Valerie szemszöge

"Minden nőstényfarkast és gyereket vigyetek biztonságba!" – ordította Victor béta torkaszakadtából.

Tekintélyt parancsoló hangja éles pengeként hasított bele a tisztáson eluralkodó pánikba. A kóborlók betörésének kegyetlen valósága egyetlen szempillantás alatt telepedett rá a tömegre. A békés szertartás színtiszta káoszba torkollott. A falkatagok minden irányba szétrebbentek. Anyák szorították síró kölykeiket a mellkasukhoz. Harcosok rohantak előre, hogy védelmi gyűrűt vonjanak a védtelen sokaság köré.

Apám halálos sebességgel cselekedett. Megragadta anyámat a derekánál fogva, és egy futó csókra magához húzta. Anyám előrehaladott terhes volt, és remegett a karjai között. Apám elengedte, és a soraink egyik legtapasztaltabb harcosa felé lökte.

"Vigyázz a Lunádra! Téveszd szem elől egyetlen percre sem!" – adta ki a parancsot Gareth alfa vad, dörgő morgással.

A tagbaszakadt harcos meghajtotta a fejét, oltalmazó karját anyám vállára fonta, és a menekülési útvonal felé terelte. Apám és Victor béta egyetlen másodpercnyi habozás nélkül négykézlábra vetette magát. Csontjaik ropogva rendeződtek át. Ruháik cafatokra szakadtak, ahogy hatalmas, robusztus farkasokká alakultak át. Karmaikat a földbe vájva fejest ugrottak a közeledő harc távoli zajai felé.

Derek megfordult, hogy szembenézzen velem. Mellkasa hevesen zihált a gyors lélegzetvételektől.

"Menj anyáddal! Menekülj azonnal!" – adta ki a parancsot olyan kemény, hajthatatlan hangon, amely nem tűrt ellentmondást.

Bakancsom sarkát mélyen a földbe vájtam. Karba tettem a kezem a mellkasom előtt, és makacsul egy helyben maradtam.

"Nem mehetek velük. Nem megyek sehova, amíg át nem változtam!" – csattantam fel, hangom megfeszült a valódi rémülettől.

Nem kockáztathattam meg, hogy egy zsúfolt óvóhelyen álljak ártatlan nőkkel és gyermekekkel körülvéve, amikor a farkasom úgy dönt, hogy megmutatja magát. Ha Lyra erőszakkal venné át a testem irányítását egy zárt térben, az első átváltozás nyers fájdalma és kiszámíthatatlansága mészárszékké változtathatná a helyet. Elveszíteném az uralmamat. Valaki megsérülne. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy a saját falkatagjaim essenek áldozatul az ébredésemnek.

Derek két hosszú lépéssel áthidalta a köztünk lévő távolságot. Megragadta a vállamat, ujjai a bőrömbe vájtak. Sötét szemében kétségbeesett, őrült aggodalom kavargott a biztonságomért. Csak ma éjjel fedeztük fel a társkötelékünket. A gondolat, hogy elveszíthet, belülről emésztette fel.

"Val, keresned kell egy biztonságos rejtekhelyet. Nem maradhatsz itt a szabad ég alatt!" – könyörgött, hangja megbicsaklott a fenyegető támadás terhe alatt.

Megráztam a fejem, nem tágítva. Felfelé mutattam a csipkés hegycsúcsok felett alacsonyan lógó, ragyogó holdra.

"Tudni fogom, mikor jön el az átváltozás ideje. Lyra szólni fog, ha mennem kell. Addig itt maradok, és segítek." Álltam zaklatott tekintetét, egyetlen pislogás nélkül.

Derekből frusztrált, mély torokhangú nyögés szakadt fel. Nyomasztó rettegéssel ismerte fel, hogy ezt a csatát elvesztette. Pont olyan makacs voltam, mint az apám. Lépett egyet hátra, és beadta a derekát. A teste megrándult és megnyúlt. Szőrzet serkent a bőrén. Néhány másodpercen belül egy hatalmas, izmos barna farkas állt a helyén. Rocco, a farkasa alacsonyan meglapult a földön, és orrával meglökte a lábamat. Jelezte, hogy üljek fel a hátára.

Átvetettem a lábamat a hatalmas vadállat felett. A súlyomat közvetlenül a széles, erős lapockái mögé helyeztem. Ezt már százszor megtettük a gyakorlatok során, de a mai éjszaka más volt. Ma éjjel már elrendelt társak voltunk.

Rocco elrugaszkodott a földről, és a terület északi határa felé száguldott, ahol a kóborlók áttörték védelmünket.

