Az 1212-es játékos nem hagyta, hogy a sérelmei feledésbe merüljenek. Üzenetei továbbra is elárasztották a globális csatornát, a panaszos szövegek megállíthatatlan folyamot alkottak az áttetsző felületen.

[Ez egy Obszidián Térkő! Bővíti a hátizsák méretét. Tényleg olyan nagy kérés cserébe még néhány nyersanyag? Méltányosak a követeléseim. Alig élek túl itt kint, és Alpha Tempestnek nem éppen ételből meg vízből van hiánya! Csak azt akarom, ami jár nekem!]

Csillogás és Arany is beszállt a vitába, alig várva, hogy megcsillogtassa a szokásos erkölcsi fölényét.

[Most mindenkinek nehéz sora van, úgyhogy engedjük el az ellenségeskedést. Ma én leszek a békebíró. Alpha Tempest, csak dobj neki néhány plusz holmit, hogy jobban érezze magát az üzlet miatt. Az, hogy itt találkoztunk, jelent valamit. Vigyáznunk kellene egymásra.]

Látva, hogy valaki igazolja a panaszkodását, az 1212-es játékos teljesen beleélte magát az áldozat szerepébe.

[Pontosan! Én csak egy igazságos üzletet akartam, ő meg letiltott. Miféle ember tesz ilyet?]

Kira kinyújtóztatta a karját a feje felett; már alig várta, hogy visszatérhessen a fizikai edzéséhez. Cseppet sem volt türelme ehhez az értelmetlen drámához. Megnyitotta a holografikus billentyűzetet, és úgy döntött, egy kijózanító pofonnal egyenesen a lényegre tér.

[Szóval a te hibás logikád szerint bárki, aki üzletet köt, bármikor meggondolhatja magát, és kényszerítheti a másik felet, hogy újabb holmikat köhögjön fel. Így van?]

Üzenete elevenébe vágott a józanabb többségnek. A hétköznapi játékosok elárasztották a felületet, az ő kikezdhetetlen logikája mellé állva.

[Az maga lenne a katasztrófa. Egész nap csak a lezárt üzleteken vitatkoznánk.]

[Komolyan. Csak figyelni kellene, mielőtt rányomsz az elfogadásra. Nem lehet visszatáncolni, miután megkötöttétek az üzletet. Ki csinál ilyet? Minden csere végleges.]

[Ha nem akartál cserélni, meg kellett volna tartanod a kövedet. Ne sírj utána, miután megkaptad a kaját.]

Kira nem törődött a felesleges fecsegéssel. Csuklója egyetlen éles mozdulatával félresöpörte és bezárta a holografikus képernyőt, majd az esti edzésére összpontosított.

Homlokáról patakzott az izzadság, marta a szemét, miközben végigcsinálta a kimerítő ismétléseket. Felüléseket, fekvőtámaszokat és guggolásokat végzett, míg az izmai már égtek a fáradtságtól. Könyörtelen elszántsága ellenére izomerejében és állóképességében egyelőre nem érzett komolyabb javulást. A rendszer nem osztogatott ingyen fizikai bónuszokat.

Az egyetlen észrevehető különbséget a testsúlya jelentette. Mielőtt az apokalipszis belerángatta volna ebbe a brutális játékba, nagyjából hatvannégy kilót nyomott. Mérleg híján csak találgatni tudott, de legalább két kilóval könnyebbnek érezte magát. A hasa körüli makacs felesleg kezdett elolvadni.

Mielőtt a világ megváltozott volna, webes regényíróként kereste a kenyerét. A napjait a számítógép képernyője elé ragadva töltötte egy szűkös, félhomályos lakásban. Hogy spóroljon, nem rendelt gyorskaját, hanem magára főzött, de sosem sportolt. Ha a mozgásszegény életmódot összevegyítjük a rendszertelen alvással és a végtelen, koffeinen tengődő éjszakázásokkal, nem csoda, hogy a súlya évről évre folyamatosan gyarapodott.

Nehezen lélegezve Kira elővett egy nedves törülközőt a leltárából. Letörölte a mocskot és az izzadságot az arcáról meg a nyakáról. Miután elvégzett néhány gyors nyújtást, hogy megnyugtassa sajgó izmait, leült a hevenyészett fekhelye szélére.

Elővette a fenőkövét és a hosszú kését. A penge kőhöz érő, ritmikus, fémes karcolása betöltötte az éjszaka csendjét. Aprólékos gonddal élezte az acélt, míg borotvaéles nem lett. Csak ezután csúsztatta a fegyvert a hüvelyébe, lefeküdt a matracára, és mély, pihentető álomba merült.

A hajnalhasadás a kíméletlen negyedik nap kezdetét jelezte. A rendszer csilingelése egy frissítéssel ébresztette: a napi vezetési követelmény újabb tizenkét mérfölddel ugrott meg.

