Ebben a brutális országúti játékban a halál általában azt jelentette, hogy a játékos digitális hátizsákja és minden benne tárolt holmija köddé vált a semmiben. Ez a szabály tökéletesen logikus volt. Ha a játékosok halálukkor elhullatnák az összes felhalmozott zsákmányukat, az autópálya pillanatok alatt észvesztő, véráztatta mészárszékké fajulna. Csak néhány különleges kazamatában lehetett kicsikarni a tárgyakat egy halott ellenfél dimenziós leltárából.

A járművek hasonló korlátozások alá estek. Végérvényesen a regisztrált tulajdonosukhoz voltak kötve. Egy idegen nem vezethette, nem lophatta el, nem bonthatta szét és nem menthette meg egy másik játékos járgányát.

Kira azonban ritka karakterosztállyal rendelkezett, amely rendkívül kényelmes kiskaput kínált. Fémhulladék-gyűjtőként megkerülhette ezeket a korlátozásokat, és a szemetet közvetlenül az irányító rendszernek adhatta el.

Előhúzta zsebéből a műanyag munkakártyáját. Lehúzta a kártyát a fénylő holografikus felülete felett, majd a letapogató fénysugarat a leharcolt ezüst furgonra irányította.

Egy áttetsző kék ablak pattant ki a szeme előtt.

[Üdvözlöm, Fémhulladék-gyűjtő. Harmadkézből származó ezüst furgon felbecsülése. Az elhasználódottság 55 százalékos. Sérült alkatrész nem észlelhető. Hat karcolás és horpadás található rajta. Értéke 89 Túlélő Érme. Megerősíti az eladást?]

– Várj csak egy pillanatot. Előbb kipakolom az árut – mormolta Kira az orra alatt, és egy időre elvetette az ablakot.

Bemászott a fülkébe, és az utolsó szögig kifosztotta a járművet. Feltúrta a kesztyűtartót, benézett az ülések alá, és minden egyes elrejtett holmit előrángatott. A zsákmány fantasztikus volt. Mindent kirakott az útra, hogy leltárt készítsen.

Talált hat proteinszeletet, hét sima zsemlét, tizenegy vákuumcsomagolt csípős marhahúsos szárított húst, három citrusos energiaitalt és hét műanyag palack tisztított vizet. A barkácsoláshoz szerzett három fatömböt, hat vasdarabot, hat öntött műanyag idomot, három sima követ, egy tartalék robogófényszórót, nyolc gallon prémium benzint, hat tekercs vízálló ragasztószalagot, egy alapszintű járműjavító kártyát, két lázcsillapító tablettát és két járműfejlesztési kártyatöredéket.

Kira rápillantott az üres foltra az úton, ahol Csúcs Zsarnok elvérzett, és gúnyosan tisztelgett felé. – Köszi a segélycsomagot, haver!

A javítókártya, az orvosság és a fejlesztési töredékek pontosan azok a dolgok voltak, amelyekre égető szüksége volt az elkövetkező napok túléléséhez. Még az a félig üres doboz Marlboro cigaretta is kiváló áron kelhet el a kereskedelmi állomásokon, amit percekkel ezelőtt zsebelt ki a nadrágjából.

„Ha tudtam volna, hogy nincs rendszerhátizsákja, illendően megköszönöm neki, mielőtt elvágom a torkát” – gondolta Kira. „Felhalmozta ezt a rengeteg csúcsfelszerelést, de egy egyszerű táskát már nem bírt találni hozzájuk? Hát ez aztán a felemás szerencse.”

Miután újdonsült kincseit biztonságba helyezte a saját rendszerleltárában, Kira a holografikus képernyőre koppintva megerősítette a furgon eladását. A rozsdás járgány fehéren pixelizálódó fénnyel semmivé foszlott. Az egyenlege azonnal frissült, jóváírva neki 89 Túlélő Érmét.

A játékosok ezeket a digitális érméket a Kriptid Kereskedőknél költhették el, akik véletlenszerűen bukkantak fel az útpadkán, vagy a Kriptid Boltokban, amelyek a kijelölt jelzőlámpás pihenőhelyeken üzemeltek.

A nyolcvankilenc érme hatalmas, mindent megváltoztató vagyont jelentett az első napon.

„Emlékszem, amikor háromszor egymás után be kellett kerülnöm a regionális top százba, csak hogy átlépjem a száz érmét” – idézte fel a múltat, s a mellkasát átjárta a nosztalgia melege. „Ez itt most egyenesen isteni start.”

