Talia szemszöge

– Tízből kilenc.

Paige oldalra billenti a fejét, úgy méregeti a tükörképemet a királykék ruha és a blézer kombinációjában.

– Csodásan festesz. De az összeállítás túlságosan formális egy parti hangulatához. Úgy nézel ki, mintha egyenesen egy igazgatótanácsi ülésre tartanál – jelenti ki Paige, összefonva a karját a mellkasa előtt.

– Ezt tartogasd későbbre. Próbáld fel a harmadik lehetőséget! – Chloe a bársonnyal bélelt fülke felé inti a kezét.

Visszahúzódom a próbafülkébe. Kibújok az elegáns kék anyagból, gondosan összehajtva a párnázott padra helyezem, majd magamra öltöm az utolsó ruhadarabokat. Egy fekete, rakott miniszoknyát. Egy finom, fehér, szívdekoltázsú blúzt. És egy pár letisztult, fekete magassarkú bokacsizmát.

A szoknya vastag, rakott anyaga veszélyesen magasan végződik a combomon. A szív alakú nyakkivágás épp elég mély ahhoz, hogy keretbe foglalja a melleim domborulatát. Remegő kézzel simítom végig a ropogós fehér vásznat.

Kilépek a próbafülkéből. Csigalassúsággal mozgok, idegesen rángatva a rövid fekete szoknya szegélyét. Az üzlet hűvös levegője megcsapja a csupasz lábamat.

– Nem túl rövid ez? Olyan illetlennek érződik – suttogom a szavakat, miközben a gyomrom görcsbe rándul a szorongástól.

– Tízből tíz! – ugrik fel Chloe a padról, hangja hangosan visszhangzik a Nordstrom fényárban úszó öltözőjében.

– Ez az igazi! Te jó ég, Talia! Eszméletlen lábaid vannak! Miért rejtegetted őket idáig? – sikoltja Chloe lelkesen, a tükörképemre mutatva.

– A melled valami hihetetlenül fest abban a felsőben. Dögös alakod van – vigyorog Paige a falnak dőlve.

A háromosztatú tükör felé fordítom a fejem. A tüdőmben reked a levegő. A lány, aki visszanéz rám, egy idegen. Nem úgy fest, mint egy szánalmas, láthatatlan cseléd. Nem úgy néz ki, mint egy rongyos senki, aki az éjszakáit vécépucolással tölti, és vérrel fizet a kifizetetlen Lockwood-tartozásokért.

Egyszerűen dögös.

A remény meleg, mégis rémisztő szikrája gyúl a mellkasomban. *Mi van, ha működik? Mi van, ha tényleg észrevesznek?*

– Vedd fel ezeket! Nyolc centis sarkuk van, úgyhogy gyakorolnunk kell a kifutójárást – löki Chloe a letisztult fekete bokacsizmát a szőnyegen át felém.

Belecsúsztatom csupasz lábamat a sima bőr cipőbe. Kihúzom magam, és lépek egyet előre. A bokám megbicsaklik a súlyom alatt. Kétségbeesetten kalimpálok a karommal, majd a tenyeremet a tükörfalnak csapom, hogy visszanyerjem az egyensúlyomat.

– Sétálj fel-alá a folyosókon, amíg rá nem érzel az ízére! – nevet Paige, és elkapja a karomat, hogy megtámassza dülöngélő alakomat.

Elkezdek fel-alá lépdelni a végtelen ruhasorok között. Az első néhány körben csak botladozom. A vádlim ég a szokatlan szögtől, a bokám tiltakozva sajog minden egyes bizonytalan lépésnél. Úgy érzem magam, mint egy újszülött őzike, aki befagyott tavon próbál közlekedni.

A tizedik körre azonban a merev sutaság elpárolog. A csípőm természetes ringásba kezd, tétova lépteim sima, magabiztos járássá alakulnak át. A sarkak padlón kopogó ritmusa erőteljes ütemmé válik.