Ez a változtatás a legkevésbé sem zavarta Kirát. Az első napon késő délelőtt indult, és kifutott az időből, de az elmúlt két napban kimaxolta a futásteljesítményét napi százhúsz mérföldre. Ha nem marta volna a gyomrát a kínzó éhség, meg sem állt volna enni.

Útnak indult, tartva a szigorú, kimerítő tempót. Háromkerekűjének élénk rózsaszín műanyaga zörgött az egyenetlen útburkolaton, éles ellentétben állva az őt körülvevő komor, szürke világgal. Hatalmas kockázatot vállalt. Remélte, hogy a könyörtelen hajtás végül elég nyersanyagot hoz ahhoz, hogy a törékeny kis rózsaszín hercegnő-triciklit motorkerékpárrá, vagy akár egy biztonságos, zárt kisautóvá fejlessze. Legalább egy tetőre égető szüksége volt a feje fölé, mielőtt az időjárás zordra fordulna.

Pár órányi autózás után a sűrű szürke ködből egy párhuzamos országút bukkant elő, közvetlenül az ő útvonala mellett haladva. Ez azt jelentette, hogy hamarosan nagy valószínűséggel más játékosokkal is keresztezik egymást az útjaik.

Kira a legmagasabb fokú éberségbe kapcsolt. Szeme a horizontot pásztázta. Ez még mindig a játék korai szakasza volt; a környezet még nem vált végzetessé, és az időjárás is enyhe maradt. Jelenleg bárki életben maradhatott, akinek volt elég étele, így az utakon kószáló, valóban rosszindulatú játékosok száma viszonylag alacsony volt.

Ennek ellenére ragadozók és gonosztevők mindig akadtak.

A két autópálya egyetlen masszív aszfaltcsíkban egyesült. Nem sokkal ezután egy leharcolt ezüst furgon tűnt fel a visszapillantó tükrében.

Kira tartotta az egyenletes sebességet, és nem tért le a sávjából. Az ezüst furgon felgyorsított, elhúzott mellette a bal oldalon, majd bevágott a sávjába. A sofőr a fékbe taposott, hogy elvágja az útját.

Kira gyorsan ellenőrizte a rendszerfelületet, megbizonyosodva arról, hogy a személyes statisztikái és a felhasználóneve rejtve maradtak a nyilvánosság elől. Miután erről meggyőződött, elvette a gázt, azt tervezve, hogy lazán elcsusszan a furgon mellett az útpadkán.

Az ezüst furgon ismét kanyarodott egyet, elzárva a menekülési útvonalat. Az anyósülés felőli ablak letekeredett. A motorok zúgásán át nyálas kuncogás hallatszott.

A furgon oldalsó tükrében Kira meglátta a sofőrt. Tüskés haja volt, és pecsétes atlétát viselt. Egy kézzel kormányzott, félig kihajolva az ablakon, miközben az utat még csak nem is nézte. Azzal volt elfoglalva, hogy a tükörben Kirának füttyögjön.

Kira észrevétlenül megkörözte a csuklóját és a bokáját, hogy fellazítsa az ízületeit. Teljesen megállította a háromkerekűt a kietlen országúton.

„Nem igazán játszhatom a hidegvérű bérgyilkos szerepét egy rikító rózsaszín hercegnő-triciklin ülve” – gondolta.

Apró járműve ripityára törne, ha nagy sebességgel ütközne a furgon nehéz fémvázával. Dermesztő rémületet kellett színlelnie, hogy kicsalja a kötekedő sofőrt az aszfaltra.

Pontosan úgy történt, ahogy várta: az ezüst furgon abban a szent másodpercben a fékbe taposott, ahogy ő megállt.

A férfi túlharsogta az alapjáraton ketyegő motort. – Hé, édesem, jó kis verda! Ha már úgysem sietsz, miért nem csevegünk egy kicsit, mielőtt továbbmész?

Kira diszkréten ellenőrizte a profilját a holografikus képernyőn. A személyes statisztikáit elrejtette, de a rendszerbeli felhasználónevét jól láthatóan a feje felett hagyta, hogy az egész világ lássa: Csúcs Zsarnok.

Ritkán figyelt a nyilvános csevegésre, hacsak nem volt muszáj, így a pontos hírnevét nem ismerte, de a név rémleni kezdett valahonnan. Hallgatott, markolta a kormányszarvat, és nem volt hajlandó leszállni.

Csúcs Zsarnok felkapott egy nehéz baseballütőt az anyósülésről. Kirúgta az ajtót, és pökhendi magabiztossággal odalépdelt. Az ütőt a tenyeréhez veregette.

– Ha nem szállsz le arról a vacakról, darabokra töröm. Egész nap éheztem. Add ide, amid van, de azonnal!

Kira végre leszállt. Eltúlzott tétovázással mozgott, behúzta a vállát, és rémültnek mutatta magát.