Visszapattant a rózsaszín mezőgazdasági triciklijére, és újra útnak indult. A motor egyenletes ritmusban dörmögött, tökéletes összhangban a feldobott hangulatával. Olyan jól érezte magát, hogy kis híján dúdolni kezdett. Ám a derűs légkör nem tartott sokáig.

Hátulról egy apró elektromotor alig hallható vinnyogása kúszott felé. A gyilkossággal és fosztogatással járó kitérő éppen elég időt vett igénybe ahhoz, hogy valaki más, aki a párhuzamos országúton haladt, felzárkózzon hozzá.

Kira hátranézett a válla felett. Egy férfit pillantott meg, aki egy áramvonalas elektromos rolleren száguldott. Vastag keretes szemüveget viselt, és kopott fekete baseballsapkáját mélyen a homlokába húzta, eltakarva a szemét.

Amint a fickó észrevette, hogy a lány hátranéz, vadul integetni kezdett az egyik kezével. – Hé, várj meg! A rollerem nem megy valami gyorsan!

Kira összeszűkítette a szemét, és azonnal kiszúrta a masszív vászon sporttáskát, amely szorosan a hátsó sárvédőre volt szíjazva. Nyilvánvaló volt, hogy ennek az újoncnak sincs rendszerhátizsákja.

Elengedte a gázkart, és csigalassúságúra fékezte a háromkerekűjét. Eltűnődött, vajon ez a pacák csupán egy újabb két lábon járó zsákmányláda-e, aki azért lépett elő, hogy friss adag ingyen felszerelést szállítson neki.

Ahogy a roller felzárkózott a rózsaszín járgánya mellé, Kira diszkréten végigmérte a járműve jobb oldalát, majd ragyogó, szívélyes mosolyt villantott a férfira.

– Hellóka! Garrett Hobbes vagyok. Ember, annyira jó végre egy másik emberi lényt látni! Már három napja úton vagyok. Kezdtem azt hinni, hogy én maradtam az egyetlen élő ember. Már teljesen magam alatt voltam – hadarta Garrett, szavai lélekszakadva torlódtak egymásra. – Hú, a verdád elképesztően néz ki! Olyan cuki és rózsaszín. Biztos rengeteg munkád van benne, mi?

Garrett megállíthatatlan szószátyárnak bizonyult. Miután bemutatkozott, a szavak egyszerűen szűrő nélkül ömlöttek a szájából.

Kira csupán bicantott egyet, udvariasan visszaköszönt, és hagyta beszélni. A férfit láthatóan nem zavarta a lány részéről tapasztalható feszengő csend; zavartalanul fecsegett tovább az időjárásról, a ködről és a sajgó lábairól.

Miután pár percen át hallgatta a végtelen monológját, Kira testtartást váltott, hogy unatkozónak és türelmetlennek tűnjön.

– Mennem kellene. Még nem teljesítettem a mai negyven mérföldes kvótámat – vágott közbe simán, megigazítva kezét a kormányon.

– Ó, naná. Jobb, ha igyekszel. Nemrég bejelöltem egy srácot a nyilvános chaten. Feketére vált a profilképe, mert nem sikerült megtennie a napi mérföldjeit. Ezzel nem érdemes szórakozni – helyeselt gyorsan Garrett, buzgón bólogatva. Közelebb hajolt, és lehalkította a hangját, mintha szigorúan titkos katonai információkat osztana meg.

Kira feszülten figyelt. Tágra nyitotta a szemét, és a fekete profilkép említésére meggyőzően színlelt némi rettegést. Elégedetten a saját alakításával, tétován búcsút intett. Hátat fordított neki, szándékosan leengedve a védelmét, és tett egy lassú lépést a háromkerekűje vezetőülése felé.

Garrett ajkán sötét, torz mosoly terült el a sapka ellenzője alatt.

„Csak még egy naiv kislány” – kárörvendett magában, miközben szorosabban rámarkolt a kormányra. „Villants egy barátságos mosolyt, és máris szentnek hisz. Még könnyebb átverni, mint az előző fickót.”

Fogalma sem volt a halálos valóságról. Hanyag testtartása alatt Kira izmai úgy megfeszültek, mint az acélrugók, készen arra, hogy a legkisebb neszre lecsapjanak.

Találkozásuk legelső pillanatában a lány éles szeme kiszúrta a friss, bíborvörös vérfoltot a roller fém oldalpanelén. Ez az egyetlen részlet azonnal megszólaltatta a fejében a vészcsengőt.

Ahogy a férfi a rövid közös út alatt fecsegett, és ártatlannak tűnő részleteket ejtett el a magánéletéből, hogy hamis bizalmat ébresszen, a lány gyilkos gyanúja beigazolódott.

