiszta rettegésben kuporogtak egymáshoz bújva, apró kezeikkel egymás ruhájába kapaszkodva. A másodperc tört részére megkönnyebbülés söpört végig rajtam. Életben voltak. Egyelőre biztonságban voltak a közeledő tűztől.

Ám a pánikom hirtelen a tetőfokára hágott, ahogy végigpásztáztam a szobát. A lángok már a mögöttem lévő ajtófélfát nyaldosták. A kijárat elveszett. A statikailag összeomló lépcsőn visszamenekülni mostanra lehetetlenné vált. A hőség átizzott a padlódeszkákon, sütve a talpamat a bakancsomon keresztül.

Lyra megfeszült a tudatomban. Jelenléte zaklatott és nyugtalan volt.

"Nincs sok időnk! Mindjárt alakot öltünk!" – figyelmeztetett Lyra, hangja feszült sürgetéssel rezgett az elmémben.

Összeszorítottam a fogam. Mivel semmilyen más lehetőségem nem maradt, kénytelen voltam elfogadni Lyra őrülten veszélyes javaslatát. Az ablakot.

Megnyitottam a gondolati kapcsolatot apám, Gareth alfa felé.

"Apa, a lépcső leomlott. A harmadik emeleti ablakból dobom le a kölyköket. Mindenki álljon készen odalent, hogy elkapja őket!" – sugároztam a parancsot egyetlen, kifulladt löketben.

Megragadtam a hatalmas üvegablak rézkilincsét, és feltéptem. A sápadt holdfény beáradt a füsttel teli szobába, áttörve a kavargó homályt. Áthajoltam a forró ablakpárkányon, és lenéztem. A szédítő magasságtól felfordult a gyomrom. A zuhanás még egy felnőtt farkas lábát is eltörné. Egy kölyöknek végzetes lenne.

Victor béta és egy csapat tagbaszakadt farkas állt készenlétben a lenti udvaron. Vastag, nehéz pokrócokat feszítettek ki maguk között, izmaik megfeszültek a hatalmas erőlködéstől. Apám a szélén állt, arca sápadt és feszült volt, ahogy felnézett rám.

"Készen álltok?" – kiáltottam le nekik, küzdve azért, hogy a hangom túlszárnyalja a lángok ropogását.

"Igen, dobhatod az első kölyköt!" – kiáltott vissza Victor béta.

Elfordultam az ablaktól, és felkaptam az első gyermeket. Hatalmas rettegés gombóca akadt a torkomon. Lenyeltem, és magamhoz húztam egy szőke kislányt. Apró teste remegett a mellkasomhoz simulva. Tágra nyílt kék szemeiből forró könnyek záporoztak koromtól maszatos arcára.

"Val, félünk" – nyöszörögte a kislány, az arcomba temetve fejét a vállamon.

Rákényszerítettem, hogy emelje fel az állát, és a szemembe nézzen.

"Tudom, kicsim. Én is. De ez az egyetlen kiút, érted? El fognak kapni, és biztonságban leszel." – mondtam gyengéden, olyan nyugalmat sugározva, amit egyáltalán nem éreztem.

Rángatózva bólintott, ajka remegett.

Vettem egy mély lélegzetet, és felmásztam a forró ablakpárkányra. Egyensúlyba hoztam magam a keskeny peremen, és megszorítottam egy kisfiú ingének hátát. Odakúszott hozzám, az anyjáért sírva. Ránéztem rémült arcára, elrebegtem egy kétségbeesett, néma imát a Holdistennőhöz, és kihajoltam a semmibe. Elengedtem.

Felsikoltott, miközben zuhant az éjszakai levegőben. A hang egy tompa puffanással szakadt félbe. Áthajoltam a peremen. Hatalmas üdvrivalgás tört ki a lenti farkasokból. A fiú épségben landolt a pokróc mértani közepén. Gyorsan letették, és újra feszesre húzták a szövetet.

"Dobd a következőt!" – kiáltotta apám, a hangja rekedt volt a megkönnyebbüléstől.

Visszafordultam, újra belevetve magam a sűrűsödő füstbe. Átküzdöttem magam a gyerekszoba fojtogató forróságán. Felkaptam a következő kölyköt, feltettem a peremre, és ledobtam. Aztán a következőt. Őrült tempóban dolgoztam, egyenként felkapva a kisgyerekeket, és leküldve őket az éjszakai égbe. A karjaim izmai égtek az állandó emeléstől. Az izzadság patakokban folyt a homlokomon, csípte a szememet. A füst egyre sűrűbbé vált, minden lélegzetvételnél köhögésre és öklendezésre késztetve. Victor béta és a farkasok hibátlanul váltották a pozíciókat, minden egyes gyereket elkaptak, és biztonságba helyeztek.

A hetedik kölyökért nyúltam.

Vakító, elviselhetetlen kín hasított hirtelen végig az egész testemen. A fájdalom a gerincem tövénél kezdődött, folyékony tűzként lőtt szét, megbénítva minden izmot az útjában. A lábaim kocsonyává váltak. Összerogytam a padlódeszkákon, levegőért kapkodva. A becsapódástól összekoccantak a fogaim. Szemeim ösztönösen a nyitott ablakra szegeződtek. A telihold tökéletesen a helyén ült az éjszakai égbolton, megvilágítva a káoszt.