Abban a szent pillanatban, ahogy csupasz bőröm a sűrű bundájához ért, az újonnan felfedezett társkötelék vakító, fehéren izzó intenzitással lángolt fel. Rocco mély, doromboló morgást hallatott, amely átrezgett a bordáin, és egyenesen a legbensőmig hatolt. Az érzés elektromos szikrákat táncoltatott a testem minden egyes porcikáján. Ujjaim a bundájába mélyedtek, szorosan kapaszkodtam belé, miközben az eső és a sötét pézsma bódító illata töltötte be a tüdőmet.

Az érzékeim felmondták a szolgálatot. A távoli csata zajai a háttérbe vesztek. A kaotikus éjszaka sötét fák és árnyak rohanó foltjává mosódott el mellettünk. Eufórikus köd telepedett az elmémre, elsöpörve a kóborlók támadásának terrorját. Lázas, szédítő gondolatok árasztották el az agyamat. Eltűnődtem, milyen érzés lesz, amikor végül eljutunk a párosodásig. Vajon a szikrák még forróbban fognak égni? Vajon teljesen elveszítjük az eszünket az ösztönök rabjaként, megfeledkezve a világ létezéséről?

Egy éles, fojtogató szag csapott az orromba, szilánkokra zúzva a mámorító ábrándozást.

Feleszméltem a kábulatból. Az égő fenyő és az olvadó kátrány bűze kaparta a torkomat. Jobbra fordítottam a fejem. Hatalmas, haragos narancssárga lángok törtek a sötét ég felé, felemésztve a toronymagas fákat.

"Derek, a falkaház!" – sikoltottam fel, tiszta rémület szorította össze a hangszálaimat. – "Lángokban áll! Anyám arra ment!"

Rocco egyetlen mikromásodpercig sem habozott. A fülei a koponyájára lapultak. Egy szempillantás alatt megfordult, hatalmas mancsai felszántották az erdő talaját. Erős izmait megfeszítve tört át a kíméletlen aljnövényzeten, elhagyva az északi határt, hogy az égő épület felé száguldjon. A hőség elviselhetetlenné vált, ahogy csökkent a távolság. A tűz ropogó ordítása elnyelte az éjszaka minden neszét.

Végül elértük a falkaház udvarát szegélyező fák szélét. Előrehajoltam, hogy megpillantsam anyámat a kaotikus tömegben.

Egy brutális, láthatatlan erő csapódott közvetlenül a jobb oldalunknak.

A puszta becsapódás kiszorította a levegőt a tüdőmből. Kirepültem a levegőbe, leszakadva Rocco hátáról. Keményen csapódtam egy közeli tövises bokorba, az éles ágak átszakították a ruhámat, és belemartak a bőrömbe. A földön bukdácsoltam végig, levegő után kapkodva, miközben a bordáimban szétrobbant a fájdalom.

Négykézlábra küzdöttem magam, kiköpve egy maréknyi földet. A világ forgott körülöttem. Zavarodottan és sajogva törtem át a szúrós bozótot, hogy megkeressem Dereket.

Vérfagyasztó, torokhangú morgások kórusa tört ki a kis tisztáson.

Megdermedtem. Öt hatalmas, veszett kóbor farkas vette körül Roccót. Csattogtatták az állkapcsukat, a nyál a fűre csöpögött a szájukból. Derek mély, védekező testtartásban állt a halálos kör közepén. A szőr felállt a hátán. Kivillantotta a fogait, és olyan figyelmeztető morgást hallatott, amely megremegtette a földet a bakancsom alatt.

"Val! Fuss!" – parancsolta Derek a gondolati kapcson keresztül, mentális hangját tiszta, hamisítatlan rettegés itatta át.

Mielőtt egyetlen lépést is tehettem volna, a veszett farkasok közül négy egyszerre vetette rá magát.

Egyesített súlyukkal a földre teperték Roccót. Fogak és karmok erőszakos kavalkádja hömpölygött a porban. Derek démonként harcolt. Elcsavarta hatalmas fejét, és állkapcsát mélyen a legközelebbi kóborló nyakába mélyesztette. A csontok brutális, gyomorforgató reccsenésével végzett az első támadóval, és élettelen testét félredobta. Vér permetezte be a füvet.

Az ötödik kóborló teljesen figyelmen kívül hagyta a kaotikus küzdelmet.

Hatalmas, hegekkel borított fejét lassan felém fordította. Ez a fenevad kisebb volt a többinél, vöröses bundáját száraz sár és alvadt vér csomósította össze. Felhúzta az ínyét, felfedve sárgás fogsorát egy gyomorforgató, gonosz vigyorban. Rám szegezte a tekintetét, lehajtotta a fejét, és megfontolt, nehéz léptekkel felém lopakodott.

