Talia szemszöge

Óvatosan lépek ki a fagyos folyosóról a birtok hatalmas báltermébe. A boltozatos mennyezetről alácsüngő éles, vakító fények azonnal elvakítanak. Sűrűn pislogok, próbálva védeni a szememet a polírozott márványpadlóról visszaverődő hirtelen ragyogástól.

Monica abban a pillanatban kiszúr magának, amint a bakancsom a kőhöz ér. Ő a Lockwoodék által felfogadott rámenős, basáskodó rendezvényszervező, aki úgy járkál fel-alá a terem közepén, mint egy diktátor a meghódított területén. Feszülős, párducmintás miniruhát visel, és olyan tűsarkút, amely fegyverként kopog a kövön. Éles tekintete végigpásztázza megváltozott külsőmet. Szemügyre veszi az új fekete miniszoknyát, a ropogós fehér blúzt és a drága csizmát, amit a barátaim vettek nekem. Élénkvörös ajkai gúnyos, leereszkedő fintorba görbülnek.

– Nahát, nahát. Nézzétek csak, ki méltóztatott végre megjelenni. A kis adósrabszolga – gúnyolódik fennhangon, a hangjából émelyítően hamis mézesség csöpög.

Forróság szökik az arcomba. Megragadom a táskám pántját, kétségbeesetten próbálva megőrizni a hangom nyugalmát.

– Feltartott a sok házi feladat – dadogom ki a gyenge, kitalált hazugságot, miközben a tekintetemet a hegyes orrú cipőjére szegezem.

Monica ügyet sem vet a kifogásra. Éles, fülsértő nevetése visszhangot ver a magas falak között. Lassan, rosszindulatúan körözni kezd körülöttem. Úgy mozog, mint egy éhes ragadozó, amely felméri a zsákmányát; nehéz, vegyszeres parfümje eltömíti az érzékeimet, és émelygést kelt a gyomromban.

– Kinek akarsz te imponálni? – követeli a választ gúnyosan. Megáll közvetlenül előttem, és egészen közel hajol, kíméletlen, osztályos alapú verbális csapást mérve rám. – Az olyan fiúk, mint a Lockwood hármasikrek, rá se hederítenek az olyan lányokra, mint te.

Eltúlzott undorral húzza el az orrát, miközben még egyszer végigméri a ruhámat.

– Elég csinos vagy, azt meg kell hagyni. Az alakod is rendben van. De a származásod? Hulladék. És ezen egyetlen kiló rúzs sem fog változtatni.

A düh forrón és sűrűn forr fel a mellkasomban. A sértés belemarna a büszkeségembe. Legszívesebben egyenesen az önelégült képébe sikítanék. Látni akarom, ahogy darabokra törik az az arrogáns kifejezés. De tudom, hogy pont erre hajt: azt akarja, hogy elveszítsem a fejem. Kifogást keres, hogy jelenthesse a fegyelmezetlenségemet Eleanor lunának. Hogy túléljem ezt a találkozást, a frissen manikűrözött körmeimet mélyen a tenyerembe vájom. Az éles fájdalom lehorgonyozza széteső gondolataimat. *Még egyetlen nap.* Elszántan ismételgetem a fejemben a túlélési mantrámat. Holnap átváltozom. Holnap elnyerem a szabadságomat, és örökre magam mögött hagyom ezt a nyomorúságos birtokot. Lehajtom a fejem, és lenyelem a torkomat kaparó megaláztatás keserű ízét.

– Pontosan mit kell csinálni? – kérdezem halkan.

Monica elmosolyodik. Gonosz, győzedelmes csillogás villan a szemében, ahogy a munkát fegyverként fordítja ellenem.

– Egyenként be kell csomagolnod ötven bonyolult vendégajándékot. Minden egyes dobozon tökéletes masnit várok. Egyetlen ferde szalag sem lehet! Utána akaszd fel a hatalmas, összetett lufikaput a főbejárat fölé. Végül pedig a helyükre kell állítanod a terem közepén azt a három hatalmas, nehéz, jégből faragott farkast. Nehogy a parasztkezeddel megolvaszd a finom részleteket!

Beharapom a szám szélét, és bólintok.

A hatalmas bálterem kínkeserves órákra a személyes poklommá válik. Közvetlenül a fagyos, könyörtelen márványpadlón térdelek a hatalmas, fagyott őrszemek mögött. A jégszobrokból csontig hatoló hideg árad, amely áthatol a ruhámon, és mélyen megül az ízületeimben. Az ujjaim tompán sajognak a szűnni nem akaró, jeges munkától. Egyik ezüstszalagot kötöm a másik után az apró ajándékdobozokra, miközben a bütykeim megmerevednek a dermesztő hőmérsékletben. A bőr a kezemen nyersre pirosodik.

Az egész megpróbáltatás alatt Monica könyörtelenül rója a köröket a teremben. Úgy mozog, mint egy éhező keselyű, éles szeme a legapróbb ürügyet keresi a lecsapásra. Minden apró, vélt hibáért rám förmed a munkámban. Ha egy szalaghurok akár csak egy kicsit is felemás, nyers parancsot ugat, és kibontatja velem a csomót, hogy kezdjem elölről.