Eljött az idő. Az átváltozás elkezdődött.

"Lyra! Állítsd meg!" – kiáltottam fel a tiszta kétségbeeséstől, a mellkasomat szorongatva, ahogy egy újabb agóniahullám csapott le rám.

"Nem tudom, lányom" – nyöszörögte vissza Lyra. Jelenléte az elmémben megviselten vibrált a szorongástól és a nyers ösztöntől. – "Megpróbálom késleltetni a folyamatot. Ígérem."

A lábaim teljesen felmondták a szolgálatot. A padlódeszkák felhólyagosodtak, égették a térdem és a tenyerem bőrét, miközben megpróbáltam felállni. Kénytelen voltam kúszni. A hatalmas fizikai megerőltetés a testem minden idegét megkínozta. Ízületeim rémisztő nyomással lüktettek. Átvonszoltam magam a szobán. Megragadtam a következő rémült kölyköt a gallérjánál fogva, és fogyatkozó erőm minden cseppjét latba vetve felhúztam az ablakpárkányra. Átlöktem a peremen, bízva a lenti farkasokban, hogy elkapják.

Oravonszoltam az arcomat a párkány széléhez.

"Gyorsabban kell elkapnotok őket! Mindjárt átváltozom!" – kiáltottam le az alant álló, megrémült tömegnek. A hangom elcsuklott és megtört a torkomra nehezedő nyomástól.

Aggódó zihálások visszhangzottak az udvarról. Derek visszaváltozott emberi alakjába, és Victor béta mellett állt, arca fehéren derengett a rémülettől. Mindannyian tudták, mivel jár az első átváltozás. Ha ebben az égő szobában alakulok át, a megnövekedett testem eltipor mindent, ami még az utamban áll. Elveszítem az emberi öntudatomat. Nem leszek képes megvédeni a kölyköket a saját csapkodó végtagjaimtól.

Csodával határos módon a megmaradt gyerekek bátran előléptek. Látták a gyötrelmemet, és magukhoz ragadták a kezdeményezést. Egy kissé idősebb kislány letörölte a könnyeit, elsétált összeomlott alakom mellett, és egyedül felmászott az ablakpárkányra. Egy remegő kézzel meglöktem előre, és ő leugrott.

A legidősebb fiú megragadta az öccse kezét. Odahúzta az ablak széléhez, átlépve rángatózó lábaimat. Felsegítette a kistestvérét a peremre. Egy bátor, hálás mosolyt villantott felém, mielőtt a mélybe ugrott volna, magával rántva az öccsét a nyílt levegőbe.

Végül mind a tizenkét kölyök kijutott. A szoba kiürült a gyerekektől. A félelem és az ózon mindent elsöprő szaga oszlani kezdett, átadva helyét az égő fa és a mérgező gázok fojtogató bűzének.

"Val! Neked is ugranod kell!" – sikoltott fel apám a földről, parancsát átitatta a rettegés.

Megragadtam az ablakpárkány szélét, elszántan arra, hogy átküzdjem magam rajta. Megpróbáltam a felsőtestemet a hideg éjszakai levegőbe tolni.

Tragikus módon már túl késő volt.

Gyomorforgató reccsenés visszhangzott a fülemben. Felnyögtem a kíntól, és teljesen visszahanyatlottam az elviselhetetlenül forró padlóra. A gerincem erőszakosan, akaratom ellenére meghajlott. Sűrű, fojtogató fekete füstfelhők törtek be erőszakosan a gyerekszoba ajtaja alatt, végighullámozva a mennyezeten, majd rám ereszkedve. A tűz már a folyosót emésztette. Az oxigén elfogyott. A földre szegezve feküdtem, görcsösen kapkodva a levegőért. A füst mérgező hamuval vonta be a tüdőmet.

Lyra gondolati hangja a tiszta kimerültségtől remegett.

"Egyetlen másodpercig sem tudom tovább visszatartani!" – kiáltotta.

Az emberi csontok törésének és roppanásának hátborzongató, gyomorforgató hangja hangosan visszhangzott a kis, füsttel teli szobában. Az első átváltozás könyörtelen pontossággal tépte szét a testemet. A karjaimban lévő csontok eltörtek és átformálódtak, iszonyatos reccsenéssel megnyúlva. A kín bénító volt. Még sikítani sem tudtam. A mellkasom kitágult, megreccsent a bőröm alatt, miközben a szerveim átrendeződtek, hogy helyet adjanak az új formámnak. Az állkapcsom egy hangos roppanással kiakadt.

"Ki kell jutnom innen" – köhögtem erőtlenül a sűrűsödő, mérgező füstben.

Hiábavalóan küzdöttem a saját csontvázam átalakulása és ropogása ellen. Az izmaim brutális egymásutánban szakadtak szét és tapadtak vissza. A padlódeszkák perzselő hősége beégett a bőrömbe, tovább fokozva a gyötrelmet. Nem tudtam megmozdítani a lábamat, hogy másszak. Nem tudtam felemelni a karomat, hogy elvonszoljam magam a párkányig. A változás teljesen mozgásképtelenné tett.

"Lyra" – kiáltottam fel magamban, a látásom a füst és a sötétség homályos foltjává fakult. – "Segíts eljutni az ablakhoz! Meghalunk, ha itt maradunk!"