*Csinálom. A rohadt életbe, tényleg csinálom!*

– Tökéletes. Készen állsz – tapsol Chloe izgatottan.

Mire Chloe leparkolja a kocsit, a nap már eltűnik a horizont mögött. Egy hatalmas családi birtokra érkezünk Anchorage leggazdagabb, legexkluzívabb környékén. A modern építészet hatalmas, padlótól a mennyezetig érő ablakokkal és éles, tiszteletet parancsoló vonalakkal kérkedik. A sötét felhajtó burkolata fűtött, takaros tócsákká olvasztja a téli havat.

Belépek a nehéz bejárati ajtón. A tömény luxus szinte kiszorítja a levegőt a tüdőmből. Kristálycsillárokkal díszített boltozatos mennyezet magasodik a fejem fölé, a makulátlan falakat hibátlan, méregdrága műtárgyak szegélyezik.

*Így néz ki az élet, ha az ember nem egy kibaszott adósrabszolga.*

A keserű gondolat magától tolakszik elő, miközben magamba szívom a csendes fényűzést.

Paige felvezet minket a széles lépcsőn. A letisztult üvegkorlát hűvös a tapintásom alatt, a nemes keményfa padló pedig csillog a süllyesztett világítás fényében. A hálószobája nagyobb, mint az Obszidián Birtok teljes cselédszállása odalent. A szoba közepét egy fehér szőrmetakaróval leterített franciaágy uralja. Balra egy hatalmas gardróbszoba nyílik, a világító körlámpák dicsfényében pedig egy professzionális fésülködőasztal pihen.

– Ülj le! – bök Chloe manikűrözött ujja a plüss fésülködőszékre.

Leülök. A szívem vadul kalapál a bordáim mögött.

A következő egy órában Chloe és Paige úgy bánik velem, mint egy üres festővászonnal. Gyakorlott precizitással zsonganak körülöttem. Chloe bedug egy drága hajsütővasat, és munkához lát az élettelen tincseimen, dús, fényes hullámokba göndörítve a halott hajat. Olyan permetet fúj a fejemre, aminek csodás, édes vaníliaillata van.

Paige az arcomra koncentrál. Egy nedves szivaccsal prémium kategóriás alapozót visz fel, csodával határos módon tüntetve el a beesett, alultáplált arcszínemet. Kiemelőt húz végig az arccsontomon, amivel formás, markáns és titokzatos megjelenést teremt. A sminkecset puha sörtéi végigsiklanak a bőrömön. A szempillagöndörítő hideg féme enyhén megcsípi a szemhéjamat, mielőtt sötét szempillaspirált visz fel a pilláimra, míg a barna szemeim hatalmassá és fülledtté nem válnak.

A bonyolult folyamatot egy merész, matt piros rúzs kupakjának levételével zárja. Óvatosan keni fel az élénk színt az ajkaimra.

*Vörös. Mint a vér. Mint a hatalom.*

– Tartsd csukva a szemed! – adja ki az utasítást Paige, miközben visszapattintja a rúzs kupakját.

Érzem, ahogy megragadják csupasz vállamat. Felállítanak a plüss székből, és egy hatalmas, egész alakos tükör elé állítanak.

– Most. Nyisd ki! – leheli a szavakat Chloe a csendes szobába.

Kinyitom a szemem. És elfelejtek lélegezni.

A csillogó, szexi lány, aki az üvegből visszanéz rám, csupán illúzió. Ragyogó, hibátlan bőrrel büszkélkedhet. Nehéz szemhéjú szemei izzanak a hálószoba éles fényében. A fekete miniszoknya és a fehér szívdekoltázsú blúz a teste minden egyes ívét kihangsúlyozza. A dereka aprócskának tűnik, a lábai pedig a végtelenbe nyúlnak.

Nem úgy fest, mint egy kísértet. Úgy néz ki, mint valaki, aki valóban számít. Mint valaki, akire az emberek kétségbeesetten vágynak.

Egy forró, szégyenteli könnycsepp gördül le a kontúrozott arcomon.