Jeges borzongás futott végig a gerincemen. Sűrű, fehér habgolyók csepegtek megállíthatatlanul a kóborló csattogó állkapcsából, szétfröccsenve az elhalt leveleken. Élettelen, csillogó szemei természetellenes, ragyogó vérvörösben égtek.

A szívem a bordáimnak csapódott. Ez nem egy hétköznapi területi vita volt. Ezek a kóborlók veszettek voltak. Valaki szándékosan fertőzte meg őket, és azért küldte ide, hogy belülről pusztítsa el a falkánkat. Kiszámított, biológiai csapás volt.

Sarkon fordultam és eliramodtam.

Olyan gyorsan futottam az égő falkaház felé, ahogy csak emberi lábaim bírták. A tüdőm égett. A kóborló mancsainak nehéz, ritmikus dobogása közvetlenül a hátam mögött visszhangzott. Könnyedén hozta be a lemaradást, kétségbeesett sprintemet laza játéknak tekintve. Nem ugatott. Nem morgott. A természetellenes csend végtelenül rémisztőbbé tette az üldözést.

Éles fogcsattogást hallottam közvetlenül a fülem mellett.

A dög rám vetette magát, nehéz mellső mancsait egyenesen a hátam közepébe mélyesztve. A becsapódás letarolt a lábamról. Arccal a földre zuhantam, a levegő fájdalmas nyögéssel szakadt ki a mellkasomból. A vörhenyes farkas a földhöz szegezett, természetellenes, veszett ereje elnyomta kétségbeesett kapálózásomat. Rugdostam a lábammal, csavartam a vállamat, próbáltam ledobni magamról a szörnyeteget, de olyan volt, mintha egy sziklatömb zúzná össze a gerincemet.

Magamban üvöltöttem a farkasomért. Könyörögtem Lyrának, hogy ébredjen fel, kölcsönözze nekem az erejét, kényszerítse ki az átváltozást most rögtön, hogy cafatokra téphessem ezt a lényt.

Csend volt a válasz. Lyra tétlen maradt.

A kóborló a fogai közé kapta a vállamat, és erővel a hátamra fordított. Forró, bűzös lehelet csapta meg az arcomat. Fehér hab cseppent le a szájáról, egyenesen az arcomra. Felnéztem véráztatta, hipnotikus vörös szemeibe. Furcsa, bénító hidegség öntötte el a végtagjaimat. A küzdelmem abbamaradt. Úgy éreztem magam, mint egy rémálomba zárva, amelyet beszippantott a vörösség üres mélysége. Fáztam, tehetetlen voltam és magányos.

Egy dühös, földrengető üvöltés törte meg a transzt.

Véráztatta barna szőrzet hatalmas foltja csapódott a támadómba. Derek egy tehervonat erejével gázolta el a veszett fenevadat. A becsapódás ereje leröpítette a vörös farkast a mellkasomról. Átrepült a levegőben, és gyomorforgató, csonttörő robajjal csapódott egy közeli tölgyfa törzsének. A fa megreccsent a súly alatt.

Levegő után kapkodtam, miközben feltápászkodtam a sárból. A testem lüktetett a súlyos zúzódásoktól és a vérző karcolásoktól. Derek közém és a vonagló kóborló közé állt, a mellkasa zihált. Barna bundája csillogott a többi támadó vérétől.

"Val" – visszhangzott Derek kifulladt, feszült hangja az elmémben. – "Hozd ki a nőket és a gyerekeket a falkaházból, vidd őket biztonságba! Én gondoskodom róla, hogy ez a dög ne élje túl!"

"Jól van. Megyek" – dadogtam el kétségbeesett beleegyezésemet a kapcson keresztül, mozgásra kényszerítve sajgó lábaimat.

Hátat fordítottam a küzdelemnek, és az égő falkaház felé sprinteltem. A hatalmas faépület északi oldala már megadta magát. Sűrű fekete füst gomolygott ki a betört ablakokon. A tomboló lángok felemésztették a nehéz faoszlopokat, izzó szikraesőt szórva az éjszakai égboltra. A perzselő hőség még húsz méterről is felhólyagosította a bőrömet.

A nehéz, fából készült bejárati ajtók felé vettem az irányt, azzal a szándékkal, hogy mindenkit kirángatok az udvarra, aki még bent rekedt.

Egy pánikba esett nőstényfarkas rontott ki a fák közül, elvágva az utamat. Koromtól fekete kezeivel megragadta a karomat. A ruhája cafatokban lógott, az arca a tiszta, lélekölő rémület álarcába fagyott.

"Val" – nyöszörögte a nő hamisítatlan rettegéssel, remegő ujjával az égő épület legfelső emelete felé mutatva. – "A kölykök még mindig odabent vannak!"