Hogy megóvjam magam a lelki összeomlástól a véget nem érő bántalmazás közepette, óvatosan előhúzom a viseltes biológiafüzetemet. Leteszem a jeges padlóra az ezüstdobozok kupaca mellé. A kopott lapokat tanulmányozom a nehéz ládák mozgatása és a szalagok újrakötése közötti rövid másodpercekben. A sejtek és DNS-szekvenciák bonyolult ábráit bámulom. A sejtszerkezetek merev, logikus tényeire való összpontosítás mélyen megnyugtatja fojtogató, kaotikus dühömet. A tudománynak van értelme. A mitokondriumokat nem érdeklik a falkahierarchiák vagy az alfák vérvonalai. A profázis és a metafázis szigorú, megszeghetetlen szabályokat követ. A hideg logika biztonságos pajzsot nyújt Monica könyörtelen kegyetlenségével szemben.

Este kilenc óra körül a bálterem nehéz csendje darabokra törik. Közeledő nevetés és dörgő hangok zaja visszhangzik a nagyterem felől.

A gyomrom a padlóig zuhan. A Lockwood hármasikrek visszatértek.

Pánik hasít az ereimbe. Azonnal megdermedek. Nem láthatnak meg ezekben az új ruhákban! Nem engedhetem, hogy a kínzóim rövid szoknyában és magassarkúban kapjanak rajta, amint normális lánynak próbálok kinézni. Könyörtelenül gúnyt űznének belőlem. Szorosan a hatalmas jégszobrok mögé lapulok, apró, láthatatlan gombóccá húzva össze magam. A szívem vadul dörömböl a bordáim mögött, az eszeveszett ritmus szinte megsüketít. Fagyos, szűk rejtekemből kikukucskálok a faragott jégmancsok közötti keskeny résen.

Maddox, Jace és Zane magabiztosan lépdelnek be a hatalmas helyiségbe. Kifogástalan sötét öltönyt viselnek, és a leendő alfák tagadhatatlan, veszélyes hatalmát sugározzák magukból. Nincsenek azonban egyedül. A nagyhatalmú fivéreket szorosan a sarkukban három lenyűgöző, végtelenül félelmetes nő követi.

Az első egy csontsovány, divatbábura hasonlító lány, Daphne. Maddoxba csimpaszkodik, drága dizájnerruhái tökéletesen simulnak keskeny alakjára. A második egy keményen izmos harcos, Roxy. Jace mellett lépked, kisportolt testalkatából veszélyes erő és dominancia sugárzik. A harmadik egy hihetetlenül kecses, magabiztos lány, Fiona. Olyan folyékony, kimért eleganciával mozog Zane oldalán, mint egy képzett táncosnő.

Hideg rejtekemből mély, keserű irigységgel figyelem őket. Ezek a nők mindenben az ellentéteim. Azonnal kíméletlen harcba kezdenek az áhított Luna státuszért, csendes csatatérré változtatva a feldíszített báltermet. Pengeéles, hamis mosolyokat váltanak, és vékonyan leplezett, gonosz megjegyzéseket vágnak egymás fejéhez az eleganciájukat és a tiszta alfvérvonalukat illetően.

– Rengeteg ötletem van ennek az elrendezésnek a javítására – mondja Daphne. Átkarolja Maddoxot, és leereszkedő pillantást lövell a másik két jelöltre.

– A nagyanyám a Pinecrest falka Lunája volt. Pontosan tudom, mitől lesz méltó egy igazi alfa-ünnepség – feszíti meg a karját Roxy, a hangjából versengő, ősi él érződik.

– A jó vérvonal és a nyers erő mit sem ér valódi elegancia nélkül – szúrja oda a kegyetlen sértést Fiona, pengeéles, műmosolyba csomagolva. Csingő nevetése pontosan úgy hangzik, mint az összetörő üveg.

Bár három gyönyörű nő marakszik rajtuk, maguk az ikrek láthatóan fojtatónak érzik ezt a helyzetet. Maddox agresszívan feszült tartást vesz fel, széles válla merev vonalban záródik. Zane felvillantja megszokott karizmatikus mosolyát Fionára, de a szeme hideg marad: ez csupán üres, élettelen álarc. Jace szemmel láthatóan nyugtalan és mélységesen zaklatott, folyamatosan áthelyezi a testsúlyát, és a padlót bámulja.

Látva a feszengésüket, némán remélem, hogy a helyzet számukra is éppoly pokoli és kényelmetlen, mint amilyennek látszik. Hadd küzdjenek csak meg ezekkel a szörnyű, mérgező nőkkel!

Hirtelen Monica hangos, émelyítő hangja vágja ketté a szoba fojtogató feszültségét. Rámenősen odatipeg a fiúkhoz, sarka élesen kopog a márványpadlón.

– Isten hozta az urakat a parti helyszínén! – jelenti be fennhangon, melegen üdvözölve őket. Hogy feljebb tornázza magát az én megalázásom árán, Monica szándékosan a terem hátsó része felé bök a manikűrözött ujjával, ahol bujkálok. – Épp most fejeztem be az utolsó bonyolult díszítéseket a kis segítőjük közreműködésével.

A *segítőjük* szót szándékosan úgy köpi ki, mintha tiszta méreg lenne a nyelvén.

A teremben síri csend támad. Mielőtt bárki más megszólalhatna, Jace feje hirtelen Monica felé kap.

– Segítő? – A hangja veszélyesen éles, színtiszta hitetlenségtől cseng.