– Köszönöm – suttogom a szavakat, a hangom elcsuklik a nyers érzelmektől.

Megfordulok, és mindkét lány nyakába borulok. Úgy kapaszkodom beléjük, mintha az életem múlna rajta. Belefurakodom Paige vállába, és szorosan magamhoz ölelem őket.

*Vannak barátaim. A rohadt életbe, tényleg vannak barátaim.*

– Mindig is szép voltál, Talia. Mi csak segítettünk meglátni – ölel vissza szelíden Paige, miközben megnyugtatóan simogatja a hátamat a lapockáim között.

– Holnap mindenkinek eldobod az agyát – teszi hozzá Chloe ádáz, védelmező magabiztossággal.

A szavak mélyen a csontjaimba ivódnak. Egy évtizeden át kísértetként léteztem a Lockwood falkában. Boxzsákként. Láthatatlan bútordarabként. De most néma fogadalmat teszek a tükörben álló, lenyűgöző lánynak: holnap végre észre fognak venni.

A gyönyörű, szárnyaló eufória pontosan fél nyolckor ütközik neki a rideg valóságnak. Chloe befordul a luxus Range Roverrel az Obszidián Birtok magasba tornyosuló, sötét vaskapuja elé.

A gyomrom a torkomban dobog.

*A picsába.*

A felismerés bordán vág, akár egy ökölcsapás. Egész délután a hatalmas báltermet kellett volna takarítanom. Nekem kellett volna feltennem a bonyolult díszítéseket, és elrendeznem a nehéz étkezőasztalokat a holnapi fényűző partira.

Eleanor luna meg fog ölni.

– Bemehetünk? Szeretnék találkozni a legendás hármasikrekkel – hajol előre Paige a hátsó ülésről, ártatlan izgalommal vigyorogva.

*Azt már nem, a pokolba is!*

A pánik elszorítja a torkomat. A szívem eszeveszett dobszót ver a bordáim mögött. A nehéz ajtókilincsért nyúlok.

– Nem. A főnökeim szigorúak. Egyáltalán nem szeretik a hívatlan vendégeket. Késő van, jobb lenne, ha inkább hazamennétek – hárítom el simán az ötletet, kétségbeesett gyorsasággal szőve a hazugságot.

– Jól van. De holnap kötelező felvenned ezt a szettet! És küldj képeket! – Chloe biggyeszti a száját, de üresbe teszi a nehéz járgányt.

– Ígérem – hazudom újra. Még mobiltelefonom sincs.

Kilököm az anyósülés ajtaját, és kilépek a fagyos éjszakai levegőbe. A jeges szél belemar csupasz combomba, élesen emlékeztetve a rövid szoknyára, amit még mindig viselek. Mosolyt erőltetek az arcomra, és integetek nekik. A Range Rover visszatolat a hosszú felhajtón, piros hátsó lámpái belevesznek a sűrű sötétségbe.

Leolvad az arcomról a hamis mosoly. Megfordulok, hogy szembenézzek a hatalmas birtok fenyegető, élesen világító ablakaival. A ház úgy magasodik fölém, mint egy lecsapásra váró, szunnyadó szörnyeteg.

*Kérlek, bárcsak ne vették volna észre, hogy eltűntem!*

Némán imádkozom, miközben rászorítok a táskám pántjára.

Gyakorlott lopakodással mozgok. Elkerülöm a kivilágított főbejáratot, és egyenesen a személyzet által használt nehéz oldalsó ajtó felé veszem az irányt. Lenyomom a fémkilincset, és nesztelenül becsusszanok a sötét, fagyos folyosóra.

Új fekete bokacsizmám túlságosan is halkan kopog a hideg padlólapon. Földbe gyökerezik a lábam. Visszafojtom a lélegzetemet, hagyva, hogy rám nehezedjen a fojtogató csend. Megfeszítem a hallásomat, feszülten figyelve, nem ólálkodnak-e valahol a folyosókon a kínzóim.