– Kérlek, ne törd össze a motoromat! Van egy zacskó instant levesem, azt odaadom.

Csúcs Zsarnok felnevetett. – No lám, hát van nálad a jó cuccból! Siess, és főzd meg nekem! Ha már ott vagy, hozz egy üveg vizet is.

Kira az alsó ajkába harapott, és erőtlenül bólintott. – És cserébe mit adsz érte?

Csúcs Zsarnok sötét, visszataszító vigyort villantott. – Mit szólnál, ha megjutalmaználak egy édes csókkal?

A darabkák végre összeálltak Kira éles elméjében.

„Á, szóval ez az a nyálas idióta, akit letiltottam a nyilvános chaten, mert meztelen képekért meg csókokért kuncsorgott” – jött rá.

Elfojtva mélységes undorát, Kira hevesen megrázta a fejét, és hátrált egy apró lépést.

– Hozom a levesedet!

A háromkerekű platója felé fordult. Mélyen turkálni kezdett a csekély holmija között, szándékosan elnyújtva a gyötrelmes folyamatot, hogy próbára tegye a férfi türelmét.

Csúcs Zsarnok közelebb lépett, bakancsa csikorgott az aszfalton. – Megtaláltad már? Ne tökölj annyit! Figyelmeztetlek, nehogy megpróbálj átverni!

Pontosan beért az ütőtávjába.

Kira sima mozdulattal megperdült. A keze kivágódott, borotvaéles hosszú kését egyenesen a férfi mellkasába döfte. Egyetlen mikromásodpercig sem habozott. Az acélpenge simán átütötte a vékony atlétát, becsusszant a bordái közé, és mélyen a tüdejébe fúródott.

Mielőtt az agya egyáltalán felfoghatta volna a halálos csapást, Kira kirántotta a véres pengét. Egyenesen a nyakába döfte, gyomorforgató reccsenéssel elvágva a nyaki ütőereket.

Csúcs Zsarnok összecsuklott, a torkát markolászva, miközben sűrű bíborvér spriccelt a szürke útra. A vére tócsába gyűlt az olcsó bakancsa körül. A szeme kidülledt a döbbenettől.

Az, hogy belekényszerült ebbe a brutális túlélőjátékba, azt jelentette, hogy nem félhet ölni, ha élni akar. Előző életében sokat küzdött ezzel a hatalmas lélektani akadállyal; számos súlyos kudarcot kellett elszenvednie, mire végül átlépte ezt a határt.

Most, az előtte az aszfalton sebesen elvérző idiótát nézve semmit sem érzett.

„Semmiben sem különbözik a szörnyektől” – mondta magának.

Nézte, ahogy a mellkas mozgása megszűnik. Miután megbizonyosodott róla, hogy a férfi meghalt, Kira hidegvérrel leguggolt, és átkutatta a zsebeit. Előhúzott egy fél doboz Marlborót és egy olcsó műanyag öngyújtót. Ezek a tárgyak hihetetlenül magas árat érhetnek, ha a megfelelő, nikotinra éhező játékossal cseréli el őket.

Mivel semmi más értékeset nem talált a hullán, megragadta a gallérjánál fogva. Kíméletlenül odahúzta a még rángatózó holttestet az út szélére, és behajította a sűrű, halálos fekete ködbe, amely az autópályát szegélyezte.

A rendszer csilingelése csendült a fülében, vadonatúj címet hirdetve.

[Gratulálunk! Új játékbeli címet szereztél: Hóhér. Te aztán nem válogatsz, ha ölésről van szó, igaz? Embertársaid lemészárlása olyan vadsággá tesz téged! Remegek az ijedtségtől! Ennek a jelvénynek a használata +3 Összesített Harci Értéket biztosít az emberi játékosok ellen.]

Kira elvetette az értesítést. A statisztikanövelés egyelőre eléggé haszontalan volt. Alacsonyabb összértéket adott, mint a jelenlegi Gondtalan Kölyök címe, ezért úgy döntött, nem aktiválja a menüben.

„Ez biztosan egy rejtett mérföldkő az első emberi játékos megöléséért” – sejtette.

Kira beletörölte a véres kését a nadrágjába. Végignézett a párhuzamos autópályán, a horizontot kémlelve, hogy a kihalt úton biztosan nem közeledik-e más jármű. Csupán az ezüst furgon motorjának halk duruzsolása maradt.

Odalépett a furgonhoz, és feltépte a nehéz vezetőoldali ajtót.

Hatalmas, diadalmas mosoly terült el a vérpöttyös arcán.

A halott férfi nem használt rendszerszintű leltárhátizsákot. Hatalmas készletét a felkutatott nyersanyagokból ott hagyta heverni az anyósülésen és a rozsdás fém padlólemezen, kitéve a szabadba, hogy bárki elvehesse.