„Persze, akadnak ebben a játékban igazán naiv emberek” – gondolta némán, miközben a visszapillantó tükörben követte a mozdulatait –, „de ez a fickó már túlságosan is túljátssza a szerepét.”

Garrett hirtelen előrántott a kabátzsebéből egy fogazott tőrt. Megdöbbentő sebességgel leugrott a rollerről, és a pengét egyenesen Kira védtelen gerince felé döfte.

A kritikus pillanatban Kira megperdült. Gyakorlott, halálos finomsággal mozdult. Csonttörő, vasszerű szorítással ragadta meg a férfi felemelt jobb karját, kitért az ügyetlen lendület elől, és könyörtelen könyökcsapást mért a csuklójára. A csontok megreccsentek. Garrett ujjai a döbbenettől szétnyíltak. Mielőtt a tőr a földre hullhatott volna, Kira a levegőben kapta el a markolatot, és a férfi saját fegyverét egyenesen a mellkasa közepébe döfte.

Megvetette a lábát, felkészülve egy bordákat zúzó térdrúgásra. Keserű tapasztalatból tudta, hogy egy felületes szúrás sosem elég a harc befejezéséhez. Ha egy játékos ölni készül, annak alaposnak és könyörtelennek kell lennie.

Ám ekkor Garrett teste hirtelen görcsbe rándult. A bőre egy szempillantás alatt beteges, foltos lilára váltott. Nedves, fuldokló nyöszörgés szakadt fel belőle, szemei fennakadtak. Alig három másodperc alatt kilehelte a lelkét, és élettelen halomként roskadt a szürke aszfaltra.

Kira a bizarr látványra a homlokát ráncolva rántotta ki a pengét, majd a holografikus kezelőfelületével beszkennelte a fegyvert.

[Méregáztatta tőr. Egyetlen karcolás egyenesen a túlvilágra küldi az ellenségedet. Különös óvatossággal kezelendő. Kérjük, próbáld meg nem megszúrni magad vele. A mérgező hatás 112 óra múlva lejár.]

Kira tiszta derűvel csettintett a nyelvével. „A tárgyleírás konkrétan figyelmeztetett, hogy ne szúrd meg magad. Hogy lehettél ilyen felelőtlen a harcban? Miféle hanyag kölyök ez?”

Megragadta a petyhüdt csuklókat, és a nehéz holttestet odavonszolta az út szélére. Gyakorlott lendítéssel áthajította a testet az egyre közeledő, gomolygó fekete ködbe. Legnagyobb meglepetésére egy csillogó, ezüst ellátmányláda materializálódott pontosan azon az aszfaltfolton, ahol a férfi az imént meghalt.

Rendszer: [Gratulálunk a Dupla Gyilkosság Jutalom aktiválásához! Két játékos kivégzése fél órán belül az újoncvédelmi időszak alatt? A rohadt életbe, te valami különleges alakulatos veterán vagy, vagy simán csak egy pszichopata?]

Kira tudomást sem vett a rendszer gúnyos, fénylő szövegéről. A földön heverő ezüstláda volt az igazi főnyeremény.

Azonban tudta, hogy ezek a ritka ládák hajlamosak vérszomjas kriptideket rászabadítani a játékosra, ha túl szeleburdin nyitják ki őket. Úgy döntött, hagyja még egy percig az ezüstdobozt, és előbb Garrett kifosztására összpontosít.

Az elhagyott rollerre szíjazott hatalmas vászontáska varrásai majd szétpattantak.

Abban a pillanatban, hogy elhúzta a főrekesz cipzárját, hideg bizonyosság öntötte el. Tudta, hogy igaza volt. Ez kétségtelenül két emberre való felszerelés volt egyetlen helyre bezsúfolva. Garrett egyértelműen meggyilkolt valaki mást, közvetlenül azelőtt, hogy összefutott vele az országúton.

A táskában, közvetlenül az élelmiszer-fejadagok tetején két vadonatúj női sportruházat-készletet talált. Ilyen tiszta ruhák szinte kizárólag a magasabb szintű ellátmányládákból estek, és automatikusan hozzáidomultak annak a testéhez, aki kinyitotta őket. Ez tagadhatatlan bizonyíték volt a bűnösségére. A rolleren lévő vér egy női játékostól származott, aki bedőlt a barátságos mosolyának.

Átfésülte a rendezetlen halom maradékát. Egy oldalzsebbe dugott, fénylő Járműfejlesztési kártyától eltekintve a zsákmány nagyon praktikus, ám hétköznapi volt. Leginkább alapvető építőanyagokból, száraz élelemből és palackozott vízből állt.